食蜂操祈のお兄様

軍との衝突の後

結絆と美琴のほのぼのとした話です。

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　ロサンゼルスの夜景が窓の外に広がるホテルの最上階レストラン。

天井にはきらめくシャンデリアが輝き、テーブルの上にはキャンドルの灯りが揺れていた。

結絆と美琴は、窓際の席に並んで腰掛けていた。

外の夜景は宝石のように光を放ち、眼下には活気ある街並みと広大な海が見渡せる。

軍との衝突があった一日が嘘のように、そこには静かで穏やかな時間が流れていた。

テーブルにはすでに前菜が運ばれ、ふたりはナイフとフォークを手にしていた。

「これは、ロブスターのカクテル仕立てかあ。ソースの香り、いい感じだねえ」

結絆がにこりと笑いながらフォークで海老の身を持ち上げる。

美琴も同じように料理を口に運び、思わず目を見開いた。

「うわ......ぷりっぷり。身が甘くて、すごく美味しい......！」

「うん、これは当たりだねえ」

しばらくして、メインディッシュの肉料理が運ばれてきた。

分厚くカットされたステーキに、トリュフソースがたっぷりとかかっている。

添えられた野菜は彩り豊かで、香ばしい香りが二人の鼻をくすぐった。

「......これ、絶対柔らかいやつでしょ」

美琴がナイフで肉を切ると、まるでバターのようにすっと刃が入る。

そして、切った肉を口に入れると、驚きの声を漏らした。

「なにこれ......とろける......」

「料理人の腕の良さがよくわかるねえ。肉が美味い！」

結絆もまた、満足そうに肉を頬張った。

続いて、海の幸のグリル盛り合わせが運ばれてくる。

帆立、サーモン、オマール海老、白身魚......香草バターとレモンが絶妙に調和したソースに、美琴は思わず「これ全部食べていいの？」と笑った。

「今日はご褒美ってことで、ねえ」

「そうね......色々あったし」

ふと、会話が落ち着く。

窓の外に目を向けると、遠くで花火が上がるのが見えた。

観光地のどこかでイベントでもあったのかもしれない。

夜空に咲いた光が、ほんのひととき、二人の時間に彩りを添えた。

そして、デザートが運ばれてくる頃。

結絆はフォークを置き、軽くワイングラスの水を揺らしながら、美琴の方を見つめた。

「......今日は、ほんといろんなことがあったよねえ。能力を皆に見せたり軍と衝突したり......でもさあ」

結絆はゆっくりと微笑んだ。

「美琴と一緒に過ごせて、俺は凄く楽しかったよお」

その言葉に美琴は不意を突かれたように目を見開き、次の瞬間、顔を真っ赤にして視線をそらした。

「な、なによ急に。そういうこと......さらっと言わないでよね......」

そう呟く美琴の声は小さく震えていたが、その表情にはほんのりと笑みが浮かんでいた。

「......そうね、私も楽しかったわよ。あんたと一緒だったから、全部乗り越えられたんだと思う」

結絆は、どこか嬉しそうに目を細めた。

「ありがとお、美琴。じゃあ、次はもっと穏やかな旅行にしよっか。たとえば温泉とか、田舎の古民家とか」

「......それ、すっごく平和でいいわね。」

そんな何気ない会話が、いつもよりずっと心に沁みる。

ふたりの間に流れる空気は、騒がしさもなく、静かで優しい。

豪華な料理も夜景も、そしてこの時間も、きっと、何物にも代えがたい思い出となるだろう。

ディナーを終え、結絆と美琴は立ち上がり、レストランを後にした。

肩を並べてエレベーターに向かうその姿は、どこか大人びて見えた。

だが、エレベーターの中で美琴がぽつりと呟く。

「......次はほんとに戦わないで済む旅行にしたいかな」

「まあできればねえ。でも俺と一緒だと......何が起きても不思議じゃないよお？」

「......まったくもう」

苦笑しながらも、どこか嬉しそうに美琴は結絆の肩に軽く寄りかかった。

　夜も深まり、ホテルのロビーには静かな音楽が流れていた。

結絆と美琴はその奥にある落ち着いた雰囲気のバーへと足を運んでいた。

煌びやかなレストランの賑やかさとは対照的に、バーの中は照明が控えめで、静かに揺れるジャズが耳に心地よい。

ウイスキーのボトルが並ぶカウンターには数人の客が腰かけ、思い思いにグラスを傾けていた。

「へぇ......ここ、雰囲気いいじゃない」

美琴が革張りのバースツールに腰掛けながら、静かに息を吐く。

結絆もその隣に座り、足を組みながらバーの奥に立つマスターに軽く会釈をした。

マスターは四十代後半ほどの落ち着いた男で、白いシャツに黒のベストを身に着け、眼鏡の奥から穏やかな視線を向けてきた。

「ようこそ。お二人とも、本日はお疲れ様でした」

「おお......もしかして、俺たちのこと知ってるのかい？」

結絆がそう尋ねると、マスターはにこりと笑って頷いた。

「ええ。今日の能力実演、テレビで生中継されていましたよ。私はちょうどここで見ていたんです。......すごい迫力でした。特に......」

マスターは、美琴に視線を向けた。

「磁力で砂鉄を操る場面......あれは、まるで現実じゃないような光景でしたね。思わず息を呑みましたよ」

「そ、そう？見てた人がそう言ってくれると嬉しいわね......ちょっと恥ずかしいけど」

美琴が照れくさそうに頬をかくと、今度はマスターの視線が結絆へと向けられる。

「そしてあなた......戦車を片手で持ち上げたり、その後は複数台の戦車でジャグリング......正直、映画よりもずっと現実離れしてました。あれを目の当たりにした人は、誰もあなたに逆らおうとは思わないでしょうね」

