食蜂操祈のお兄様

二人三脚

今回もイチャイチャ回です。

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　午後の競技が進む中、次に行われるのは「カップル対抗・二人三脚」だった。

「カップルって、まあ、俺たちの場合ちょっと特別だけどお......楽しそうだねえ」

結絆は笑いながら、隣に立つ帆風潤子に視線を向けた。

「はい。結絆さん、頑張りましょうね！」

帆風は気合を入れつつも嬉しそうな表情をしている。

集まったペアは十組ほど。

その中には、結絆がよく知る顔――上条当麻と食蜂操祈の姿もあった。

「当麻ぁ、しっかり合わせてよねぇ？私達の相性力見せつけるわよぉ！」

「お、おう、頑張るぞ、操祈！」

操祈は当麻の腕に絡みつくように寄り添いながら、二人三脚の紐をしっかりと結んでいた。

周囲もまた、思い思いのパートナーと息を合わせながらスタートラインに並んでいる。

結絆と帆風も、足を丁寧に結び合った。

「それじゃあ、いくよお、帆風」

「はい、結絆さん！」

スタートの合図が鳴り響き、全員が一斉に駆け出した。

「いち、に！いち、に！」

結絆と帆風は完璧なリズムで足を揃え、まるで一つの身体のように軽やかに走る。

普段から一緒に訓練をしているだけあり、互いの呼吸を読むのは慣れたものだった。

一方、当麻と操祈のペアはというと――

「ぎゃっ、ちょ、操祈、引っ張るな！」

「ちょっとぉ！危ないじゃなぁい」

二人は足がもつれて転びそうになりながらも、なんとか前進していた。

「ふふ、微笑ましいですね」

帆風が横目でそれを見ながら言うと、結絆も頷いた。

「まあ、あれはあれで楽しそうだねえ」

コースには途中、簡単な障害物が設置されている。

例えば、網をくぐったり、小さなハードルを跳び越えたりと、二人三脚のまま協力しないと越えられない仕掛けだ。

結絆と帆風は、網の下を息を合わせて滑り抜け、ハードルもタイミングをぴったり合わせて飛び越えた。

他のペアが引っかかったり、足をもつれさせて転んだりしている中、二人の走りは一際滑らかだった。

「結絆さん、次はロープです！」

コース終盤には、絡まるロープをかわしながら進むエリアがあった。

結絆は帆風の手をぐっと引き寄せながら、リズムを崩さずに障害を突破していく。

「いいねえ、帆風！もう少しでゴールだよお！」

「はいっ、結絆さん！」

最後の直線に入った二人は、さらにスピードを上げた。

背後からは他のペアが必死に追い上げてくる気配もあったが、結絆と帆風の連携は崩れない。

ゴールテープが目前に迫る。

「いっせーのっ！」

二人はぴたりと揃った足で力強く踏み切り――

見事、一着でゴールを切った。

「やったねえ！」

「トップを取れましたね、結絆さん！」

結絆と帆風は、しっかりと手を取り合い、満面の笑みを浮かべた。

拍手と歓声が湧き上がる中、二人は自然と見つめ合う。

互いの額に汗がにじみ、息が少し上がっている。

それでも、その瞳には確かな信頼と喜びが宿っていた。

「帆風、本当にありがとねえ。すっごく楽しかったよお」

「こちらこそです、結絆さん。結絆さんとなら、どんな困難も乗り越えられる気がします」

帆風は控えめに、しかし確かな思いを込めて言った。

「そっか。じゃあさ、これからも一緒に――いろんなもの、乗り越えていこうねえ」

「はい、もちろんでございます」

ふたりは、自然と手をぎゅっと強く握り直す。

二人三脚という競技を通して、結絆と帆風の絆は、より一層深まったのだった。

　一方で、当麻と操祈は......

