蒼角と悠真

８．抱擁と動揺

昨日のお詫びにと菓子折りを持って出勤する悠真。
そしていつも通りの蒼角……？

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「蒼角ちゃんほんっっっっっと～～～～～～～にごめん！！！」

「ふぇ？？」

　――勤務開始時間と同時に六課の職場へと滑り込んできた浅羽悠真は何やら手に持っている菓子折りを蒼角に差し出しながら頭を下げた。

　彼の謝罪ポーズはあまりにも綺麗に腰が直角に曲がっている為、蒼角は謝られたことよりも「すごぉいハルマサ！　ビシッと決まってる～～！」とそちらの方に気が向いている。

「ハルマサもっかいやって！　ぱたんって！」

「いやそうじゃなくて、そうじゃなくてね蒼角ちゃん……ってあれ？　課長と副課長は？」

「えっとね、さっき五課の人に呼ばれて行っちゃったよ」

「あららららー……厄介事の予感。じゃなくて！　あのさ、昨日のことなんだけど……！」

「昨日……？　あ、ハルマサお熱下がって元気になってよかったね！」

「そうそう元気になってほんとよかった！　よかったんだけどね！？　その、蒼角ちゃん昨日僕が何やらいろいろとやらかしてしまったことについて月城さんにはー……」

「やらかし……た？」

　顔面蒼白の悠真に、蒼角はきょとんとした顔を返す。

「えーと、ナギねえには帰ってからハルマサのおうちのねこちゃんの話したよ！　あとね、ビデオの話！　願いを叶えてくれるボンプが現れたら何お願いする～、って！」

「ええ？　いや、だからさ、そうじゃなくて……」

「そうじゃなくて？」

　椅子に座っている蒼角はくりくりとした上目遣いで悠真を見上げている。

　その様子に悠真は「うっ」と言葉を詰まらせてしまった。

　しばらくの間お互いに何も言葉を発せず見つめ合っていたが、蒼角がふと悠真の手にある菓子折りに気がついた。

「……ねね、ハルマサ！　それはなんなの？」

「え？　えーっと、そのね、昨日のお詫びにと思ってお菓子を……」

「お菓子！？　食べていいの！？」

「もちろん食べていいけど……」

「やったー！！」

　蒼角は椅子から飛び降りるとその場で高くジャンプした。

　そして悠真が差し出した菓子折りを受け取り、風呂敷包みを解いていく。

　中から出てきたのは和菓子だ。

　綺麗な花の形や可愛らしいボンプの形の練りきりが詰められている。

「これ、食べれるの！？　フィギュアじゃない！？」

「食べれるよ。結構有名なとこのなんだけど……」

　知らない？　と悠真は聞こうとしたが、蒼角がよだれを垂らして目を輝かせている様子にふっと笑みが漏れた。

「ほら、食べていいよ」

「いっただっきまーす！」

　我慢ならない様子で蒼角は一つ摘まみ上げると、ぱくり、と一口で食べた。

　口の中に広がる優しい甘さにみるみるうち顔が綻んでいく。

「これ、あんぱんの中身みたい！」

「そうだね～、白あんで出来てるからね」

「すっごく美味しいね！　あ、ナギねえとボスにも残してあげたいなぁ……こんなに可愛いし、見せてあげたい。いい？」

「え。そりゃもちろん、いいけど。……というか月城さんに怒られると思って買ってきたやつだからなー」

「じゃあ、この真ん中のは残しておこ！　まわりのは蒼角が食べちゃってもいいよねっ」

「今全部食べるわけ？」

「えっとねー……うーん……やっぱりちょっとずつ食べようかなぁ。今日おやつ持ってきてないから……」

　えへへと照れ笑いをし、蒼角は次にどれを食べるかじっと箱の中を見つめた。

　悠真は蒼角に椅子に座るよう促すと、隣の月城柳の椅子に座った。

　そこで嬉しそうに食べている蒼角を見つめている。

「……ね、蒼角ちゃん」

「んん～？」

「ほんとに僕……蒼角ちゃんが嫌がること、しなかった？　ほら、その、昨日帰る時玄関で言ってたでしょ」

「………」

「……えーっと」

「あのね、ハルマサはヤなことなんてしてないよ！　わたしがちょっとびっくりしちゃっただけで、全然気にしないでだいじょうぶだよ！　それにハルマサは昨日お熱ですっごく具合悪かったんだから、不安な気持ちになっちゃうの仕方ないもん！　蒼角も時々ナギねえにぎゅってしてもらったりするよ！　ナギねえふかふかで気持ちいからね、わたしすぐ眠くなっちゃうんだ。だからぎゅってしたあとはすぐ寝ちゃって、起きたらベッドにいてわたしいつのまにお布団入ったんだっけ～って思ったりしてー……って、あれ？　わたしなんの話してるんだっけ？」

