食蜂操祈のお兄様

番外編 鏡の世界の海 鏡の世界の海へ

今回からは、番外編です。

結絆たちの未来に関係する話も出てきます。

時系列は気にしないでください。

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　朝のマジックシアターは、穏やかな陽光に包まれていた。

結絆の部屋で、ベッドの上をぴょんと跳ねるようにして美管が声を上げる。

「ねえねえ、お兄ちゃん！美管、海で泳ぎたい！」

「海？うーん、少し寒くなってきたから近くで泳ぐのは厳しいかなあ。まあ、鏡の世界なら......」

美管がかつて海に行きたいと言っていたことを、結絆は鮮明に覚えている。

結絆は苦笑しながらも、その瞳には楽しげな光が宿る。

窓の外に広がる学園都市の景色とは違い、彼の背後には部屋の一角を占領するように立つ、巨大な鏡があった。

金縁に縁取られたそれは、鏡の世界へと繋がる扉でもある。

過去に結絆は帆風と共に鏡の国を救い、別の日にはアイテムのメンバーたちと共にスターカッターという船を作ったこともある。

「鏡の世界の海、行ってみたい！」

「もちろんだよお。あそこは常夏で、水質も素晴らしいからねえ」

そのやり取りを聞きつけて、次々と人が集まってくる。

結局、結絆の恋人たちと操祈と当麻が鏡の世界に行くこととなった。

操祈は涼しげな笑みを浮かべながら、結絆の腕にそっと触れた。

「お兄様、面白い場所に連れて行ってくれるのよねぇ」

「操祈は鏡の世界に行くのは初めてだったよねえ、楽しめると思うよお」

一方で当麻は、少し警戒した様子で鏡を見つめている。

「......なあ、それ本当に海に行くだけなんだよな？」

「大丈夫だって。多分、命の危険はない......かなあ？」

「多分っておい！絶対トラブルに巻き込まれるだろ！」

当麻の発言をきっかけに笑い声が部屋に広がり、結絆は皆を見回して頷いた。

「じゃあ行こうか。手、離さないでねえ」

結絆が鏡に触れると、水面のように揺らぎが広がる。

次の瞬間、足元の感覚がふっと軽くなり......

