食蜂操祈のお兄様

麦野沈利

今回でアイテム編はおしまいです。

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　敵対する暗部組織をあっさりと壊滅させた後、結絆と麦野は何事もなかったかのようにマジックシアターの高級ブランド街へ戻ってきていた。

つい数分前まで廃ビル街で戦闘をしていたとは思えないほど、ここは平和で華やかだ。

磨き上げられた大理石の床、天井から吊るされた豪奢なシャンデリア、ガラスケースの中で輝く宝石や時計。

その中を歩く美男美女の二人組は、周囲の客や店員の視線を自然と集めていた。

「......結構見られてるわね」

麦野は周囲から向けられる視線に気付き、わずかに眉をひそめる。

だがその頬は、ほんのり赤い。

先ほどの戦いで変な緊張はほぐれたはずなのに、今度は別の意味で落ち着かない。

結絆と並んで歩いているだけで、恋人同士に見られている気がしてしまうのだ。

元々は何気なく誘われたデートではあるのだが、それでも意識するとどうにも気恥ずかしい。

そんな麦野の様子を見て、結絆はくすくす笑う。

「みんな、綺麗なお姫様に見惚れてるんじゃないかなあ」

「っ、あんたね......！」

「俺も見惚れてるからねえ」

「～～っ！！」

さらっと追撃を食らい、麦野は危うくその場でしゃがみ込みそうになる。

だが、ここで負けてなるものかと咳払いを一つした。

「ほ、ほら！アクセサリーの店、入りましょう」

半ば強引に話題を変えながら、麦野は目の前の店へ入っていく。

　店内は静かで落ち着いた空気に包まれていた。

黒を基調とした内装に、柔らかな照明。

ショーケースの中にはネックレス、リング、ブレスレット、イヤーカフ、カフスなどが整然と並び、それぞれが小さな芸術品のように光を放っている。

店員が二人を見るなり、洗練された笑みを浮かべて一礼した。

「いらっしゃいませ。本日はペアでお探しでしょうか？」

「っ！？」

麦野が勢いよく店員の方を向いた。

「ぺ、ペアって......！」

しかし結絆は動じることなく、にこやかに答える。

「うん、そんな感じかなあ」

「ちょっ、勝手に......っ！」

「折角だし、お互いに似合うものを選び合おうよお」

結絆がそう言うと、麦野は文句を言いかけた口を閉じた。

表向きは平然を装いながら、麦野は腕を組む。

「ふん。なら、私があんたに似合うのを選んであげるわ」

「ありがとう。じゃあ俺も、麦野に似合うのを探すねえ」

「変なの選んだら、承知しないわよ」

「怖いなあ。でも、麦野がつけたら何でも似合いそうで困るねえ」

「だから......っ！」

またしても不意打ち。

麦野は小さく舌打ちしながら、顔の熱を誤魔化すようにショーケースへ視線を向けた。

　しばらくの間、二人は別々に店内を見て回っていた。

麦野は一見すると気怠そうに商品を眺めているが、実際はかなり真剣だ。

結絆は服装のセンスも良いし、顔も良い。

だからこそ、半端なものでは釣り合わない。

「......あいつには、派手すぎるのは違うわね」

宝石がぎらつくネックレスを一瞥し、麦野は却下する。

結絆は目立つ存在ではあるが、下品な派手さとは無縁だ。

もっと、洗練されていて、上品で、それでいて芯の強さを感じさせるものがいい。

そんな中、麦野の目が一つの品に留まった。

細身のシルバーブレスレット。

装飾は控えめだが、中央には黒と赤を基調とした繊細な意匠が施されている。

以前、鏡の世界で一緒に作ったスターカッター(時空を移動する船)を思わせるような色合いで、シンプルなのに妙に存在感があった。

「......これ、あいつに似合いそうね」

思わず手に取り、麦野は小さく呟く。

一方その頃、結絆も別のショーケースの前で足を止めていた。

「んー......」

彼の視線の先にあったのは、同じシリーズのアクセサリー。

細身のシルバーブレスレットで、中央に黒と赤の美しい意匠。

女性用に少し華奢な作りだが、デザインは同じ。

気の強い麦野に似合うのは、単なる可愛らしさではない。