「……………うん、いや、大丈夫ならいいんだよね」

　悠真は苦笑いをして頬杖をつく。

　蒼角はしばしの間「何の話をしていたか」をぐるぐると考えていたが、すぐにどうでもよくなったのか目の前の和菓子に手を伸ばした。

「これほんとに美味しいね～！　今度蒼角も買いに行きたい！」

「このお店、少しわかりにくい場所にあるんだよねぇ。買いに行くなら僕が連れてってあげるよ」

「ほんと！？　ありがとハルマサ～！」

　それから他の二人が戻ってくるまでの間、悠真と蒼角は今流行りのお菓子についてや新しくできたご飯屋さんの話などをしていた。

　昨日のことなどお互いに綺麗さっぱり忘れてしまったかのように。

　＊＊＊

　――退勤後、蒼角はひとりで帰路についていた。

　今日は柳が外せない会議に出ている為、あと三時間は帰ってこられないのだという。

　夕陽に包まれる中信号が青になるのを待ち、

　横断中のピロピロという音を聞きながら、

　雅の『白線の上だけを歩く修行』……を真似して渡る。

　ぴょん、と対岸へ辿り着けば、振り返って点滅する青信号を見た。

　明滅する青。

　少しして、赤に変わる。

　蒼角は“昨日悠真の家であったこと”を思い返した。

　――昨日の昼間、柳に看病の為必要なものを聞いた蒼角は、その後近くのコンビニまで買い物に行っていた。

　たくさんの氷や、タオル数枚、のど越しの良いゼリーや、水にスポーツドリンク。

　持ってきていたリュックの中身を空にして、買った商品をすべてそこに詰めた。

　すぐさま悠真の部屋へと戻ると、

　蒼角は桶になりそうな容器を部屋中探し、

　洗面器に入れた氷水に浸したタオルを絞り、

　そして水分補給用の飲み物と共に悠真の寝る部屋へと向かった。

　悠真は静かに眠っていた。

　傍目には汗をかいている様子も見られなかったが、彼の額に蒼角がそっと指先で触れるととても体温が高いことがわかった。

　よく冷えたタオルを彼の額にのせ、ベッドの隣に座る。

　……蒼角がベッドで眠る悠真を見たのはこれで二度目だ。

　悠真が何か深い事情で休暇を取った日のこと。

　何があったのか詳しくは知らないが、柳や雅と共に蒼角はとある場所へと急遽向かった。

　そこにいたのは、倒れた悠真とパエトーンのボンプ。

　悠真は病院へと連れていかれ、そして治療が始まった。

　その時蒼角はベッドに横たわる悠真を見て、思った。

（……やっぱり人間って、とっても弱い生き物なんだね）

　か弱く、

　非力、

　命は短く、

　儚い。

　鬼族である蒼角から見れば、全ての人間がそう見える。

　もちろん彼女は悠真を弱い人間だとは思っていない。

　強い心を持ち、弓の技術に長けていて、ちょっとやそっとじゃエーテリアスに負けることなどない。

　それでも、

　絶えず咳き込み、

　幾度も顔色を悪くし、

　大量の薬を常飲する彼を、心配しない理由にはならない。

「――ハルマサ、いつもお休みの日は何してたんだろう」

　部屋で眠る悠真を見つめ、蒼角はベッドに寄り掛かった。

　最近の休日は、よく悠真が蒼角を遊びに連れ出してくれた。

　もしかするとそのせいで自分の体を休めることができなかったのかもしれない、と蒼角は思った。

　もしかすると

　自分のせいで、と。

　ぎゅ、とシーツを握る。

「……これからは、あんまり誘ってくれなくなるかなぁ」