「んー、でも実際は意外と皆、挑んでくるんだよねえ。今日も軍人さんに囲まれたりしたし」

結絆が肩をすくめて言うと、マスターは声を上げて笑った。

「はは、それは災難でしたね......それはともかく、お二人には素晴らしいものを見せていただきました」

そう言いながら、マスターはグラスを二つ取り出し、冷えたシェイカーに氷を入れて音を立てる。

「感謝の気持ちを込めて、今夜はこの店から一杯、サービスさせてください」

「え？いいのかい？」

「もちろんです。ノンアルコールのカクテルも用意してありますから、ご安心を」

マスターは手際よくシェイカーを振り、グラスに鮮やかな液体を注いでいく。

ライムとミントの香りが爽やかなモヒート風のドリンクだった。

「こちら、"スターライト・サンダー"。電撃姫へのオマージュとしてご用意しました」

「へえ......洒落てるじゃない」

美琴が目を輝かせてグラスを受け取ると、マスターはもう一方のグラスを結絆に差し出す。

「そしてこちらは"ブラックナイト"。強さと気高さを併せ持つ、あなたのイメージで」

「ふふ、なんだか照れちゃうねえ。ありがとお」

結絆が笑ってグラスを受け取ると、ふたりは軽く乾杯の仕草を交わした。

「こうして美琴とのんびり飲めるのもいいものだねえ」

「そうね。それにしても、撃たれたり、蹴ったり、基地真っ二つにしたり......あんたにはいつも驚かされるわ」

「人を驚かせるのが俺の十八番ってことで、ねえ？」

くすくすと笑い合いながら、グラスの中の氷が小さくカランと音を立てた。

バーの空気は静かで穏やかで、戦いの余韻も、任務の緊張も、ほんのひととき忘れられる時間だった。

「......マジックシアターのバーにも行ってみたくなったわ」

美琴がぽつりと呟いた。

結絆はその言葉に頷きながら、グラスを傾けた。

「その時は、何時間でも付き合うよお」

二人の笑い声が、やさしく静かな夜のバーに溶けていった。

　夜の帳がロサンゼルスの空を包み、ホテルのスイートルームには静かな安らぎが広がっていた。

バーで軽く一杯楽しんだ後、結絆と美琴はエレベーターで自室に戻ってきていた。

重厚なソファに身を沈めた美琴は、クッションを抱きしめながら深く息を吐く。

「はぁ......やっと落ち着けた感じね」

「だねえ。こうやってゆっくり話せる時間って、意外と貴重かも」

テーブルにはルームサービスで頼んだミネラルウォーターと、小さなチーズの盛り合わせが置かれている。

テレビは消え、部屋の照明も少し暗め。

まるで、二人だけの世界に閉じ込められたような静寂があった。

「美琴、あのバーの雰囲気......結構気に入ったんじゃない？」

「うん、すごく良かった。カクテルもおいしかったし......あれ、名前なんだったっけ。スター......なんとか？」

「スターライト・サンダー。君のために用意されたカクテルだよお」

「ふふっ、なんかちょっと気恥ずかしいけど、嬉しかったな......」

そう言いながら、美琴はクッションに頬を押し付けて、身体をふにゃりと預けた。

結絆はふと、その様子に違和感を覚えた。

「......ねえ、美琴。ちょっと顔赤くないかい？」

「んぇ......そうかにゃぁ？」

返ってきた声はいつもより少し間延びしていて、言葉の節々にもどこか緩さがあった。

目元はとろんとしていて、さっきまでのきりっとした雰囲気は完全に消えていた。

「......まさか、酔ったのかい？」

「んー......たぶん、そうかも......？」

美琴はそう言って、ソファからずるずると身体を滑らせて、結絆の肩にもたれかかった。

「なんかね......すっごくぽかぽかしてて......眠くなる......」

「いやいや、ノンアルだったよねえ？まさか、近くに置いてあったお酒のアルコールで......」

結絆は困ったように苦笑しながら、美琴の頭をそっと支えた。

柔らかな髪が肩に触れ、温もりが直に伝わってくる。

「ゆはんって、さ......いつも冷静で、強くて、でも......ちゃんと優しいよね」

「んん？急にどうしたんだい、美琴」

「......んー、なんかね......言いたくなったの」

美琴は言葉を区切りながら、結絆の胸元に顔を埋めるようにして甘えてくる。

その姿は、いつもの凛々しい姿からは想像もつかないほど無防備で、可愛らしかった。

「さっきも、守ってくれてありがと。今日だって......いっぱい頑張ってたわよね」

