食蜂操祈のお兄様

白羽の思い

今回は、結絆たちがイチャイチャする回です。

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　鴨川沿いを歩いていた一行は、そよ風に吹かれながら少しだけ立ち止まった。

柔らかな夕日が水面にきらめき、空は青く澄んでいた。

ベンチに座った白羽の隣で、絹旗は何気なく問いかけた。

「あの、白羽さん。......ちょっと気になったんですけど、前世の結絆は、どんな感じの人だったんですか？」

その声に、操祈と当麻も自然と耳を傾ける。

結絆本人は少し離れたところで、屋台の湯葉コロッケを物色している。

白羽はゆっくりと目を細め、少し懐かしむように頬を緩めた。

「ふふ......そうですね。正宗様、つまり前世の結絆様は、まさに“陽だまり”のような方でした」

「陽だまり......ですか？」

「はい。どこかにいるだけで、周囲が自然と笑顔になる。人々は彼の言葉に救われ、彼の行動に導かれていたのです」

白羽の声には、深い慈しみと尊敬が込められていた。

「正義感が強くて、優しくて......それでいて未来を見据えて動く方でした」

その語り口は、まるで詩のようだった。

「周囲からもとても好かれていましたよ。身分の違いを越えて人々に慕われていましたし、思いを寄せる女性も......少なくありませんでした」

「......へぇ。やっぱり超モテモテだったんですね、結絆は」

絹旗が少し頬を膨らませて呟くと、操祈がくすりと笑った。

「それって、今と変わらないってことじゃない？お兄様、今だって十分モテてるわよぉ」

「確かに......超そうですね。今も、すっごく優しくて、超強くて、でもちょっと抜けてるところもあって......。それに、誰かのために超本気で動いちゃうところとか......」