　しょんぼりとして、膝を抱える。

　隣に置いていた洗面器の中に手を入れ、ちゃぷちゃぷと氷水をかき混ぜる。

　冷たくて、痛くて、指先がじんじんとし始める。

「でもハルマサが倒れちゃう方が、ヤだなぁ……」

　じわりと視界が滲んだ。

　涙が出ていることに気づかないまま、蒼角は膝頭に顔を埋めた。

　＊＊＊

　悠真が熱を出し、眠ってから一時間ほどが経った頃だった。

　蒼角はリビングでひとり持ってきていたお菓子をつまんでいた時だ。

　ふいに、悠真の呻き声が聞こえてきた。

「……ハルマサ？」

　蒼角は急いで彼の眠る寝室へと向かう。

　入り口からひょっと中を覗き見れば、悠真が浅い呼吸でうなされていた。

「うう、はあ……」

「ハルマサ、苦しいのかな……汗いっぱいかいてる」

　蒼角は置いておいた別のタオルで悠真の首元を拭いた。

　額に置いていたぬれタオルはもうすでにぬるくなっており、慌てて氷水の中に戻して冷やす。

「だいじょうぶだからね、ハルマサ。蒼角がいるからねー」

「……う…………るの」

「え？　なぁにハルマサ？　何か言った？」

「………」

「寝言かなぁ……怖い夢見てるのかな」

　心配そうに蒼角が悠真の顔を覗き込むと、彼の眉間がぎゅっと皺を寄せた。

　その額を隠すように、冷たいタオルを載せた。

「だいじょうぶだよー、蒼角が看病してるから！　すぐ良くなるからね！」

　よしよし、と悠真の生え際や、こめかみ辺りの汗をタオルで拭った。

「……う、やだ」

「えっ？」

「ひとりは、やだ……」

「ハルマサ……怖くないよ、蒼角がいるよ！」

「………」

「どうしよう、ハルマサひとりぼっちの夢見てるのかな……」

　蒼角は不安気に見つめていたが、うっすらと悠真の目が開いた。

「ハルマサ、起きた？」

　そう訊くが、返事はない。

　どうやら寝ぼけているのかぼんやりとしているようだった。

　一点を見つめ、熱さのせいで呼吸を荒げる彼に、蒼角は眉を下げた。

「ハルマサ、起きたならお薬のむ？　ここにあるお薬、お熱に効くやつ？」

　蒼角がベッド横のチェストに置かれた薬瓶を取ろうと立ち上がった。

　動くものに反応したのか、悠真の目が蒼角へと向けられる。

「なんか書いてあるー……けど、蒼角にはよくわかんないや。ハルマサぁ」

　振り返ると、こちらを見ていた彼と目が合う。

　蒼角が何か言おうと口を開いた時、悠真の手が彼女の手首を掴んだ。

「へ？」

　蒼角をじっと見ている悠真。

　すると小さく口を開いた。

「……どこにも、行かない？」

「えっ？」

　悠真の問いに、蒼角は一瞬首を傾げる。

　それからすぐに頷いた。

「うん、蒼角ここにいるよ！　どこもいかないよ～」

「ずっと一緒？」

「え！？　えーと、うーんと、うん！　お熱下がるまではずっと一緒！　の、つもり！」

「……ほんと？」

「ほんとだよぉ！」

　蒼角がにっこりと笑った瞬間、悠真の目からぽろりと涙が伝っていった。

　驚きのあまり、蒼角はそれをタオルで拭おうとする。

　だが、ふいに手首を引っ張られ、バランスを崩してしまった。

「わあ！？」

　蒼角はベッドに倒れ込み、悠真の顔面の上に乗ってしまった。

　慌てて離れようとするも、いつのまにか背に回されていた手によってぎゅっときつく抱きしめられてしまっている。

