蒼角と悠真

９．気づきと葛藤

「わたし、ハルマサとぎゅーしたい」
蒼角の突然の言葉に咳き込む浅羽悠真。
――廊下の片隅でぎゅっとするお話。

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「わたし、ハルマサとぎゅーしたい」

「……ブフォッ！　げほ、げほげほっ！！」

　――本日は天気が悪く、屋上での青空ランチはやめにしようということで食堂で席についた瞬間だった。

　浅羽悠真は飲もうとしたお茶を吹き出し、テーブルの上を水浸しにしてしまった。

「……な、何？　蒼角ちゃん今なんていったの？」

　悠真は慌てて手持ちのハンカチでテーブルの上を綺麗にしながら、疑うような目で蒼角を見た。

「だからね、わたし、ハルマサとぎゅーしたい」

「……蒼角ちゃん、ちょっと声のボリュームを落とそうか」

「なんで？」

「なんでも」

　はあ……と大きなため息を吐いた悠真は息を吐ききると落ち着きを払って辺りを見回した。

　どうやら今の会話は誰にも聞かれていないらしい。

「……蒼角ちゃん、それってもしかして誰かに言われた？　六課の浅羽悠真をドッキリでビビらせてやろうみたいな？　もしくは僕ってばいつの間にやらいかなる時も平静でいられるかの修行を課長に課されてるわけ？」

「ドッキリ？　修行？　えーとね、違うよ。だから昨日言ったでしょ？　わたし、ハルマサのお熱うつったって！」

「ええ？」

　悠真はぱちぱちと瞬きをし、昨日のメッセージのやりとりを思い出す。

　確かに蒼角から『ハルマサのお熱うつった』と言われ、悠真は『熱があるの？　大丈夫？』『ひとまず今日はすぐ寝た方がいいよ』『月城さんにもすぐ連絡してね』と返した。そのあと蒼角からは『うん』としか返事は来ていない。

