食蜂操祈のお兄様

常盤台悪夢事件その2

前回の続きです。

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　「......はぁ......はぁ......っ......」

視界が、現実に戻ってくる。

常盤台の寮の部屋。

整えられた机、壁の腕章、静かな夜。

「夢......覚めましたのね......」

喉が、ひくりと鳴る。

だが、その瞬間。

「黒子っ！？」

隣のベッドから御坂美琴が勢いよく起き上がり、心配そうな顔でこちらを見ていた。

「どうしたのよ！　すごい悲鳴だったじゃない！」

「お、お姉様......悪夢を......見ましたの......」

黒子は、震える手で胸元を押さえる。

美琴はすぐに黒子の顔に手を当てる。

「汗、すごいじゃない......大丈夫なの？」

その声を聞いた途端、張り詰めていたものが切れた。

「うぅ......怖かったですの......」

小さく、弱い声。

美琴は一瞬驚いた顔をしたあと、そっと黒子を抱きしめる。

「もう大丈夫よ。私がいるから」

その言葉に、黒子の呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

夢と言うにはあまりにも、鮮明だった。

追いかけてきた“何か”。

捕まった感触。

恐怖。

（これは......ただの夢じゃありませんの......）

常盤台に広がる悪夢は、確実に“侵食”を始めている。

黒子は、美琴の存在を確かめるように、美琴の胸に顔を埋めた。

夜は、まだ深い。

そして、次に眠りに落ちたとき、何が待っているのか......それは誰にも、分からなかった。

　荒い呼吸が、少しずつ静まっていく。

白井黒子は、まだ震えの残る体を小さく丸めたまま、ベッドの上で座っていた。

額に浮いた汗は冷たく、夢の感触がまだ皮膚に張りついている。

そんな黒子の様子を、美琴は黙って見つめていたが、やがて、ぽんと軽く黒子の頭に手を置いた。

「しょうがないわね。今日は、一緒に寝てあげるから」

「......ふぇ......？」

黒子が顔を上げる。

美琴は少し照れたように視線を逸らしながら、続けた。

「このままじゃ眠れないでしょ。怖い夢見たあとなんだからさ。......それなら、私が横にいれば、少しは安心できるでしょ？」

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥に溜まっていた不安が、じわりと溶け出した。

「お......お姉様......」

声が、かすれる。

泣きそうになるのを必死にこらえながら、黒子は美琴の袖をきゅっと掴んだ。

「......うれしいですの......」

「はいはい。ほら、こっちに来なさい」

美琴は自分のベッドに潜り込み、毛布をめくって黒子を招く。

黒子は少しだけ躊躇したあと、そっと隣に横になった。

背中越しに感じる、美琴の体温。

それだけで、心臓の鼓動が穏やかになっていく。

「......大丈夫よ。私がいるから」

「......はい......ですの」

その言葉に包まれるようにして、二人は静かに目を閉じた。

夜は、まだ終わっていなかった。

　冷たい感触。

黒子は、ゆっくりと目を開けた。

「......っ......ここは......」

視界に映ったのは、崩れた天井と、ひび割れた壁。

雷鳴が、遠くで響く。

「......また......ですの......」

悪夢の廃墟。

だが

「......黒子？」

隣から聞こえた、聞き慣れた声。

「お姉様......？」

振り向くと、美琴がそこに立っていた。

ゲコ太の描かれたパジャマ姿のまま、彼女は少し眉をひそめて周囲を見回している。

「なにここ......夢、よね？」

「......どうやら、そのようですの......」

黒子の声は、まだ緊張を含んでいる。

美琴は状況を把握すると、小さく息を吐いた。

「なるほどね......二人そろって悪夢を見てるってわけか」

そう言って、黒子の方を見る。

「黒子......大丈夫？」

「......正直に言えば、少し......いえ、かなり怖いですの......」

黒子は正直に答えた。

美琴は、にっと笑う。

「じゃあ、出口探そっか。ここに閉じ込められてるなら、出ればいいだけでしょ」

その言葉に、黒子の胸が少しだけ軽くなる。

　二人は並んで、廃墟の廊下を歩き始めた。

床は不安定で、どこかで水滴の落ちる音がする。

「......先ほどは、私はここで......“見えない何か”や、怪物に......」

黒子が震える声で告げる。

「ふーん......」

美琴は足を止め、軽く肩を回した。

「......念のため、やってみるわよ」

ぱち、と小さな音。

次の瞬間、美琴の体を青白い電気が走った。

「......え？」

黒子は目を見開く。

「使えますの！？能力......！」

「みたいね」

美琴は掌にバチバチと電気を走らせ、にやりと笑う。

「夢の中でも、私は私、ってことかな」

その頼もしさに、黒子の目が潤んだ。

「お姉様......」

「ま、黒子は下がってなさい。能力使えないんでしょ？私が前に出るから」

その直後。

ぐるるるる......。

低いうなり声が、廊下の奥から響いた。

「......来ましたの！」

闇の中から、歪な影が現れる。

長い腕、不自然な体、光る目。

あの怪物。

「気持ち悪い......ですの......」

美琴は一歩前に出た。

「黒子を怖がらせたのは......ちょっと、許せないわね」

怪物が、吠えるように腕を振り上げる。

その瞬間。

「食らいなさい！」