絹旗の声は、いつしか照れくささの混じったものになっていた。

「そういうのって、変わらないものなんですね。姿が違っても、魂はそのままっていうか」

「そうよねぇ。お兄様の“芯”は、ずっと変わってない。私も......そんなお兄様を尊敬してるのよねぇ」

操祈も静かに頷く。

「アイツ、知らず知らずのうちに人を惹きつける天才だよな......。いろんな意味で」

当麻はちらりと結絆を見て苦笑した。

「でも、そんな彼だからこそ、きっと今の世界でも、再び多くの人を導くのでしょうね」

白羽が遠くを見るように視線を川面へ落とした。

その横顔は、どこか誇らしげだった。

「......なんだい？皆して俺の顔じーっと見ちゃってえ」

しばらくして、湯葉コロッケを人数分買って戻ってきた結絆は首をかしげた。

「別に何でもないですよ。前世でも今でも、結絆は超結絆ってだけです」

絹旗が少し照れたように言うと、操祈も「そうそう」と頷いた。

「う、うん......？」

戸惑う結絆を見て、当麻が笑った。

「結絆は、マジで変わってないみたいだからな。なんか安心するな」

その言葉に皆がくすくすと笑い出し、結絆は何がなんだか分からずに再びコロッケを頬張った。

過去も、今も、きっと未来も――大切な人たちと共に在ること。

それが、結絆という存在の“変わらぬ真実”なのかもしれなかった。

　京都の町に月が昇り始めたころ、一行は予約していた老舗旅館へと到着した。

木造の趣ある玄関をくぐれば、ほのかに漂う白檀の香り。中庭からは静かな水音が聞こえてくる。

「おお......落ち着いた雰囲気だねえ」

荷物を肩に掛けた結絆が、畳の匂いに目を細める。

「超いい旅館ですね。温泉もあるし、部屋には露天風呂もあるみたいです」

靴を脱いで廊下を進みながら、絹旗がパンフレットを見ながら目を輝かせた。

「ふふ、今日は心ゆくまで癒やされましょう。私もこういう場所は久しぶりですから」

白羽も静かに笑って頷く。

そして、案内された部屋に入ると、広々とした和室が迎えてくれた。

障子を開ければ中庭が見え、灯籠が優しく照らす石畳に風情がある。

「さて、今日の部屋割りだけど......俺は、白羽と絹旗と一緒でいいかな？」

「私は構いませんよ。むしろ、願ったり叶ったりです」

「超異論ありません」

あっさりと了承され、結絆は肩をすくめる。

「......なんだか、あっさりと事が進んでいくねえ」

そう言いながら、三人は浴衣に着替え、ちゃぶ台の前に座った。

窓の外には鈴虫の音が鳴り、時間がゆっくりと流れていく。

「今日一日、いろいろあったけど......白羽とこうして話せるようになるなんて、思ってもみなかったよお」

結絆がそう呟くと、白羽は微笑んで頷いた。

「私もです。結絆様と再びこうして過ごせる日が来るとは......。前世の誓い、果たされましたね」

「超運命的ですね。こういうの、少女漫画でしか見ないパターンですよ」

「それにしても」

白羽が、ふと扇子で口元を隠しながら小さく笑った。

「前世の結絆様といえば......夜はお盛んでしたよね」

ごく自然に放たれたその言葉に、茶を飲んでいた結絆が思わずむせた。

「ぶっ......！？な、なにを唐突に言ってるんだい、白羽......っ」

「ええ、だって事実ですから。毎日夜になると、私の部屋にふらりと現れて......ね？私の意識が飛ぶまで、やめてくれませんでしたもんね。」

くすくすと微笑む白羽に、結絆は何も言い返せずに顔を赤らめた。

「......今もそれ、超変わってないですけどね」

絹旗があっけらかんと言い放ち、結絆の肩をぽんと叩いた。

「ちょ、絹旗まで......っ。そんなこと言ったら、白羽に怒られるよお......」

「でも、誰にでもそういう顔を見せるわけじゃないですよね？結絆は、ちゃんと恋人を大事にしてるって分かってるから、私は超気にしませんよ」

絹旗は素直な眼差しでそう言い、白羽も静かに頷いた。

「ええ。どれだけ多くの女性に囲まれていようと、結絆様は皆に対して誠実です。それに......それだけの“縁”を引き寄せるのは、あなたという存在が、それほどまでに人の心を掴んで離さないという証でしょう」

「......そ、そう言われると、ちょっと照れるねえ」

結絆は頬を掻きながら、湯飲みに口をつけた。

少し甘みのある茶が心を落ち着けてくれる。

障子の外から聞こえる川のせせらぎに耳を傾けながら、三人はしばしの沈黙を楽しんだ。

「結絆様」

「ん？どうしたんだい」

「今のあなたも、前のあなたも......私はどちらも好きですよ」

白羽の言葉に、結絆は少し目を見開き――それから柔らかく笑った。

「ありがとう、白羽。......これからも、よろしく頼む」

「もちろんです。今日という一日も、そして明日からも」

「超よろしくお願いしますね！」

三人の笑い声が、静かな旅館の一室にぽつぽつと溶けていく。

優しい夜が、京の空の下に降りていた。

　夜も更け、旅館の灯りはほのかにゆらめき、虫の音だけが静かに響く。

結絆、白羽、絹旗が同じ部屋で過ごすはずの夜――その静寂の中で、白羽は静かに扇子を開いた。

「......少しだけ、眠っていてくださいね」

優しい声と共に、舞う桜の幻が絹旗の周囲をそっと包む。

風がふわりと部屋に流れ込んだかと思えば、絹旗は驚いた様子を一瞬浮かべたのち、すぅ......と、深く息を吐くように眠りについた。

微笑んだまま、白羽はその額にそっと手を当てる。

「良い夢を。あなたが今、望む幸せを」

そして、振り返る。

「これで、二人きりですね。結絆様」

その言葉に、結絆は少しばつの悪そうな笑みを浮かべながら頭を掻いた。

「はは......強引だねえ。まあ、白羽らしいっていうか......」

「ずっと......お会いしたかったのです。記憶の奥に、何度も浮かぶあなたの背中を、私はどれだけ追いかけたか......」

白羽の声音は、どこか夢のように柔らかく、切なさを帯びていた。

畳の上に静かに座り込むその姿に、結絆もゆっくりと向き合うように腰を下ろす。

「......待たせてしまった、って気持ちはあるよお。本当に。俺は前世のことなんて全然知らなかったし......でも、こうしてまた会えた。だから......できる限り、君の願いを聞いてやりたい」