「いやいや、お熱とぎゅーがどうしたら関係してくるわけ？？」

「だってハルマサ、お熱出た時わたしにぎゅーしてきたでしょ？」

　悠真は本日二回目のお茶を吹いた。

　そしてすでにびしょぬれのハンカチで再度テーブルを拭く。

「……えーと、あのね、それはちょっと、ちゃんと記憶にあるわけじゃないんだけど本当にごめんって。僕どうかしてたよね」

「うん、お熱でしょ？」

「そうだね」

「じゃないともう一回なんて言わないもんね！」

「もう一回ってなに！？　僕それ聞いてないんだけど！？」

　焦ったように身を乗り出す悠真に、蒼角は目をぱちくりとさせた。

「あ、そっか。言ってなかった！」

「言ってよ！」

「ええ、でもお熱だったからだし……蒼角は気にしてない、よ？」

「蒼角ちゃん女の子でしょ、気にしなよ……」

　はあああ、と先ほどより大きなため息を吐き、悠真は両手で顔を覆った。

　蒼角はそんな悠真を見ながらカツ丼を口の中へかき込んでいる。

「ハルマサ、ご飯食べないの？　おいしいよ？」

「食べるよ……でもちょっと頭整理させて……」

「あ、ナギねえとボスも来たよ！　こっちだよ！　おーい！」

「今このタイミングで呼ぶぅ……？」

　蒼角が立ち上がって手を振ると、離れたところにいた月城柳と星見雅が彼女に気が付いた。

　小柄で見つけにくいであろう蒼角だが、その元気の良さは他の職員に比べて随分と目立つ。

「――蒼角、今日はカツ丼特盛ですか？」

「うん！　ナギねえは？」

「今日はＣランチにしてみました」

「あー！　生姜焼きだぁ～！」

　蒼角はキラキラと目を輝かせて隣に座った柳のランチプレートを覗き込んでいる。

　悠真の横に座った雅は天ぷら蕎麦がのったトレーをテーブルに置いた。

「ボスのは天ぷらがおっきいね～！」

「ああ、大きい。かきあげと迷ったが、こちらにして良かったと思う」

「かきあげもおいしいよね！」

「ああ、美味しい。蒼角、一口食べるか？」

「いいの！？」

　雅は天ぷらを箸でつまみ上げると、蒼角の方へと近づけた。

「あーむっ！　んん～！　おいしー！！」

　蒼角の喜びようを見て満足したのか雅はふっと笑うと蕎麦をすすり始めた。

「……あら、浅羽隊員は食べないんですか？」

「今ちょっと取り込み中でぇ」

「取り込み中？」

　柳が不思議そうに首を傾げると、悠真は一つため息を吐いてようやく食べ始めた。

　付け合わせのサラダを口に詰めると、少し険しい顔でもぐもぐと咀嚼している。

　そんな悠真を蒼角はカツ丼を食べながら丼ぶりの陰から見つめていた。

　蒼角の視線に気が付いたのか、悠真が一瞬目を合わせる。

「――蒼角ちゃん」

「ふぁひ～？」

「さっきの話は、またあとでね」

「ふぁ～～い」

　蒼角は満足そうに空の丼ぶりをテーブルに置いた。

　＊＊＊

　――その日六課には重要な任務が課された。

　近く消滅作戦予定だった共生ホロウ内にて急激なエーテル活性指数が検知されたのだ。

　活性の原因と言える多数の危険個体(エーテリアス)を発見、殲滅する為に六課が出動し、更にはその原因調査と報告書をまとめ上げねばならないのだが……

　早い話が、本日は＜残業決定＞である。

「こっち終わりましたよ～副課長～」

「ありがとうございます。では次はこれをお願いできますか？」

「ええ～！？　はいはいわかりましたぁ～」

「柳、五課へ回す書類はこれで全部か？」

「はい課長。あ、こちらも一緒にお願いします。では蒼角、この地点で見つけたエーテリアスの件ですが……」

「えっとねぇ、ここにあった建物の中にね～？」

　――すでに夜は更け、終業予定時刻からは数時間が経っている。

　なかなか終わらない業務に、悠真は青い顔で机に突っ伏していた。

「……もう帰りたい」

「もうすぐ帰れますよ、浅羽隊員」

「そのもうすぐってぇ～、一体どのくらいです？」