強さと気品、鋭さと美しさ、その全てを引き立てるもの。

「うん、これだねえ」

結絆は迷わずそれを選んだ。

　「決まったわ」

「俺もだよお」

店の中央で合流した二人は、それぞれ手にした小箱を見せ合おうとする。

そして、ほぼ同時に蓋を開いた。

「......え？」

「おや？」

麦野が選んだのは、結絆向けの黒と赤のシルバーブレスレット。

結絆が選んだのは、麦野向けの同シリーズのブレスレット。

色も、意匠も、シリーズも、まったく同じだった。

しばしの沈黙の後、先に口を開いたのは結絆だった。

「ふふ」

「な、何よ」

「俺たちは相性いいかもしれないねえ」

その一言は、何気ないようでいて、あまりにも破壊力が高かった。

麦野の顔が一瞬で真っ赤になる。

「～～～っ！！」

「おや、本当に赤くなったねえ」

「うるさいわね！たまたまでしょ、たまたま！」

「でも、同じものを選ぶって凄い偶然だよお？」

「だからそれがたまたまだって言ってんのよ！」

そう怒鳴りながらも、麦野はそのブレスレットを見つめる目を逸らせなかった。

たまたま。

そう、たまたまのはずだ。

なのに、胸の奥が妙に温かい。

自分が選んだものと、結絆が自分のために選んだものが同じ。

それが、まるで心の向きまで重なったみたいで。

「これ買うよお」

結絆は店員に声をかけた。

「かしこまりました」

「ちょ、ちょっと！自分の分は自分で払うから......」

「今日は俺が誘ったデートだからねえ。俺から麦野へのプレゼントってことにさせて欲しいなあ」

柔らかく、けれど有無を言わせない声音だった。

麦野は口を開きかけ、結局閉じる。

「わかったから......好きにしなさい」

その代わり、そっぽを向きながら小さく付け足した。

「......ありがと」

結絆はその小さな声をちゃんと聞き取って、嬉しそうに笑った。

　アクセサリーを受け取り、互いにその場で身につけた後、結絆は麦野をマジックシアター上層階へと案内した。

「次はどこに連れて行ってくれるのかしら？」

「んー、ちょっとお腹空かない？」

「......まあ、少しは」

「じゃあ、いい店があるんだよお」

案内されたのは、マジックシアターでも特に予約の取りづらい高級レストランだった。

大きなガラス窓の向こうには、夜の学園都市の街並みが宝石箱のように広がっている。

キャンドルの灯り、上質なテーブルクロス、静かな生演奏。

「結絆......あんた、最初からここに連れてくるつもりだったの？」

「今日の締めにぴったりかなあってねえ」

「......本当に、ずるい男ね」

麦野は呆れたように言いながらも、内心では鼓動がうるさいほど高鳴っていた。

　食事は、二人にとって驚くほど穏やかな時間になった。

麦野は普段なら打ち明けないような話まで、自然と口にしていた。

アイテムのこと。

大切な仲間である、滝壺やフレンダや絹旗のこと。

昔の自分。

そして、結絆と出会ってから、少しずつ変わってきた自分のこと。

結絆はそれを茶化さず、ただ静かに聞いていた。

時折、優しく笑いながら。

その眼差しが、麦野にはどうしようもなく心地よかった。

　食事を終え、デザートと食後の紅茶が運ばれてきた頃。

窓の外には、夜景がいっそう鮮やかに広がっていた。

結絆はふと、麦野を真っ直ぐに見つめた。

「麦野」

「......何よ」

その声色が、今までと少し違う。

ふざけた軽さが引いており、真剣さを滲ませた声音。

麦野の背筋が、自然と伸びる。

「今日、一緒に服やアクセサリーを選んで、敵を潰して、食事をして......改めて思った」

「......」

「俺は、麦野と一緒にいる時間がすごく好きだよお」

胸が、どくんと跳ねる。

「強くて、綺麗で、ちょっと不器用で、でも仲間思いで。そういう麦野のことを、もっと近くで見ていたい」

結絆は微笑んだ。

その笑みはいつも通り優しいのに、言葉はまっすぐで、逃げ場がない。

「麦野。俺と付き合ってくれないかなあ」

世界が、ほんの一瞬止まった気がした。

麦野は目を見開いたまま、言葉を失う。

結絆の恋人が多いことは知っている。