「......では」

白羽がそっと結絆の手を取り、重ねる。

「その言葉、忘れないでくださいね」

柔らかな唇が、結絆の唇に触れたのは、ほんの一瞬だった。

だがその一瞬で、結絆の全身にほとばしるような熱が走った。

心臓が高鳴る。

まるで、何か深い記憶の扉が、白羽によって開かれたかのように。

「......っ......な、なんだ、今の......」

「魂が覚えているのです。かつてのあなたの感情も、私の愛も、すべて、時を越えて、ここに」

白羽の声は囁くように、だが確かな熱を帯びていた。

彼女の手は結絆の頬に添えられ、扇子が床にそっと落ちる。

間近に見えるその瞳は、まるで星のように輝いていた。

「......白羽」

「......結絆様。どれだけの時が過ぎても、あなたを愛し続けると決めたのです。たとえ、今のあなたが」

「......多くの女性と関わっていても、かい？」

自嘲気味に結絆が言えば、白羽はふっと微笑み、頷いた。

「はい。姿も、名前も、時代も違えどあなたの魂は、変わらない。だから私は......結絆様がどれほど多くの人を愛しても、その一人であれるのなら、それでいいのです」

その言葉に、胸の奥がぎゅっと締め付けられたような感覚が、結絆を包んだ。

「......ありがとう、白羽。俺は......本当に幸せ者だねえ」

夢のように優しい時間は、確かにそこにあった。

　障子の向こう、月が優しく夜を照らしていた。

旅館の一室。

静寂と灯りのぬくもりの中に、結絆と白羽だけの時間が流れていた。

「あなたの疲れを、癒やして差し上げたいんです。今宵だけは、何も考えずに、私に身を委ねてください」

そう言って白羽の手から伝わる癒しの力は、決してただの術ではなかった。

そのすべてに、想いが込められていた。

結絆は何も言わず、ただその温もりを受け入れた。

手のひらの熱が、心まで染み渡っていく。

まるで何度も見た夢の中にいるような錯覚すら覚える。

この夜、彼の身体は白羽によって優しく包まれ、心ごと解されていった。

この数日で疲れていた結絆の心を、白羽は完璧に癒したのだった。

　朝の陽射しが、障子越しに柔らかく差し込んでいた。

結絆は静かに目を開ける。

旅館の天井をぼんやりと見つめ、ゆっくりと体を起こした。

隣を見ると、白羽がいた。

布団の上に座り、結絆を見つめている。

微笑んでいて、その表情はとても穏やかだった。

「おはようございます、結絆様」

白羽の声は柔らかく、嬉しさをにじませていた。

「昨日の奉仕......いかがでしたか？」

結絆は少し驚いたように瞬きをした後、ふっと笑った。

「うん。白羽からの愛が、ちゃんと伝わったよ。あったかかった」

その言葉に、白羽は一瞬きょとんとした。

そして、顔をぽっと赤く染めた。

「そ、そうですか......良かったです。ふふ......」

照れたように笑いながら、白羽は軽く頭を下げた。

「これからも......よろしくお願いしますね」

「こちらこそ、だよお」

結絆は優しく微笑み返す。

二人の間に、静かで確かな時間が流れる。

......そのとき。

「あっ！！」

白羽が突然声を上げた。

何かを思い出したように、目を見開く。

「し、しまった......絹旗さん！」

「え？」

「絹旗さんにかけた幻術、まだ解いてませんでした！」

慌てて立ち上がる白羽。

扇を取り出し、すぐに術式を組む。

「幻術、解！」

軽やかな動きと共に、柔らかな風が部屋を駆け抜けた。

隣の布団で寝ていた絹旗が、ぱちりと目を開ける。

「......ん......おはようございます。超、気持ちいい夢でした」

白羽は胸を撫で下ろしながら、結絆に小声でささやく。

「本当に、うっかりしてました......」

結絆は苦笑いを浮かべた。

「まあ、たまには抜けてるくらいのほうが、可愛いよお」