リズムを取ろうとする当麻だったが、操祈は一歩早く飛び出し、逆に当麻は少し遅れ、途端にバランスが崩れる。

「あっ、きゃっ！」

「うわっ！？」

ズルッと足元がもつれ、操祈の身体が大きく揺れる。

慌てて支えようとした当麻だったが、勢い余って操祈を押し倒してしまった。

「......っ！！」

操祈の柔らかな感触を感じながら、当麻はもんどり打って地面に倒れ込む。

「ちょっとぉ、当麻ぁ！」

「悪いっ！わ、わざとじゃないから！」

操祈は頬を真っ赤にしながら、当麻の胸を軽く叩いた。

周囲からは笑い声や応援の声が飛び交う。

「もうっ、立って！早く立ってぇ！」

「わ、わかった！」

必死に立ち上がり、再び息を合わせて走り出す二人。

今度こそ、操祈もタイミングを合わせようと努力しているのが伝わってきた。

「いち、にっ、いち、にっ！」

多少ぎこちないものの、何とか前進する。

当麻はちらりと前方を見る。

先を行く結絆と帆風のペアは、まるで風のように軽やかに駆けていた。

「あいつら、速えな......」

「お兄様と潤子ちゃんだがら当然よぉ」

操祈は息を切らしながらも、にこりと微笑んだ。

途中、最初の障害物――ネットをくぐるゾーンに差しかかる。

「よし、しゃがんで、くぐるぞ！」

「うんっ！」

二人は足を結んだまま、息を合わせて身体を低くし、ネットの下を進む。

思った以上に狭く、何度も足や腰が引っかかりそうになったが、操祈が当麻の背中を押すようにしてサポートしてくれた。

「よし、抜けれたな！」

「ナイスよぉ、当麻！」

次に待ち構えていたのは、小さなハードルだ。

二人三脚のままタイミングを合わせて跳ばなければならない。

「いくぞ、操祈、せーのっ！」

「せーのっ！」

ぴょん、とぎこちないジャンプ。

それでも何とか一つ目のハードルをクリアする。

「あと二つよぉ！」

「そうだな！」

必死にタイミングを合わせ、なんとか残りのハードルも飛び越えた。

着地のたびにぐらつくが、操祈が当麻の腕にしがみつき、体勢を支えてくれる。

「うおっ、助かった......！」

「もう、あたしにもっと頼っていいのよぉ？」

「た、頼りにしてるからな！」

照れくさく答えると、操祈は嬉しそうに微笑んだ。

最後の難関、絡まったロープ地帯に突入する。

足元に無数のロープが這っていて、少しでも油断すればすぐに転んでしまう仕掛けだ。

「ゆっくり、ゆっくり......」

「うんっ」

二人は慎重に、一歩ずつ前進する。

操祈が当麻の肩に手を置き、バランスを取りながら進んでいく。

「あっ......」

一瞬、操祈がぐらついた。

咄嗟に当麻が支える。

「大丈夫か？」

「......うんっ。ありがと、当麻ぁ」

操祈の声は少し震えていたが、それでもしっかりと前を向いていた。

そして――

ロープ地帯を抜けた二人は、ゴールが見える直線に入った。

「ラストスパートだぁ！」

「いっしょに、いくわよぉ！」

最後の力を振り絞り、ぎこちなくも必死に走る。

順位は後ろのほうだったかもしれない。

でも、それでもいい。

互いの存在を感じながら、必死にゴールを目指すこの瞬間が、何よりも尊く思えた。

そして

「ゴールっ！！」

二人は同時にゴールを決めた。

転がり込むように倒れ込み、ゼェゼェと肩で息をする。

「......やったな」

「うんっ......」

汗だくになりながら、当麻と操祈は顔を見合わせた。

操祈はふわりと微笑み、当麻の手をぎゅっと握る。

「ありがとう、当麻ぁ。......すっごく楽しかったわよぉ」

「俺もだよ。......操祈と一緒に走れて、よかった」

自然と交わす言葉に、余計な飾りはない。

そこには、確かに育まれた絆があった。

順位なんて、どうだっていい。

二人は心からそう思った。

ゴール後、疲れて座り込んだ二人は、肩を並べて青空を見上げた。

どこまでも高く、どこまでも広がる空。

まるで二人の未来を祝福するかのように、雲ひとつない晴天だった。

「おーい、当麻、操祈」

ゴールラインの先で、結絆と帆風が手を振っている。

二人はすでに余裕たっぷりにゴールしていたからか、にこやかな顔で近づいてきた。

「いやあ、いいものを見せてもらったよお」

「......へ？」

結絆のにやにや顔に、当麻は嫌な予感を覚えた。

「なんていうかあ、ほら、途中で操祈を押し倒してたよねえ？」

「～～～っ！！」

途端に当麻の顔が真っ赤になる。

「ち、違う！わ、わざとじゃねえ！あれは、えっと、その......！」

必死に弁解する当麻。

操祈も横でくすっと笑いながら、小さく首をかしげた。

「ふふっ、そんなに慌てなくてもいいのにぃ。いつでも押し倒してくれてもいいんだゾ☆」

操祈のあっけらかんとした一言に、当麻はますます赤面する。

「ちょ、操祈ぃぃ......っ！」

「お二人は本当に仲がいいですね！」

帆風はニコニコしたがら二人を見つめる。

結絆はさらに追い打ちをかけるように、

「まあ、押し倒した後のポーズがまた絶妙だったよねえ。当麻が操祈をがっちり押さえつけてる感じ？」

と無邪気に指摘し、当麻は顔を覆ってうずくまった。

「もうやめてくれぇぇぇっ！」

「当麻、恥ずかしがり屋さんねぇ」

操祈はそんな当麻の頭をぽんぽんと優しく撫でる。

その手つきは、どこか慈しむようで。

見ている結絆と帆風も思わず顔をほころばせた。

「それでもぉ」

操祈はふわりと笑って、続けた。

「順位は微妙だったけどぉ、あたし、当麻と一緒に競技に出られて......すっごく嬉しかったのよぉ」

「......操祈」

操祈は屈託なく微笑みながら、当麻の手をそっと握った。

「一緒に転んで、一緒に笑って、一緒に頑張って......。そんな時間が、すごく幸せだったわぁ」

「......俺も、だよ」

当麻は照れくさそうに、しかしはっきりと答えた。

ぎこちなく手を握り合う二人。

その距離が、ふわりと近づく。

「えへへぇ......当麻、大好きぃ」

操祈が小さく囁く。

それを聞いて、当麻はどうしていいかわからないように顔を赤くして、しかし嬉しそうに笑った。

「......俺も、操祈のこと、大好きだぞ」

小さな声でそう返すと、操祈は満面の笑みを浮かべ、ぎゅっと当麻に抱きついた。

「うわっ、お、おい......！」

操祈はくすくす笑いながら、当麻の胸に顔を埋める。

そんな二人の様子を、結絆と帆風は、静かに、あたたかい目で見守っていた。

「......いいねえ、青春ってやつだねえ」

「ええ、本当に。見ていてほほえましくなりますね」

帆風も微笑みながら、そっと結絆の袖を引いた。

結絆はにっこりと笑って、帆風の頭にぽんと手を置いた。

照れたように目を細める帆風。

その横で、当麻と操祈は、互いの存在を確かめるように、そっと手を握り続けていた。

春の日差しの中、二人の間には、確かに新しい絆が芽吹いていた。

そして、それを見守る友人たちの笑顔も、また温かく光っていた。

未来はきっと、こんなふうに笑顔と、優しさで満ちているに違いない。

そんな確信を、誰もが胸に抱きながら、賑やかな昼下がりは続いていくのだった。

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次回は、ちょっと重めの話になりそうです。