自分もその輪の中にいる女性たちを見てきた。

そして、自分が彼に惹かれていることも、とっくに自覚していた。

けれど。

こうして真正面から、正式に告白されるなんて。

「......っ、あんた......」

声が震える。

自分でも情けないと思うくらい、胸がいっぱいになる。

「そんなの......」

麦野は唇を噛み、視線を逸らし、それでも最後にはちゃんと結絆を見た。

「断るわけ、ないでしょ......！」

その瞬間、結絆の表情がふっとほどけた。

「ありがとう」

「......ただし！」

麦野は真っ赤な顔のまま、勢いで続ける。

「私は簡単な女じゃないから！ちゃんと大事にしなさいよ！」

「もちろんだよお。大事にするからねえ」

「他の女たちばっかり構ってたら、原子崩しで吹き飛ばすわよ！」

「おお、怖い怖い。でも、嫉妬してくれるのは嬉しいなあ」

「誰が嫉妬よっ！」

怒鳴りながらも、麦野の目尻にはうっすらと涙が滲んでいた。

嬉しくて、幸せで、どうしようもなく、満たされて。

結絆は席を立つと、そっと麦野の傍へ回り込んだ。

「沈利」

「......何よ」

「これからもよろしくねえ、俺の大切なお姫様」

そう言って、彼は麦野の頬に優しく触れた。

麦野は一瞬だけ目を閉じ、それから小さく息を吐く。

「......よろしく、結絆」

結絆はそっと麦野を抱き寄せたのだった。

　レストランの静かな灯りの中で、夜景を背に抱き合う二人は、まるで一枚の絵のようだった。

麦野は最初こそ硬直したが、やがて観念したように結絆の背へ腕を回す。

「......ほんっと、ずるい男ね」

「そうかなあ？」

「こんなの、好きになるに決まってるじゃない」

その囁きに、結絆は優しく笑った。

こうして、麦野沈利は正式に結絆の恋人の一人になった。

新たな力を手に入れ、過去の呪縛から少しずつ解き放たれ、そして、自分をまっすぐ見てくれる相手の隣に立つ。

黒と赤のブレスレットが、二人の距離が確かに繋がったことを示すように、静かに光を反射していた。

窓の外では、学園都市の夜景がきらめいている。

だが、麦野にとって今一番眩しいのは、目の前で微笑む結絆の存在だった。

その夜、マジックシアターで、また一つ新しい恋が、確かに始まったのだった。

　マジックシアター最上階の高級レストランで、甘くて眩しい時間を過ごした後。

正式に恋人同士となった結絆と麦野は、居住エリアへと戻っていた。

煌びやかな高級レストラン街の灯りは少しずつ遠ざかり、代わりに見慣れた居住エリアの落ち着いた照明が二人を迎える。

いつもの帰り道のはずなのに、麦野には妙に景色が違って見えた。

「......」

麦野はちらりと結絆を盗み見る。

整った横顔。

自然体なのにどこか色気のある立ち姿。

さっきまであんなに真っ直ぐな言葉をぶつけてきたくせに、今は妙に平然としているのが少し腹立たしい。

「おや？どうしたんだい、沈利」

「な、何でもないわよ」

「ふふ、そうかなあ？」

「......余裕ありそうな顔を見てるとムカついてくるわね」

「おやおや。俺だって内心は結構どきどきしてるんだけどなあ」

「嘘つき」

「本当だよお。今だって、隣に大切な彼女がいると思うと嬉しくて仕方ないからねえ」

「っ......！」

不意打ち。

麦野は思わず足を止めかけ、すぐに顔を逸らす。

「いちいちそういうこと言うんじゃないわよ......！」

「だって、本当のことだからねえ」

くすくすと笑う結絆に、麦野は軽く肘を入れてやりたくなったが、結局できなかった。

代わりに、ほんの少しだけ距離を詰める。

それだけで結絆が嬉しそうに目を細めたのが、麦野にとっては、また悔しかった。

　居住エリアのラウンジに差しかかった時だった。

「お、来た来た！」

ソファの方から、聞き慣れた明るい声が飛んでくる。

視線を向けると、そこにはフレンダ、絹旗、そして滝壺の三人がいた。

どうやら二人のことを待っていたらしく、テーブルの上には飲みかけのジュースやお菓子が並んでいる。

フレンダはソファの背もたれから身を乗り出すようにして、にやにやと笑っていた。