白羽は再び赤面し、ふわっと微笑む。

こうして、穏やかな朝が始まった。

幸せと、少しのドタバタとともに。

旅館の朝は、静かに、そして清々しく始まった。

鳥のさえずりが耳に心地よく響き、外から差し込む光が廊下を優しく照らしている。

結絆は絹旗、白羽とともに部屋を出て、木の床をゆっくりと歩いていく。

その足取りはどこか軽やかで、三人の間にはまだ夜の余韻が漂っていた。

「今日の朝ごはん、超楽しみですね。和食旅館って、やっぱりごはんが違いますし」

「うん。京野菜とか、漬物とか......旅館ならではって感じだよねえ」

「ふふ......私が選んだ旅館ですから、間違いありませんよ」

三人は微笑み合いながら食堂ののれんをくぐった。

すると、先に来ていた二人の姿が目に入る。

テーブルに座る当麻と操祈。

当麻は......目の下にくっきりとしたクマをつくり、げっそりした表情でお茶をすすっている。

まるで魂が抜けたかのように、ぼんやりと前を見つめていた。

一方の操祈はというと、頬をほんのり染めながら、いつもの落ち着いた笑みを浮かべている。

髪もきっちり整えられ、肌も艶やかで、明らかに機嫌がいい。

結絆は無言で目を細めた。

絹旗も一瞬で察し、微かに頷いた。

白羽は微笑を崩さずに、その場に座った。

誰もツッコまなかった。

いや、ツッコまないことを選んだ。

これは、そっとしておくべき朝なのだと、全員が本能で理解していた。

「おはよう。当麻、顔色悪いけど、大丈夫？」

「......ああ、ちょっと寝不足でな......はは、なーんか、夢見が悪かったというか......うん......」

「ふぅん......夢ねえ......」

操祈は涼しい顔で湯飲みを口元に運び、まるで聞こえなかったかのようにお茶を一口。

表情ひとつ変えない。

絹旗は笑顔を保ちつつ、声をひそめる。

「（......超、頑張ったんですね。当麻）」

白羽も小さく吹き出しそうになりながら、話題を変えるようにメニューに目をやる。

「そ、それにしても、今日の朝食......素敵ですね。ほら、見てください、炊き立ての白米に、賀茂なすの田楽、小鉢には九条ネギのぬた和え......」

テーブルの上には、京都ならではの彩り豊かな和朝食が並んでいた。

さりげない京野菜の甘さと香りが、湯気とともに立ち上り、目にも舌にも優しい。

湯豆腐の白い湯気がふわりと漂い、漬物の鮮やかな赤と緑が食卓を引き立てている。

「うわぁ......見てるだけで超お腹すきます......！」

「これは......しっかり食べないといけないねえ」

「はい。さあ、皆さん......いただきましょう」

「「いただきまーす！」」

和やかな声が、食堂に広がる。

箸が進むたび、自然と会話もほぐれていく。

ふんわりとした出汁巻き玉子を口に運んだ絹旗が、嬉しそうに目を細める。

「出汁が超じゅわってして......おいしすぎです」

「この味噌汁も、白味噌の風味が素晴らしいよねえ。京風って感じがするよお」

白羽も、柔らかな笑顔で頷いた。

「旅の朝には、こういう温かい食事がいちばんですね」

その横では、操祈が当麻にさりげなく小鉢を差し出す。

「当麻ぁ、これ、好きなやつでしょぉ？ほら、食べなさぁい」

「......あ、ありがと......」

そのやり取りに再び何かを察しそうになりながらも、誰も何も言わず、食事を楽しむ。

和気あいあいとした時間の中で、全員の笑顔が少しずつほどけていった。

旅館の窓の向こうには、穏やかな春の陽射しが差し込んでいる。

結絆はふとその光を見上げながら、仲間たちの姿を目に焼きつける。

こんな日が、続けばいいなあ。

そんなことを、心の中で思いながら、ゆっくりと箸を進めるのだった。

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次回で結絆の前世編は終わりです。