隻眼ウマ娘(中二に非ず)

第9話

”Cak...Cak...”

冷たいコンクリートの音。

控室に続く道。

さっきまでの喧騒が嘘のように、静かな世界。

ああ、ここ行きも通ったなぁ。

「…あっけない」

なんて、あっけない。

私は負けた。

デビュー戦、着外。

やはり私は何者でも無かった。

何者かに成ろうとする事もおこがましい。

あぁ、ただ。

「ねぇ、アンタ」

「…どうかした？ブルーピューマさん！」

「その気持ち悪い作り笑い…じゃなくて、ねぇアンタ、アンタさ」

「バカにしてんの？」

「…？なんのことかな？」

「テキトーに走って、6着取って満足？"やってる感"なら他所でやってくんない？」

「…私は、本気で走ったよ」

「…は？」

「よくわからないけど、少なくとも私は本気で走ったよ」

「…ッ！ふざッけんな！気づかないとでも思ったワケ！？アンタ最後まで汗一つかいてなかったくせに何が…、何が"本気"だよッ！」

「余裕持って走ってもこの順位ですってか！？」

「本気出したら1着でしたってか！？」

「私らのことバカにすんのも、大概にしなよッ！！！！！！！」

「…そっか。ごめんなさい、不愉快にさせて」

「二人とも何してんの！レース終わったのにカリカリしないで…ッ！ピューマ！ねぇ落ち着いてよ！どうしちゃったの！？」

「退きなよシエル！アンタは何も思わないの！？」

「…ッ！でもダメだよ、ピューマ！」

ただ。

こんなにも必死な"ウマ娘"たちの華々しい初勝利を。

誰(・)か(・)が何(・)者(・)か(・)になる機会を、奪わずにいられたことには。

なんだか少し、安心した。

○○○○○○

ヒリつく時間。

彼女は、この静寂が苦手だった。

掲示板を見つめて、誰もが息を飲んで。

ざわついていたレース場にふと、凪のように訪れる空白。

誰が勝った。

誰が選ばれた。

誰が成し遂げた。

教え子の勝利を願う彼女は、手汗を握りしめ掲示板を睨む。

その時、掲示板に数字が映った。

「ああっ…！」

そこに映ったのは、自身の願った結果ではなく。

彼女は強く手すりを握り締めた。

レース前は、不安で押しつぶされそうだった。

日課の夕方練の最中も。

不安で。

罪悪感で、圧し潰されそうだった。

だからこそ。

彼女は、虚を突かれた。

そのレースに、胸が痛くなるほど熱中してしまった。

自身の教え子たる、儚くて幼い、小さなウマ娘に。

「悔しい…悔しいねっ…」

噛み締めながら、彼女は呟く。

凡走。

正直に言ってしまえば、少女の"それ"はこの一言に収まるものであった。

可もなく不可もない。

そんな走り。

でも、その意味を知る者は、学園で…いや、世界で彼女を含め数人だけであった。

十分すぎるほどに、少女は成長した。

入着を競った。

あの、拙かった少女が。

悔しいと思えた。

少女の敗北を。

メイクデビュー、勝利ならず。

ここからは未勝利をいつまでに抜け出せるかの泥沼勝負になる。

そして、苦しい現実(期待されないこと)と向き合う期間でもある。

パドックで初めて実感したであろう、"評価されるということ"の恐ろしさとその理不尽さと。

ウマ娘たちはこれから、その理不尽と戦っていかねばならない。

それでも彼女は、悔し気に顔をゆがめながらも、少し笑ってみせた。

がんばれ。

胸の中で、彼女は呟く。

いずれ自分は、不要になる。それも近いうちに。

ただの一般科目の教師でしかない彼女は、それを理解していた。

故に願う。

近く、届かない場所へ行く教え子の未来を。

その旅路に、幸多からんことを。

「よっしゃああああ！」

その時、ひときわ大きな声が響いた。

その声に一瞬びくりと体を震わせた彼女は、声の主を探し視線をさまよわせる。

その先にいたのは、一人の若い男。

彼女はその男になんとなく見覚えがあった。

そして、気づく。

彼と、その近くにいる何人かに。

厳しい顔で掲示板を睨む者。

余裕のある顔つきの者。

それから、嬉し気に声を発する者。

ああ、彼らは。

トレーナーだ。

一見すると、服装が誰しもスーツというだけで纏う空気感はバラバラ、席も離れていて全員が全くの無関係に見える。

それでも、トレセン学園で教師を務める彼女には確信があった。

彼らは間違いなくトレーナーだ。

だって。

誰も彼も、あんなにもキラキラとした目をしている。

結果に向ける感情、表情とは別に、ただ純粋に今のレースを楽しんでいた、その余韻が目に残っている。

では、何故彼らのレース結果へのリアクションはそれぞれ違うのか。

それは、見事に勝利をおさめ出世街道に乗ったウマ娘の、担当トレーナーであったり。

あの枠順でなければ十分勝ち得たと確信している、次を見据えた担当トレーナーであったり。

敗北を、静かに受け止めている担当トレーナーであったり。

彼らは、このレースでひとつの結(・)果(・)を得た者たちなのだ。

リアクションの差。

それは結局のところ、勝者と敗者の違いに他ならないのであった。

○○○●●●

「よう、盛大に負けたな」

ウイニングライブ後。

控室のドアを開けた私に、彼はにやりと笑い話しかけてきた。

トレーナー。

私に、何かを求めている人。

今日はずっと、心を乱されてばっかりだ。

なんで、嬉しそうにしているの？

私は負けた。

入着すら、しなかった。

貴方は私に、勝ってほしかったんじゃないの。

「…次は勝ってみせます！」

怒りは顔には出さない。

笑顔で、でも少し悔しそうに。

彼(・)女(・)な(・)ら(・)、(・)き(・)っ(・)と(・)そ(・)う(・)す(・)る(・)か(・)ら(・)。

「うわべだけの悔しさなんて捨てとけ」

──────────？

今、なんて…？

「なあニンブルターン、今(・)日(・)の(・)レ(・)ー(・)ス(・)は(・)楽(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)？」