「結局、帰ってくるの遅いなーって思ったら、やっぱりそういうことだったってわけよ！」

「うぐっ......」

麦野が思わず詰まる。

対して結絆は、いつも通り穏やかに手を振った。

「ただいま、皆」

「おかえり」

滝壺がふわりと微笑みながら言う。

その声はいつも通り穏やかで、どこか安心感があった。

絹旗も腕を組みながら、口元に小さな笑みを浮かべる。

「お二人とも、超いい顔してますね」

「......何よ、その言い方」

「いや、見れば超わかるってことです」

絹旗の言葉に、フレンダが大きくうなずいた。

「うんうん、わかるわかる！っていうか、麦野のその顔、超わかりやすいんだけど！」

「はぁ！？どんな顔してるっていうのよ！？」

「恋する乙女の顔！」

フレンダがびしっと指を突きつける。

「......っ！」

麦野の顔が一気に赤くなる。

「な、何言ってんのよフレンダ！！」

「いやだって、いつもの『ぶっ飛ばすわよ』って顔じゃなくて、なんかこう......ふにゃってしてるわけよ。あー、麦野も乙女だったんだなーって」

「フレンダァァァ！！」

今にも原子崩しを撃ちそうな勢いでフレンダを睨みつけ、髪を逆立てる麦野。

しかしフレンダは慌てて結絆の後ろへ回り込む。

「ひっ、ちょ、待って待って！今はお祝いモードだから！」

「そうですよ。フレンダがうざいのは超わかりますけど、ここで撃ち抜いたら、せっかくの空気が超台無しです」

「フォローしてくれてるのか、けなされてるのかわかんないってわけよ......」

絹旗がさらりと止めに入りながら、肩をすくめる。

「まあでも、なんやかんやで......」

彼女は、フレンダ、滝壺、そして麦野へ順番に視線を向けた。

「4人とも、結絆に超惚れちゃったってことですね」

その一言に、場の空気が少しだけ静まる。

フレンダは頬をかきながら苦笑いした。

「......まあ、否定はできないわけよ」

「私も、そうだね」

滝壺がこくりと頷く。

彼女たちはもうすでに結絆の恋人として、その事実を穏やかに受け入れている。

そして視線が麦野へ向く。

「......何よ」

麦野はむすっとした顔で腕を組んだ。

けれどその耳まで赤い。

「......否定、しないわよ」

「おおー！」

「超素直じゃないですか」

「麦野、かわいい」

「うっさい！！」

だが、怒鳴った後で、麦野はふっと力を抜いた。

目の前にいる三人は、自分の仲間だ。

ずっと一緒に戦ってきたアイテムのメンバー。

そして今は、結絆を通してさらに不思議な縁で繋がっている。

麦野は少しだけ視線を逸らしながら、小さく口を開いた。

「でも、そうね......」

三人がきょとんとする。

「祝ってくれて、ありがと」

その言葉は、ぶっきらぼうで、少しだけ照れ隠しが混じっていた。

それでも、麦野が本気で感謝していることは三人にちゃんと伝わる。

フレンダが一瞬ぽかんとした後、にやっと笑った。

「おおっ、麦野がデレた！」

「明日は槍でも降りますかね」

「今日はすごくいい日」

「あんたたちぃ......！」

再び麦野が拳を握るが、今度はその顔に本気の怒気はない。

むしろ、どこか晴れやかだった。

　そんなやり取りを、結絆は少し離れたところから微笑ましそうに見ていた。

自分の大切な人たちが、こうして笑い合っている。

それだけで胸が温かくなる。

そして、ひとしきり騒ぎが落ち着いたところで、結絆はそっと麦野の方へ身体を向けた。

「ねえ、沈利」

「......何よ」

ついさっきまでフレンダたちにからかわれていたせいで、まだ少し頬が熱い。

そんな麦野に、結絆はいつもの柔らかな笑みを向けた。

「今晩はゆっくり語り合わないかい？」

その言葉に、麦野は目を瞬かせる。

今日一日にあったことだけでも、話したいことは山ほどある。

他にも能力のことや昔のこと。

そして、これからのこと。

胸の奥に、くすぐったいような期待が広がる。

「......まあ、いいわよ」

わざとそっけなく返しながらも、声はどこか柔らかい。

「私も、まだ話したいことあるし」