　ざああ......という波音と共に、眩しい光が視界を満たした。

気づけば一行は、どこまでも続く白い砂浜に立っていた。

空は澄み渡る青、海はエメラルドグリーンに輝き、南国の太陽が惜しみなく照りつけている。

しかし、日差しの割にはそこまで暑くはない。

「わああ......！」

美管が真っ先に砂浜を駆け出した。

「すごーい！あったかいし、きれい！」

「鏡の世界の海は、いつ来ても常夏なんだよお。」

「まるで絵本の中みたいねぇ。現実感がなさすぎて、逆に安心するわぁ」

操祈は日傘を広げながら、くすりと笑う。

当麻はサンダルを脱ぎ、恐る恐る波打ち際に足を入れる。

「......普通に海だな。水はしょっぱいし」

「でしょお？ちゃんと海だよねえ」

恋人たちもそれぞれ水着に着替え笑い声が風に混じる。

そんな中、結絆がふと、砂浜の端に目を留めた。

「......ん？」

岩陰のあたり、潮だまりの中に、見慣れないものがある。

赤と緑が混ざり合った触手の塊――イソギンチャクのようだが、明らかに違う点があった。

「目、ついてない？」

「え？」

近づいて覗き込むと確かにそこには二つの目があり、きょろきょろと周囲を見回すように動いている。

「なにこれ......生きてるんだよな？」

当麻が一歩引く。

「かわいい！」

美管は無邪気に声を上げた。

「鏡の世界らしい生き物ねぇ。現実と少しずれてる感じが」

操祈も興味深そうに観察する。

結絆は顎に手を当て、感心したように呟いた。

「二つの目で世界を見てるのかなあ。不思議だねえ」

しばらくすると、そのイソギンチャクは、ぴくりと触手を揺らし、ゆっくりと砂の中に潜っていった。

「逃げちゃった......」

「刺激しすぎたかなあ」

波の音だけが残り、再び穏やかな時間が流れる。

結絆は皆の顔を見渡し、柔らかく微笑んだ。

「ここには、まだまだ不思議なものがたくさんあるよお。今日はゆっくり、海を楽しもうねえ」

「うん！」

常夏の砂浜で、鏡の世界の一日は、まだ始まったばかりだった。

　砂浜に再び賑やかな気配が戻ってきたのは、それぞれが簡易テントで水着に着替え終えた頃だった。

最初に視界に飛び込んできたのは、潮風に髪を揺らしながら歩いてくる恋人たちの姿だった。

その瞬間、結絆と当麻は、同時に言葉を失った。

「......」

「......」

まるで時間が止まったかのように、二人は立ち尽くす。

常夏の陽光を反射する砂浜、その上を歩く彼女たちは、どこか現実離れした美しさを放っていた。

それぞれが思い思いの水着に身を包み、健康的な肌が眩しく輝く。

いつも見慣れている姿であるはずだが、海という舞台に立っただけで、まるで別世界の住人のように見える。

「......二人ともどうしたの？固まってるよ？」

美管が不思議そうに首を傾げる。

その声で、ようやく二人は我に返った。

視線を慌てて逸らし、後頭部を掻きながら、絞り出すように呟く。

「......いや......その......」

一瞬、言葉を選ぶように黙り込み――。

「なんか、色々とすげえな......」

それは飾り気のない、だが本心からの言葉だった。

「......これは絶景だねえ」

続いて結絆も、ゆっくりと息を吐き、素直な感想を口にする。

その一言で、場の空気がぱっと華やぐ。

「え、ほんと？」

「そんなふうに言われると、照れるじゃない」

「......嬉しいです」

恋人たちは互いに顔を見合わせ、頬を染めながら嬉しそうに笑った。

普段はからかい合ったり、強気な態度を見せる者たちも、この時ばかりは素直な反応を隠せない。

美管は両手を広げてくるりと一回転する。

「美管も？美管もかわいい？」

「もちろん、すごく可愛いよお」

「えへへ！」

結絆の言葉に、美管は満面の笑みを浮かべて駆け回り始めた。

そんな和やかな光景を、少し離れた場所から操祈が眺めていた。

淡い色合いの水着に身を包み、日傘をくるりと閉じると、にこやかな笑みを当麻に向ける。

「ねえ、当麻ぁ」

「ん？どうしたんだ」

操祈は、ことさらゆっくりと歩み寄り、距離を詰める。

「日差し、強いでしょぉ？日焼け止め......塗ってほしいわぁ」

「............」

当麻の思考が、完全に停止した。

「え、ええええ！？な、なんで俺が！？」

「当麻が一番近くにいたからなんだゾ☆」

操祈は悪戯っぽく微笑み、日焼け止めのボトルを差し出す。

「お願い。背中、届かないのよぉ」

「......っ！」

理性が全力で警鐘を鳴らす。

視界に入るのは、白くて柔らかい肌、そして甘い香り。

内心で必死に自分を鼓舞しながら、当麻は震える手で日焼け止めを受け取った。

「......わ、分かったから......じっとしてろよ......」

「ふふ、背中が終わったらぁ、背中以外も塗ってほしいわよぉ」

操祈は素直に背を向ける。

当麻は息を止める勢いで、少量を手に取り、なるべく変なところに触らないように、慎重に塗り広げていく。

（まずいまずいまずい！これは試練ですことよ）

試練に立ち向かう当麻と対照的に操祈は、わざとらしく肩をすくめる。

「あ、そこ塗り残してほしいわぁ」

「......っ！」

当麻の顔は、もはや真っ赤だった。

一連の様子を眺めていた結絆は、くすくすと笑う。

「当麻、理性と必死に戦ってるねえ、見てて面白いよお」

「言うな！見んな！」

その後、ハプニングがあったりもしたが、なんとか日焼け止めを塗り終え、当麻は一歩距離を取る。

「......はあ、はあ、終わったぞ」

「ありがとう。当麻、優しいのねぇ」

操祈は満足そうに微笑み、そのまま当麻の手首を引いた。

「さあ、せっかく来たんだしぃ。一緒に泳ぎましょぉ」

「おっ、おう！」

抵抗する暇もなく、当麻は操祈に連れられて波打ち際へ向かうことになった。

冷たいはずの海水は不思議と心地よく、足元から優しく包み込む。

「......操祈と一緒に海に来れて嬉しいぞ」

当麻がそう呟くと、操祈は嬉しそうに笑う。

「でしょぉ？鏡の世界の海、気に入ったわぁ」

遠くでは、美管や結絆の恋人たちの楽しげな声が響き、結絆もゆっくりと海へ足を踏み入れる。

「今日は海水浴日和だねえ......これは楽しみつくすしかないかなあ」

結絆は恋人たちとの時間を楽しむために分身の魔術を使用した。

常夏の太陽の下、波音と笑顔に満ちた時間が、静かに、そして確かに流れていった。

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番外編はしばらく続きます。