「まあ......俺は俺のできることをしただけ、かなあ」

「......もっと褒めてほしいなって思ってる？」

「ちょ、ちょっと図星つかれたかなあ？」

結絆は照れくさそうに笑いながら、美琴の背中をそっと撫でた。

その手の動きが優しく、酔いに任せて甘えてくる美琴の頬をさらに赤く染めさせた。

「ねぇ、結絆......今日も一緒に寝てもいい？」

「お、おいおい。そりゃあ俺は......拒む理由なんてないけどさあ、美琴、大丈夫かい？」

「んー、大丈夫。なんかね......一緒にいたい気分なの」

結絆は少しの間、言葉に詰まりながらも、結局は柔らかな笑みを浮かべて頷いた。

「......そっか。それなら、今日も一緒に寝よっかあ」

「うん......ありがと」

そう呟いた美琴は、結絆の膝に頭を乗せて、目を閉じた。

その寝顔はとても穏やかで、まるで戦いの日々が嘘だったかのようだった。

結絆はその姿を見守りながら、小さく肩をすくめた。

「......まったく、美琴がここまでアルコールに弱かったとはねえ。......でも、こういう時間も悪くないかあ」

窓の外には夜のロサンゼルスの街並みが広がっていた。

煌めくネオンと遠くから聞こえる波の音が、静かな夜の余韻を包み込む。

結絆はそっと微笑みながら、美琴の髪を優しく撫で続けていた。

静寂がスイートルームに満ちていた。

　薄暗い間接照明の下、結絆は一人ソファに腰を下ろし、グラスに注いだ赤ワインをゆっくりと傾ける。

グラスの中で濃いルビー色の液体が揺れ、芳醇な香りが鼻をくすぐった。

目の前のテーブルには、小さくカットされたチーズが数種並んでいる。

カマンベール、チェダー、ゴルゴンゾーラ......どれも厳選された逸品で、ワインとの相性も抜群だった。

「ふぅ......やれやれ、今日はほんっとに色々あったねえ」

結絆はそう独り言を漏らしながら、ゆったりとグラスを回す。

視線の先には、ベッドで静かに眠る美琴の姿。

頬をほのかに紅潮させ、薄く開いた唇から寝息を立てている。

「まさか一杯も飲まずに酔うなんてねえ......意外だったなあ」

普段は凛としていて、どんな状況でも冷静な彼女が、酔った勢いで甘えてくる姿は新鮮で、少し危なっかしくもあった。

けれども、そんな一面もまた可愛らしい。

結絆は小さなカットチーズを一つ指でつまみ、口へと運ぶ。

チーズのまろやかさと、ワインの深みが舌の上で溶け合う。

すると......

「......んぅ......」

ベッドの方から小さな声がした。

結絆が視線をやると、美琴が目を細めながら身体を起こしかけていた。

「ん......結絆......まだ起きてたの？」

「おっと、お目覚めかなあ、美琴。しんどいなら、ゆっくり休んでていいんだよお」

「......でも......なんか、お腹空いちゃって......」

目をこすりながら、美琴はとろんとした目でこちらを見つめてくる。

その表情にはまだ酔いが残っており、どこか夢見心地な雰囲気を纏っていた。

「......ねえ、チーズ......ちょっとだけ、食べたいな」

「はいはい、しょうがないなあ。特別に、サービスしてあげようかあ」

そう言って笑った結絆は、ゴルゴンゾーラの一切れを指で摘み、美琴の方へと身を寄せた。

「ほら、あーん」

「......ん、ありがと......」

素直に口を開けた美琴に向かって、結絆はチーズを差し出す。

そのままチーズを口に入れるかと思ったその時

「......んっ......」

美琴の唇が、結絆の指をそっと咥えた。

「お、おい......！？」

くすぐるような吐息が指先にかかる。

酔いのせいか、美琴はそれに気付く様子もなく、まるでそれが当然かのように、指先を甘く咀嚼するようにチーズを舌で味わっていた。

「ん......おいしい......」

唇から指が離れた瞬間、結絆は小さく咳払いをしてワイングラスに手を伸ばした。

「......これは明日、正気に戻ったら顔真っ赤にするやつだねえ」

そう思いながらワインを口に含む。

そして、グラスの縁越しに見える美琴の無防備な笑顔を見て、結絆は表情を緩める。

「ま、そんな君も......俺は大好きだよお」

そう呟いて、再びチーズを一切れ、指でつまんだ。

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後数話で、超能力実演編は終わりです。