「ふふ、よかった」

結絆が嬉しそうに笑う。

その瞬間だった。

「......あっ」

フレンダが、何かを察したような顔になった。

絹旗も同じように目を細める。

「おやおや、これは超......」

滝壺も、ほんのりと意味深な笑みを浮かべた。

「夜の結絆は、すごいよ」

その一言に、麦野の動きがぴたりと止まった。

「............は？」

空気が凍る。

結絆は苦笑いをしているが、フレンダたちは止まらない。

「いやー、結局、語り合うってそういう意味も含んでるわけでしょ？」

「フレンダ、言い方が超生々しいです」

「でも事実。夜の結絆は、いろいろすごい」

滝壺が至極真面目な顔で言うのが、逆に破壊力を増していた。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ」

麦野がぎこちなく振り向く。

「な、何よそれ」

「そのままの意味ってやつ？」

「超察してください」

「大丈夫、結絆は最初は優しくしてくれるから」

「......」

麦野はゆっくりと、ゆっくりと首を回して、隣の結絆を見た。

ジト目だった。

それはもう、ものすごくわかりやすいジト目だった。

「......結絆？」

「ど、どうしたのかなあっ！？」

珍しく、結絆の声が少しだけ上ずる。

「どういうことかしら」

「え、えーっとだねえ......」

「語り合うって、純粋に会話するって意味じゃなかったわけ？」

「もちろん、まずはそうだよお？」

「まずは？」

「おやおや、沈利、そこに反応するんだねえ」

「結・絆？」

笑顔。

しかし圧がある。

フレンダが小声で囁く。

「うわぁ、こうなった麦野は面倒くさいから避難避難～」

「超面白いですね」

「でも、たぶん大丈夫。結絆はちゃんと大事にしてくれるから」

「滝壺、それフォローになってないわよ」

麦野は真っ赤になりながらも、視線を結絆から逸らさない。

結絆は苦笑しつつ、そっと彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫だよお。沈利が嫌がることは絶対にしないから」

その一言は、ふざけた空気の中でも不思議と真っ直ぐだった。

麦野は数秒だけじっと彼を見つめる。

そして、ふっと肩の力を抜いた。

「......なら、まあいいわ」

「ふぅ......」

「ただし」

麦野はじとっとしたまま付け足す。

「変なことしたら、その場で原子崩しぶち込むから」

「おお、なんか命懸けだねえ」

「当然でしょ」

そう言いながらも、その声に拒否の色はない。

むしろ、照れと少しの期待が入り混じっている。

それを見たフレンダたちは、顔を見合わせてにやにやし始めた。

「いやー、これは今夜、長くなりそうなわけよ」

「超同感です」

「明日の麦野、少し眠そうかもしれない」

「全員まとめて消し飛ばすわよ！！」

ラウンジに麦野の怒声が響き渡り、その直後に結絆の楽しそうな笑い声と、フレンダたちの慌てた悲鳴が重なった。

その夜の居住エリアは、いつもよりずっと温かかった。

新しい恋人が増えたこと。

仲間が幸せそうに笑っていること。

そして、その中心に結絆がいること。

そんな幸福を、皆がちゃんと感じていたからだ。

やがて、ひとしきり騒いだ後。

結絆は改めて麦野の手を取る。

「じゃあ、行こうかあ」

「......ええ」

麦野は一瞬だけフレンダたちを振り返り、少しだけ照れくさそうに言った。

「......じゃ、おやすみ」

「おやすみー！」

「超ごゆっくり」

「お幸せに」

「うっさい！！」

最後に一発怒鳴ってから、麦野は結絆に手を引かれて歩き出した。

おそろいのブレスレットが、廊下の灯りを受けてきらりと光る。

今夜はきっと、特別な夜になる。

そんな予感を胸に、麦野は少しだけ頬を熱くしながら、結絆と共に静かな廊下の奥へと消えていったのだった。

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麦野もヒロインになりました。

次回からは、学園都市復興編です。