美琴の掌から放たれた電撃が、廊下を白く染め上げた。

雷鳴とは比べものにならない、圧倒的な光と衝撃。

怪物の体が、悲鳴のような音を立てて弾ける。

怪物は焼き切られ、霧散するように消えていった。

「もう終わり？思ったよりあっけなかったわね」

美琴が周囲を見渡す。

何も、残っていない。

「......すごい......ですの......」

黒子は、呆然と呟いた。

美琴は振り返り、肩をすくめる。

「だから言ったでしょ。私がいるって」

その言葉を聞いた瞬間。

廃墟の景色が、ゆっくりと歪み始めた。

床が溶け、壁が崩れ、光に包まれていく。

「......これは......」

「目が覚めるみたいね」

美琴は黒子の手を、ぎゅっと握った。

「起きたら結絆に相談するわよ」

「はいですの！」

二人の意識は、光の中へと溶けていった。

　朝

窓から差し込む光の中で、黒子は目を覚ました。

隣には、すやすやと眠る美琴の姿。

「......夢」

だが、もう震えはなかった。

黒子はそっと、美琴の袖を握り直す。

（お姉様がいれば、大丈夫ですの！）

常盤台の悪夢は、まだ完全には終わっていない。

それでも、黒子の心には確かな光が灯っていた。

　マジックシアターの居住エリア。

静まり返った回廊の奥、柔らかな間接照明に照らされた一室で、帆風潤子はベッドに腰掛けたまま、膝の上で指を組んでいた。

「......もう、眠りませんと」

時計の針は、とっくに深夜を指している。

だが、眠気はまるで訪れない。

理由は分かっていた。

常盤台生が悪夢を見るという噂。

『常盤台で、悪夢が広がっていますの』

黒子から受けた連絡によれば被害は日々拡大しているようだ。

それでも、胸の奥が嫌な予感でざわついた。

帆風は不安な気持ちを抑えつつベッドに横になる。

　暗い。

ひどく暗く、重たい空間。

「......ここは......」

帆風は、ひび割れた地面の上に立っていた。

周囲は瓦礫だらけで、赤黒い何かが床を濡らしている。

見覚えが、あった。

「......そんな......」

震える視線の先。

そこに、結絆が倒れていた。

「結絆......さん......？」

駆け寄ろうとするが、足が動かない。

全身が鉛のように重い。

結絆は仰向けで、全身に火傷を負い、周囲は血に染まっている。

呼吸は浅く、今にも途切れそうだった。

「......い......いや......」

分かっている。

これは夢だ。

過去の記憶が、形を変えて現れているだけ。

それでも。

「......帆......風」

かすれた声が、確かに聞こえた。

「っ！？」

結絆が、ゆっくりとこちらを見た。

いつもの柔らかな笑みはなく、ただ、苦しそうな瞳。

「......ごめん......ねえ」

叫びたいのに、声が出ない。

結絆の指先が、地面を掴み、血の跡を残す。

「......もう......だめかも......しれないねえ」

「やめて......やめてください......！」

夢だと分かっているのに。

記憶だと理解しているのに。

あのとき、何もできなかった現実が、心を締め付ける。

「......結絆さん......結絆さん......！」

その瞬間。

視界が、歪んだ。

雷鳴のような音とともに、場面が崩れ落ちる。

「......っは......！」

帆風は、勢いよく跳ね起きた。

息が荒く、胸が痛い。

シーツは冷たい汗で湿っている。

「夢......」

そう呟いても、心臓の鼓動は収まらない。

目を閉じれば、すぐにあの光景が蘇りそうだった。

「......眠れそうにありませんね」

帆風は、たくさんのゆはんぬいを抱え、夜が明けるまでじっと目を開けていた。

　一方、別の部屋。

弓箭入鹿は、布団の中で浅い眠りに落ちていた。

だが、次の瞬間。

冷たい感覚。

「......っ！？」

視界に映ったのは、暗い空と、崩れた建造物。

「......また......ここに......？」

嫌というほど覚えている。

結絆が、致命傷を負った、あの場所。

「......結絆さん」

声が、震える。

視線を落とすと、そこにいた。

地面に倒れ、血だまりの中で動かない結絆。

「夢......これは夢なんです......」

入鹿は、歯を食いしばる。

これは現実じゃない。

分かっている。

なのに。

「......入鹿......」

結絆の胸が、わずかに上下する。

「最悪の事態は......防げたみたいだねえ......」

「......やめてください」

入鹿は、拳を握り締めた。

「俺が......もっと......」

悔恨が、胸を刺す。

その瞬間、結絆の体が、ゆっくりと崩れていく。

砂のように。

血と一緒に、指先から消えていく。

「......っ......！」

入鹿は、叫ぼうとして

「......はっ！」

跳ね起きた瞬間、壁に拳を叩きつけていた。

呼吸が荒く、喉が痛い。

「夢......でしたわね......」

分かっている。

だが、二度と眠りたくなかった。

目を閉じれば、また、あの光景を見る。

「......結絆さん......」

呟いた名前は、静かな部屋に溶けて消えた。

　帆風も、入鹿も、昨晩は一睡もできなかった。

夢だと理解している。

現実では、結絆は生きており、今はイギリスで貴族たちを手玉に取っているのだろう。

それでも......

心の奥に刻まれた“最悪の記憶”は、悪夢という形で、確実に牙を剥いていた。

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帆風や入鹿の記憶についての話は、もう少し先で過去編として書こうと思ってます。