　蒼角は混乱しながらも少しずつ上体を起こした。

　それでも悠真はしがみつくようにして蒼角の胸に抱きついている。

「……ハルマサ？？」

「………」

　何を勘違いしているのか、一体どんな夢を見ているのか、蒼角にはわからなかった。

　ただ一つわかるのは、今悠真は起きてはいないということ。

「……寝ぼけてるんだ、ハルマサ」

　目をぱちくりさせた蒼角は、そっと悠真を抱きしめ返す。

　それが今すべきことのような気がして。

　蒼角はそっと悠真の頭を撫でた。

「大丈夫だよー、何にも怖くないからね～」

　よしよしと何度も撫でる。

　なんだか小さな子どもみたい、と蒼角は笑みを零した。

　優しく抱きしめ、蒼角の心も温かくなる。

「怖くないからね」

　＊＊＊

　抱き着いたまま微動だにしない悠真に、蒼角は落ち着きを取り戻していた。

（いつものハルマサだったら絶対こんなことしないもんね、きっと子どもになっちゃった夢でも見てるんだ！　わたしももっと小さい頃は怖い夢を見た時はねえねにこうして抱きついてたなぁ～……）

　遠い思い出を懐かしんでいると、悠真の頭が動いた。

　起きたのだろうかと表情を覗き見ようとする、だが隠れていて見えない。

　そのうち、頬擦りでもするように悠真の顔と蒼角の胸が擦れた。

「んひゃっ！？」

　くすぐったさに思わず声を上げてしまう。

　悠真の腕の中から出ようともがく。

　しかし力が強く、蒼角が本気を出さない限りは抜け出せそうにもない。

「は、ハルマサ～？　くすぐったいよぉ……」

「……きもち、い」

「ふぇ？」

「おっぱい、やらかくて、きもちいい」

　蒼角の小さな胸に埋もれながら、くぐもった声が聞こえてきた。

　しばしの間悠真の頭を見つめていた蒼角だったが、みるみるうちに顔を赤くしていく。

「あ、え、は、ハルマサ、何言ってるの……！？」

「………」

　悠真は黙り込んだまま、蒼角の胸にすりすりと顔を埋める。

「ハルマサ、壊れちゃった……！？　どどど、どうしよう、もしかしてお熱出たのって、何かのビョーキ！？　ハルマサ、変なビョーキにかかっちゃった！？」

　あわあわと蒼角は一人困惑しているが、とあることをハッと思い出す。

　つい先ほどのビデオ屋での会話――蒼角が悠真に聞いたあのことだ。

『え～？　じゃあじゃあ、ここにあるビデオの中でどのじょゆうさんがタイプ？』

『タイプ？？　……ううーん。……あ、あの女優さんとか綺麗だよね～。それにおっ――』

　“おっ”

（おっ、て……もしかして“おっ”って！　――きっとおっぱいだ！！？？！！）

　蒼角は愕然とした表情になった。

　そして今一度幸せそうに頬擦りをしたままの悠真の頭を見つめる。

（ハルマサもしかして、夢でおっきなおっぱいのじょゆうさんにでも抱きついてるのかな！？　もしかして、そうなのかな！？）

　はわわわわと蒼角は戸惑う。

　これはもしかしたら起こした方がいいんじゃないかと。

　しかし起こしてしまえばきっと悠真がこの事実を知ってすごく恥ずかしくなってしまうんじゃないかとも思う。

（蒼角も、夢ですっごくおいしそうなメロンがあったからかぶりつこうとしたら、ナギねえのおっぱい食べようとしちゃったっていうすっごく恥ずかしいことあったもん！！　あの時はナギねえに引っ叩かれて起こされたんだったよね……）