「そうですね……あと三十分から一時間もすれば終わるかと」

「ほんとですか！？」

「その為には浅羽隊員にしっかり働いてもらわなければいけないのですが」

「僕がやらなきゃあと数時間ってことね」

　トホホ、と涙を流しながら悠真は身体を起こした。

「じゃ、一旦飲み物でも買ってきまーす。戻ってきたら、ちゃちゃっと終わらせるんで！」

　悠真は財布を持ち部屋からさっさと出ていった――が、戻ってきて入り口からひょいと顔を覗かせた。

「蒼角ちゃんも、ジュース買ってあげるよ。おいで」

「ほんと！？　やったー！　ナギねえ行っていい！？」

「ええ、いってらっしゃい」

　柳にそう言われると、蒼角は嬉しそうに椅子から飛び上がった。

　タタタッと悠真の元へと駆け寄り、「行こ、ハルマサ！」と微笑んだ。

「近くの自販機だとジュース何あったっけ」

「えっとね、お茶とコーヒーばっかりだよ！」

「あーそっか。じゃあ上の階まで行くかぁ」

「わたしぶどうジュース飲みたい！」

「ぶどうなんてあった？」

「あるよ！　こっちこっち！」

　そう言って蒼角は悠真の手を掴んだ。

　一刻も早くジュースに辿り着きたいのか、駆け足だ。

「蒼角ちゃん、疲れてるからもうちょっとゆっくり～」

「わわ、ごめん！」

　謝ってスピードを落とすものの、ずんずんと進んでいく蒼角に悠真は引っ張られるようにしてついて行った。

　＊＊＊

　――二つ階を上がり、会議室へ向かう途中の自動販売機に目当てのものはあった。

　蒼角が「これ！」と指さすと、悠真は「はいはい」とディニーを準備する。

「はいどーぞ」

「わあっ、ありがと！」

「どーいたしまして」

　悠真は自分の分のコーヒーを買うと、その場で缶を開けた。

　蒼角もそれを真似して自分の分のペットボトルのフタを開ける。

「っぷはー！　おいし！」

「いい飲みっぷりだねぇ」

「喉カラカラだったから～……もう半分なくなっちゃった」

「もう一本買ってあげようか？」

「ええー！？　いいよぅ、ハルマサお金なくなっちゃうよ！？」

「いや、ジュースもう一本買ったところでなくならないよ」

　悠真は苦笑いをして缶コーヒーに口をつけ、壁に寄り掛かった。

　蒼角も同じように壁に寄り掛かり、今度はジュースをちょっとずつちょっとずつ飲む。

「……蒼角ちゃん、昼に言ってた話だけどさぁ」

　悠真が話し始めると、蒼角はちらりと目を向けた。

「僕が熱にうなされて、なんか、蒼角ちゃんに抱きついたみたいな？　やつ？」

「うん」

「他に何かやらかしてない？」

「ぎゅーしただけだよ。……あ」

「なに？」

「おっぱい、やわらかいって」

「……言ったの？　僕が？」

「………」

「………」

　蒼角は足を見つめ、顔を真っ赤にしている。

　悠真はそんな蒼角の横顔を見つめ、顔を青くさせた。

「……僕、クビかなぁ」

「え！？　なな、なんで！？」

「いや、同僚のちっちゃい子にそんなことして……なんて言うかいっそ治安局行き？　セスくんに手錠かけられそう。てかかけられる」

「だ、だだ、だいじょうぶだよ！　というかね、えっと、きっとハルマサはおっぱいおっきいおねーさんの夢でも見てたんだよ！　だって、だってそれじゃないと変だもん！」

「変？」

　蒼角がちらりと上目遣いで悠真を見る。

　ペットボトルを両手でぎゅうっと握って、背中を丸くさせた。

「……蒼角のおっぱい、ちっちゃいもん」

　廊下には他に誰もいない。

　しんとしている。

　悠真は何を言うべきか考えようとしたが、

　痛いほど心臓が脈打ち、体を動かせないでいた。

「……ご、ごめんねハルマサ！　寝ぼけておかしなことしちゃったの知ったらきっと恥ずかしい気持ちになるかなって、わかってたんだけど、言っちゃった。うう、とにかく、あの時ハルマサはお熱があって、ぼーっとしてて、だからわけわかってなくって、その、あのぅ……」

