蒼角と悠真

６．意地悪と優しさ

お昼時の六課。
柳と雅は食堂でご飯。
蒼角と悠真は屋上でご飯。

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「――最近、浅羽隊員が蒼角と一緒にいることが増えたような気がします」

　お昼時、月城柳は星見雅と共に食堂で昼食を取っていた。

　柳の注文したのはAランチ。

　雅の注文したのはBランチ。

　雅はここ一週間Bランチしか頼んでいない。

『Bランチを食べ続ける修行だ』

　と言っていたけれども、今週のBランチにはメロンゼリーが付いているのが選定の理由であろうことは柳にもわかっていた。

「……む、今までは違ったのか？」

「違ったわけではないですけど……格段に増えていると思いますよ。外勤で一緒なのは当たり前にしても、休憩時間もよく浅羽隊員が蒼角に話しかけていますし、休日も時々会っているようです」

「休日……我々に隠れて組み手の修行でもしているのか」

「そんな、課長じゃないんですから。蒼角が言っていたのは……なんでも、新エリー都グルメ食べ歩きをしたり、公園で遊んだりしているんだとか。蒼角はたくさん遊んでもらえて嬉しいようですけどね」

「公園で――どちらがより高い砂の城を作れるか、を競っているということか」

「課長、混ざりたいんですか？」

「うむ、やってみたい」

「課長……」

　はあ、とため息をつき頭を抱える柳。

　雅はパクパクとランチを食べ進め、早くゼリーにありつきたいという様子でいる。

「何にせよ、仲が良いことは嬉しいのですが」

「ほう、だがその顔は嬉しそうではないな」

「……うーん、なんというか、やっぱり可愛い娘を取られてしまったような悔しさがありますね」

「なるほど。大事な娘に彼氏ができた時、母親とはそういった反応をするのか」

「もう、私は母ではありませんよ。……というか、それだと浅羽隊員が蒼角の彼氏ということになってしまうじゃないですか！」

「む、違うのか」

「ちが……う、というよりは、その……心配の方が大きいです」

「何故だ、悠真のどこに不満が？」

「不満だらけですよ、課長」

　先ほどよりも、大きなため息をつく。

　頭痛でもするように眉間に皺を寄せる柳に、雅は首を傾げた。

「……そうか、悠真は彼氏としては失格か」

「そうは言っていません。ただ、やっぱり蒼角は……まだ子どもですし」

「子どもというものは、大人が思うよりも成長が早いものだ」

「それは！　……鬼族と人間を同じく考えてはいけませんよ」

「そうだろうか？　年齢、見た目、確かに鬼族と人間には違いがありすぎる。だがその実、心の成長については緩やかだと思っていたものが、ある日急に変化が訪れることが両者ともある。そうなれば大人は、いや子どもも、急激な変わりように戸惑うものだ」