覗き込んできたその顔を見た時、胸の奥がカッと燃えた。

そんな、気がした。

なんだ。

何が言いたい。

分かったような顔で笑うな。

「勝ちたかった…ことに変わりはないんだよな？」

やめろ。

私の目を覗き込もうとするな。

貴方が知(・)っ(・)て(・)る(・)んだとしても、それはダメだ。

「でも、勝たなくてよかったとも思ってる…マジか、矛盾だらけだな」

私の心を読んだつもりか。

言ったことがあってるかなんて判断つかないじゃないか。

適当を言うな。

「勝ち負けとかは置いとけよ、なぁ」

うるさい。

うるさい。

うるさい。

うるさいッ！！！

「今日のレースは楽しかったろ？」

「言ったところでッ！それが本当かなんてどうわかるッ！」

声を荒げたのは、初めてだった。

一瞬の静寂が、私たちを包んで。

最高潮に達した怒りは、一瞬で過ぎ去っていった。

少しずつ、胸が冷えてくる。

大声を出した自身に、鼓動が早まる。

トレーナーは怒った？

恐る恐る、俯いていた顔を上げる。

トレーナーは優しげな顔をしていた。

「きっといつか、強くなれ」

それがさらに、私の胸をかき乱す。

「堂々と楽しかったと言えるほどに」

なんで。

どうして怒らない。

こんなに生意気に口答えをしたのに。

さっきから、見透かすような顔をして。

どうしてそんな顔ができるんだ。

「わかるさ、今日の君は雄弁だからね」

ああ、まただ。

また見透かされている。

レース前の、あの時のように。

胸が、頭がぐちゃぐちゃになる。

雄弁？

私は何も、言っちゃいない。

貴方は私の何を見てる。

何を！

…？

「トレーナー…？どこ、見てるの…？」

ふと、私は気づいた。

トレーナーの目が、私を見ているようで見ていないことに。

視線の先を負う。

そこにあったのは。

「…ぁ」

私の、強く揺れる尻尾だった。

何、これ。

左手で強く押さえつける。

先端だけが、せわしなく揺れる。

トレーナーに見られている。

気づくと同時に、毛が逆立った。

「何これっ！！！！！」

「…？何って、君が十数年共にしてきた君の体の一部だろう？」

睨みつけるようにトレーナーのほうを勢いよく向いたその瞬間。

奥のガラスに、自分の顔が…頭が、映った。

毎朝の鏡で見た時とは、まるで違う。

後ろに倒すようにして、左右の耳が潰れていた。

それはまるで。

ウソをつき続ける私を、あざ笑っているかのようで。

「…これで全部、オミトオシってわけ？」

呆然としながら、私はそう呟いた。

気にして、いなかった。

いや。

気にしているつもりに、なっていた。

ケモ耳。

ケモ尻尾。

可愛い、アクセサリーのようなもの？

違う。

そんなものじゃない。

「私の、何もかもわかるって？」

じゃあ、私は何のために彼女のふりをしているの。

なんで必死になって走ってるの。

もしかして。

私は、私(・)じゃないとバレてしまったの。

じゃあ、彼女じゃない私の居場所は、どこにあるの。

「こんな体になんて、成りたくなかった………え？」

私、わたしは。

私は今、なんて言った？

ああ。

ああ、嘘だ。

違う。

本心じゃない。

違う、違うの。

奪い取った体に、私は今、なんて。

「…きもちわるい」

きもちわるい。

きもちわるい。

視界がゆがむ。

呼吸が浅くなる。

手の先が痺れる。

「お、おい…大丈夫か？」

私の身体じゃない。

これは、あの子のものだった。

「きもちわるい、きもちわるい、きもちわるい…」

一瞬、考えたりもした。

もしかしたら、自分は記憶喪失になった彼女自身なのではないかと。

または、彼女自身が作り出した別人格なのではないかと。

今わかった。

やっぱり私は、彼女なんかではなかった。

だって、こんなにも。