「うん……フォローありがとうね……」

　はあー……と長いため息を吐き、悠真はそこにしゃがみこんでしまった。

　蒼角はあわあわと横で慌てふためいている。

「……蒼角ちゃん、怖くなかった？」

「えっ？」

「僕にそんなことされて、怖くなかった？」

　顔を押さえた悠真が一体どんな表情をしてるのかわからず、蒼角は戸惑う。

　けれども“その時のこと”を思い返して、蒼角は頬が火照るのを感じた。

「……えっとね、びっくりしたよ。びっくりしたんだけど、怖くはなかったよ」

「………」

「……ハルマサ？」

　悠真の後頭部をじっと見つめる。

　するとゆっくりと頭が動き、蒼角を見上げた。

「……それで、なんで僕とぎゅーしたいになるの？」

　蒼角はきょとんとして、それから悠真と同じようにしゃがみ、目線を合わせた。

「わかんない」

「わかんないかぁ」

「なんかね、すごく体があっつくなる気がして」

「うん」

「ドキドキするの」

「うん」

「それでね、あ、多分今ぎゅってしたい気持ちかも！　って」

「うん？」

「ハルマサとぎゅーしてみたい」

「……待ってね」

「？」

「そこはさ、なんで、僕なんだろ」

　自動販売機の陰にいて少し暗い中、悠真の顔が赤らむのが見える。

　蒼角はそれをじっと見つめた。

「……わかんない」

「わかんないかぁ」

　はあ……と、息をつき、悠真は缶コーヒーを床に置いてゆっくりと立ち上がった。

「ごほん、あー、今誰もいない？　来てない？」

「きてないよ？」

「じゃあ、うん、僕が先にしちゃったんだから、蒼角ちゃんがしたいっていうなら、させてあげるとも」

「？」

「――はい」

　悠真は少し恥ずかしそうに目を細め、両手を広げた。

「どうぞ」

「ぎゅーしていいの？」

「いいよ」

　悠真が承諾すると、蒼角は目を大きく見開いた。

　そしてドクドクと鳴る胸を少し抑え、それからがばっと悠真に抱き着いた。

「っっっぎゅ～～～～～！！！」

「………………」

「苦しい！？」

「いや、えー……目に角が刺さりそう」

「気を付ける！！」

「あ、はぁい」

　三秒ほどきつく抱きしめた後、蒼角はパッと離れた。

　悠真は抱きしめられてる間目を瞑っていたのか、そうっと目を開け蒼角を見る。

「……蒼角ちゃん？」

　名前を呼ばれた蒼角は、

　顔を真っ赤にして目をぱちくりしていた。

「……わたし、ぎゅーするの、好きなの」

「え？」

「ナギねえにぎゅーしたらあったかくてやわらかくて幸せな気持ちになるの」

「……うん」

「ねえねがいた時も、たくさんぎゅーしてもらってたの」

「……？」

「でもハルマサとぎゅーしたら、なんか、変」

「……変？」

「――ハルマサの胸は少しかたくて、体は思ってたよりおっきくて、心臓の音が聞こえて、そしたらわたしすっごくドキドキして、それで、えっとね……もっと、もっとしたいって思っちゃった。わたし、変でしょ……？」

　蒼角の潤んだ瞳が、

　赤らんだ頬が、

　ジュースを飲んで濡れた唇が、

　シャツで隠された小さな膨らみが、

　全部が悠真の脳を刺激する。

「変……じゃないよ」

「変じゃない？　ほんと？」

「あー……うん。大丈夫。大丈夫じゃないのは僕」

「ハルマサ、だいじょばないの？」

　悠真は顔を背け、自分の頬の熱を確かめた。

「――僕もしたいとか思っちゃってるから、全然だいじょばない」

　＊＊＊

　六課に戻ったふたりは、残りの業務に集中した。

　柳が先ほど言っていた通り、その後一時間もせずに退勤することができた。

　ロッカールームで着替えを終え、悠真は近くのベンチに座り込んだ。

　蓄積された疲労に屈したのではない。

　今日この身に起こったことを整理する為だ。

「ふー……」

　壁に背をもたれ、天井を見上げる。

　切れた電球がそこにあった。

　ぼんやりとそれを見つめていると、つい一時間ほど前の蒼角の言葉が頭の中で再生された。

『ハルマサも、わたしとぎゅーしたいの？』

『じゃあ、これから毎日してもいい？』

『そしたら蒼角もハルマサもぎゅーできてうれしいよ！』

『……だめ、かな？』

「だめじゃない……って、なに約束しちゃってるんだろ僕」

　自分を嘲笑し、頭を抱えた。

「同僚でさぁ……見た目妹みたいなちっさい子でさぁ……しかも……」

　――長命な『鬼族』

　悠真の頭の中に、蒼角の笑顔が浮かぶ。

「僕が蒼角を好きになっちゃってるってのは認めてもいいよ。

　でもあの子が僕を好きになるのは……

　酷なんじゃないかなぁ」

　――ゴン、と壁に頭がぶつかる音が響いた。