「……そ、蒼角が急に大人になってしまうって言うんですか！？」

「なんだ、柳。怖いのか」

「えっ、いや、怖いというか……ああ、私、きっと寂しいんですね」

「ふむ。これが親心というものか」

　雅はそこまで言って、メロンゼリーに向き合うと微笑みを携えてスプーンをオレンジ色の表面に差し入れた。

　一口食べ、満足そうに目を瞑る。

「――でも課長、蒼角の成長は今は置いておいて。浅羽隊員がどんな思いで蒼角に接しているかはまた別問題ですよ」

「それは、蒼角の身を案じているということか？」

「もちろんですよ！　嫌がる蒼角に良からぬことでもしようものなら私は……！」

「……蒼角は強いと私は思うが」

「もちろん蒼角は強いです！　でもそれとこれとは別の話です！」

「ふむ……親とは難儀だな。私もいつかわかる時がやってくるだろうか」

「雅、話を逸らさないでください！」

　食堂での一幕は、周囲の者たちにも筒抜けであり奇異の視線を浴びていた。

　そして他の課からは「今日も六課は仲が良さそうだ」と噂されるのである。

　＊＊＊

「それでねー、蒼角、ホロウで迷子のボンプちゃんたちをたーくさん見つけて助けてあげたんだよ！」

　えへん！　と胸を張り、蒼角は腰に手をやった。

　それを隣で聞いていた浅羽悠真は「へぇ～」とニコニコ笑いながらパックジュースをストローで啜っている。

　休憩時間、二人は屋上の片隅で買ってきたお昼ごはんを広げていた。

「蒼角、えらい？」

「うんうん、えらいよ～。蒼角ちゃんはもう立派な執行官だね～」

「そうでしょ！　あ、ハルマサ何飲んでるの？」

「ん？　にが～いお薬」

「それおくすりなの！？」

「うそだよー」

「ええ～！？　なんで嘘つくの！？」

「ハハ、蒼角ちゃんも飲んでみる？」

　はい、と手渡される。

　蒼角はパッケージをまじまじと見たが、知らない単語が書かれていたので首を傾げながらストローに口を付けた。

　ちぅー……

「――！！　うっ！　げほ、げほっ！！　はっ、ハルマサ！　うっ、ぐぇぇ」

「あっははははは！！！！！　蒼角ちゃん、顔真っ青！！　息してる！？　あははは！」

「ちょ、ちょっとぉ、何これ！？　おくすり、うそなんでしょ！？　苦いよ！？」

「ハハハハ、これはね、青汁ジュースでした～。健康になれるんだよ？」

「ケンコーになれてもこんなに苦かったらフケンコーになっちゃうよ～～！！！　げほっ、げほっ」

　息を吸えば口の中に残った青汁の味が感じられ、蒼角は涙目で自分のハンバーガーを食べ進めた。

「ひぃ～、おもしろ……あ、いやいやごめんね？　僕にとっては何でもないんだけどねぇ～」

「ハルマサ、わたしのことからかってるでしょ！」

「からかってない日なんてないけどなぁ」

「ええー！？　どーゆーこと！？　それっていつも蒼角で遊んでるってこと！？」

「いやぁ～……だって蒼角ちゃんとっても可愛いから、つい」

　悠真はにっこりと微笑むと、蒼角の目尻に浮かんだ涙を人差し指で拭ってあげた。

「こないだの仕返しってとこかな」

「ふぁひ？　ふぉふぁいふぁのひはえひ？」

「こないだ蒼角ちゃんに泣かされちゃったからさぁー、僕」

　蒼角は口いっぱいに頬張ったハンバーガーをもぐもぐと咀嚼し、ごっくんと飲み込むと眉尻を下げた。

「ち、ちがうよ！　わたし、ハルマサのこと泣かせようと思ったんじゃないよ！　ほんとだよ！」

「どうかなー、蒼角ちゃんってば実は意地悪な性格かもしれないし……」

「いじわるなんてしないもん！　蒼角、優しいんだよ！？」

　不安そうに、しかし「信じて！」と蒼角は悠真に詰め寄る。

　悠真は至近距離でその潤んだ瞳を見て、ふっと笑った。

「うん、知ってるよ。蒼角ちゃんは優しいよねぇ」

　そう言って、蒼角の口元についたソースを指で拭い取った。

　そしてそれを自身の口に持っていき食べると、悠真は肩をすくめて見せた。

「意地悪な性格は僕の方だし」

「えーと、うん、そうかも！　ハルマサはいじわる！」

「ええ～そこは、『そうじゃないよ！　悠真はとっても優しい！』って言ってくれないと～」

「だっていじわるじゃないと青汁ジュースなんて飲ませないでしょ！？」

「あ、それはそうかも～」

　けらけらと笑いながら悠真は自分のサンドイッチを袋から取り出した。