　恥ずかしいと共に、柳のとてつもない恐ろしい顔も思い出し、蒼角はぶるると震える。

（お腹減ったまま寝ちゃったからあんな夢見ちゃったんだっけ……じゃあ、ハルマサはおっぱいが足りなくてこんな夢見ちゃってるってこと！？　え！？　どういうこと～～～！？！？）

　ぐるぐるとわけのわからないことを考え、蒼角は顔を真っ赤にしたままぶんぶんと頭を振る。

　とにかく彼を起こそうと蒼角は心に決めた。

「うう、わたし、ハルマサが好きなおっぱいおっきいじょゆうさんじゃないよ～～！！　蒼角だよ～～～！！」

　普通に起こせばいいものを、蒼角はそう口走ってしまった。

　するとぴくりと悠真が反応した。

　頬擦りもやめたようで、蒼角はほっとする。

「ハルマサ、おきた……？」

「んん……」

　ぼんやりとした顔が蒼角を見上げる。

　虚ろな目は、未だ起きているとは言い難い。

「ハルマサ、ちゃんと寝てないとだめだよ！　ほら！」

　蒼角はどうにか悠真をベッドに押し戻し、寝かせた。

　一仕事終えたようで「ふう」と一息つきリビングへ戻ろうかと思ったが、蒼角はまだ悠真が自分を見ていることに気が付いた。

「………」

「……？」

　熱に浮かされた虚ろな目は、瞬きもせずそこにある。

　蒼角は彼がまだ寝ぼけていることを理解し、腰を下ろした。

「……蒼角のおっぱいちっちゃくてごめんねぇ」

　少し恥ずかしいが、まだ悠真の頭が寝ているからと思い蒼角はそんなことを言う。

　ついでにつんつん、と自分の胸を人差し指でつついてみた。

　大きくも柔らかくもない。

　押せば硬い骨にぶつかる。

　蒼角の周りには胸の大きな人がいっぱいいる為、どうしても自分の胸が小さいとしか思えないのだ。

　蒼角は苦笑いをした。

「……い」

「ん？」

　悠真の口が動き、蒼角は耳を傾ける。

　何を言ったのか聞き取りにくく、彼の口元に耳を寄せた。

「なぁに、ハルマサ」

「もっかい」

「？」

「もう一回」

「え！？」

　驚く蒼角だったが、悠真の潤んだ瞳はあまりにも子犬のようで『ダメ』と即答することもできず口をぱくぱくとさせてしまう。

「……わ、わわわ、わたしのおっぱいじゃだめかもよ！？　じょゆうさんじゃないよ！？」

「蒼角がいい」

「へ！？」

「……蒼角」

　熱い息と共に名前を呼ばれる。

　蒼角の胸がどきりとした。

　鼓動が早まっていき、どうしたらいいのかわからなくなる。

　ただ先ほどのように悠真の腕は伸びてこない。

　無理矢理抱きしめられることもない。

　嫌ならば、このまま何もしなければいい。

（でも、ハルマサはしてほしいんだもんね）

　蒼角は目の前の彼がただただ幼い少年のように思えて胸がぎゅっとなった。

　そしてそっと膝立ちになり、細い両腕を伸ばす。

　悠真の頭をそっと抱きしめた。

「……こ、これでいい？」

「ん」

「い、痛くない？」

「ん」

「うう、なんだかちょっとはずかし……」

　ドクドクドクドクと胸が音を立てる。

　最初に抱きしめられた時よりもずっと速く。

　ぎゅうううう、と頭を抱きしめていれば悠真の頭が動くこともなかった。

「……く、苦しい？」

　蒼角が訊ねるが、返事はない。

　少しして力を緩めて見ると悠真は静かな寝息を立てていた。

「寝ちゃった……」

　そろりそろりと腕を抜き、蒼角はベッドから離れる。

　安らかな寝顔の悠真を見つめ、はっとしてクローゼットの方を振り返った。

　中に見えるのは、光る眼が二つ。

　悠真の飼い猫だ。

「ね、ねこちゃん……ハルマサってお熱出したらいつもこうなの？　こんなに甘えんぼになっちゃうの？　もし今日ナギねえがここに来てたら、ナギねえにもこんなことしてたのかな……！？」