この体(耳と尻尾)を、気持ち悪く感じてしまったのだから。

「おい！ニンブルターン…しっかりしろ！おい！」

○○○○○○

「…で、何やらかしたんだ」

仏頂面で睨むナカヤマフェスタを前に、男は正座のままもう一回り小さくなった。

「わからない、わからないがきっと…」

───────俺は彼女のコンプレックスを、刺激しすぎたんだ。

そう話す男を、彼女はさらに厳しい視線で見つめるのだった。

ナカヤマフェスタはちらりとベンチを見る。

控室に備え付けられたそれには、小さな黒毛の少女が青白い顔で横になっていた。

椅子を持ってそこに近づき、その顔を男から隠すように間にドカリと座りこんだ彼女は、自身が控室に来た時のことを思い出していた。

彼女は、トレーナーとではなく学園の友人であるウマ娘たちとともにこのレースを見に来ていた。

それぞれ、お互いの後輩の応援のために。

誰が勝つか賭けてみたり。

自慢合戦が始まったり。

なんだかんだとワイワイ騒いで、ひと段落ついたので労ってやろうと控室に顔を出したら。

「おい！ニンブルターン…しっかりしろ！おい！」

これである。

白目をむく少女と、必死に肩をゆするアホ。

その後頭部を彼女がどつくまでに、そう時間はかからなかった。

そして、詳しい状況説明の後。

「フゥン…そんなことがあったわけか…」

『耳とか尻尾とか普通に動かせたのかよ！』

『トランプの時まじで一ミリも楽しんでなかったんだな！？』

そう突っ込みたくなる気持ちを必死に抑えて、ナカヤマフェスタは努めて冷静を保った。

少しだけ傷つきながら、ナカヤマフェスタはちらりと後ろの少女の顔を見る。

自身の体に戸惑い。

それを指摘されて、気絶した。

まるで自分の尻尾に驚く子猫のようだと、ナカヤマフェスタはそう感じた。

ただ。

「こいつは、今日のレースを楽しんでたのか？」

「ああ…誰が見てもわかるくらい、マジになってたさ」

「…そうかよ」

───────なら、いいさ。

仏頂面を少し崩して、彼女は小さく笑った。

なんとなく。

何か事情があるのだと、彼女は感づいていた。

トレーナーは事情を知っている何かが、少女にはある。

数年間を共にしたトレーナーの変化に気づかないほど、彼女は鈍くなかった。

きっと言わないのは、言えないからだ。

なら、聞かない。

ナカヤマフェスタは、自身が蚊帳の外であることを、少しムッとしながらも受け入れた。

もとより、手のかかる後輩なことは知れていた。

そのうえで連れてきたのは、彼女自身である。

当たるも八卦当たらぬも八卦。

少女の抱えるものを彼女が邪推したところで、何が変わるわけではない。

故にナカヤマフェスタは踏み込まず。

ただ、後輩の成長を喜んだ。

「お前は、面倒見がいいんだな」

ぽつりとつぶやくトレーナーの男に、にやりと笑って彼女は返した。

「だって、ワクワクするだろ？こんな型破りなやつ、他にいないぜ？」

「…ああ、違いない」

男もまた、曇った表情を緩めてにやりと笑った。

兎にも角にも、結果は出てしまった。

メイクデビューは大敗北。

入着ならず、未勝利戦の幕開けだ。

嘆いている暇はない。

男は、両の頬を強く叩いて気合を入れなおした。

「…よし！ニンブルターンの明日からのトレーニングを見直したい、お前にも協力してもらうメニューがあるから、話がしたいんだが…どうだ？」

「ああ、勿論！」

雛鳥よ、大きく育て。

大いに守られ、挫け、躓け。

いつか羽ばたくその日まで。

メイクデビュー。

Result、ハナ差6着。

未勝利へ移行。

総合戦績、ゼロ勝1敗。

さあ、長い長い旅路のはじまり。

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各視点からの、リザルトでした。