　レタスとトマトの挟まったサンドイッチを口に運ぶと、シャキシャキとした触感に満足する。

「あー、午後もお仕事いっぱいだね！　ハルマサ、がんばれる？」

「んーがんばれないけど定時で帰る為にがんばるかぁー」

「うんうん！　そのイキだよ！　がんばろ！」

　蒼角はやる気を出す為なのか立ち上がると、拳を握って「がんばるぞー！」と伸びをした。

　それを見ながら悠真はサンドイッチを一口ずつ味わって食べている。

「ね、ハルマサ！　今度また……あ」

「ん？」

　いつもの元気な蒼角が、途端に意地悪い顔で近寄ってくる。

　悠真は驚き動けずにそれを見ていた。

「……へへーん、ハルマサもお口につけてるよ！」

　蒼角の指が悠真の口元からパンくずを摘まみ上げる。

　それを蒼角は、ぱくんっ、と食べた。

「ハルマサも子どもだねぇ～！」

　可笑しそうに笑う蒼角。

　きょとんとした顔で、それを見上げる悠真。

「……いや、蒼角ちゃんはまだ口にソースついてるよ」

「え！？　どこ！？」

　蒼角は慌てて舌で口の端をペロリと舐めた。

「取れた？」

「取れてない」

「……取れた！？」

「取れてなぁ～い」

　しばらくの間、悠真のけらけらと可笑しそうに笑う声が屋上に響き渡っていた。

　＊＊＊

　屋上から六課へ戻る廊下で、悠真は思い出したように「あ」と呟いた。

「そういやさっき、何か言いかけてなかった？」

「え～？」

　訊かれた蒼角は腕を組み考える素振りをすると、すぐにぽんと手を打った。

「あ、そうそう！　今度のお休みまた一緒にビデオ見ない！？」

「ビデオ？」

「そー、プロキシのとこで借りて！」

「ああ～……別にいいけど、なんで？」

　――悠真と蒼角は最近、休日はよく二人で会っている。

　以前の蒼角は休日に柳と過ごすことの方が多かったのだが、ここ数週間は休日前になると悠真から「明日あーそぼ」と声がかかるのだ。

　だが、今回は初めての蒼角からの誘いだった。

「あのねあのね、えーと、実はビデオを見るんじゃなくてもいいんだけどー……」

「……？」

「――ねこちゃん！　に、会いたくて！」

　目をキラキラとさせ、興奮したように悠真を見上げる蒼角。

　悠真は「ああ」と納得したように言ってから視線を上へとずらした。

「なるほどね～。蒼角ちゃんは僕じゃなくって猫ちゃんと遊びたい、と」

「え！？　あ、ち、ちがうよ！　ハルマサと遊ぶのも好きだよ！　でもその、ハルマサはいつも蒼角とおでかけしてくれるけど、そしたらその間おうちにねこちゃんひとりだし、それってすごくさみしいし……」

　うう、と困ったように唸りながら蒼角はもじもじと人差し指同士を合わせた。

　悠真は観念したように膝を折り、蒼角と目線を合わせる。

「ごめん、意地悪言っちゃったね。いいよ、うちにおいで」

「ほんと！？」

「ほんと」

「やったぁ～！　あ、でもビデオもやっぱり借りてこ！　見てみたいのいっぱいあるの！」

「いいよ～、それじゃ今度の休日はビデオ屋集合だ」

「は～～～いっ！」

　蒼角は嬉しそうにくるりと一回転すると、タタタッと先を走った。

　後ろからゆっくりとついて歩く悠真。

　彼女の元気な後ろ姿を見て、目を細め、唇を結ぶ。

（……僕は何がしたいんだ）

（誰にも取られないように、いつでもあの子を守れるように？）

（それでいつも傍に？）

（純粋なあの子が汚れないように、監視してるってわけ？）

（近くにいる僕が一番汚れてるのに）

（あーあ）

（やだな）

（綺麗な鳥かごに詰め込まれたって苦しいことは僕が一番わかってるのに）

　くるりと蒼角が振り返る。

　悠真を見ている。

　いることを確認して満足したのか、また走って行ってしまう。

「――ああ、僕がいなくなった時、あの子に悲しんでもらいたいのかも」

　その呟きは誰の耳にも届かず、悠真は痛む胸を押さえて前へと進んだ。

　――そしてやってきた休日。

　静まり返った部屋、

　汗ばんだシーツの上、

　吐かれた息は熱く、

　指先が震える。

「ハルマサぁ……おくち、あけて？」

　滲んだ視界の中で、下から見上げてくる蒼角。

（こんなことになるなんて、誰が想像できたんだ）

　悠真はその日蒼角を部屋へと招いたことを――悔いた。