　その瞬間蒼角の頭の中には優しく悠真に抱擁する柳のイメージが浮かんでいた。

　いつもならそこに自分がいるはずだが、想像上では悠真があの大きな胸に抱かれている。

　そう考えると、ちくりとした。

（……？　あれ、もしかして蒼角、今ハルマサにやきもちやいちゃったのかな……ナギねえを取られたみたいで？）

　そう考えたものの、頭の上には疑問符が浮かぶ。

　どうにもしっくりこない。

　それから蒼角はまた冷たく絞ったタオルを悠真の額の上にのせた――。

　＊＊＊

　――H.A.N.D.から自宅までの帰り道、蒼角は高熱のせいで寝ぼけていた悠真のことを思い返していた。

　結局悠真は起きた時にこのことを覚えてはいなかった。

　帰りに玄関で訊いたのも確証がないからだ。

「覚えてても恥ずかしいけどね～、あはは」

　蒼角は一人笑いながら自宅の鍵を開ける。

　中に入ると誰もいないのにもかかわらず「ただいま～」と声を上げた。

　暗くしんとした部屋は寂しい為、蒼角はすぐに明かりを点け、テレビを点ける。

　その音を聞きながら、着替えを始めた。

　下着姿になった時、自分の胸を見てしまう。

「うーん、わたしもボスやナギねえみたいにおっきくなるのかなぁ」

　ふにふにと触ってみるが、どうしたら大きくなるのかと頭をひねる。

　そしてこの胸に抱かれた悠真を思い出した。

「………………？」

　胸の奥がぎゅっとなる。

　トクントクンといつもよりも鼓動が速くなる。

　ふいに、自分の名前を呼ぶ悠真の声が脳内でリピートされた。

「……わ。なんか、あついかも。もしかして蒼角もお熱！？」

　慌てて体温計を探しに行くが、背後でピロロンと音が鳴った。

　スマホの通知音だ。

　結局体温計を持ってくることなく、蒼角はテーブルの上に置いていたスマホを取った。

　柳からのメッセージだった。

「ナギねえもう終わったんだ！　はやーい！」

　嬉しさですぐに返事を返す。

　だが程なくして、自分が少しがっかりしていることに気が付いた。

「……ハルマサかと思ったけど、違ったや」

　そう呟いて、蒼角はルームウェアを着る。

　冷蔵庫を開けて、飲み物を取り出した。

　ジュースをコップに注ぐ間、

　それを喉に流す間、

　コップから口を離すまで。

　頭には悠真の顔が離れなかった。

「……あ、れ？」

　ぶわわわっ、と鳥肌が立つのと同時に全身が熱くなる。

　ぺたぺたと頬を触ればあまりの熱に自分でも驚く。

「あれれ」

　へなへなと力が抜けていき、床にぺたんと座り込んだ。

　蒼角は両手で頬を触り、目をぱちくりとさせる。

　そして、スマホをポケットから取り出すとメッセージアプリを開いた。

　相手はもちろん、悠真だ。

『ねーハルマサ』

　　　　　『蒼角ちゃん、どうかした？』

　送ってからすぐ、返事が届く。

　それを見て蒼角はさらに頬が熱くなる。

『あのね』

『多分』

『ハルマサのお熱うつった』

　　　　　『え！？』

　蒼角はスマホをぎゅっと抱きしめ、目もぎゅっと瞑った。

「だってお熱じゃなかったら、変だもん」

　誰もいない空間でひとり、蒼角は声を震わせる。

　ピロン、ピロン、と立て続けに鳴る通知音に更に胸を高鳴らせる。

　蒼角は自分の変化に戸惑いを隠せずにいた。

「――なんでわたし、ハルマサにぎゅーってしたいって、思ってるんだろ」