宇宙に行きたいアホと生塩ノア

星空アポロ：エターナルジャーニー

その日々が穏やかなものであれ、波乱に満ちたものであれ、時間は平等に流れていく

星空開拓部が宇宙にたどり着いて、早くも一年以上が経ち──彼らは、卒業を間近に控えていた

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「ん……しょ、っと」

宇宙にたどり着いて、一年。時が経って、何人か人が増えても、その生活の本質は何も変わらない

物を作って、未開の星空を開拓する。それが星空アポロの全てであり、本質だ

「アポロ君……あぁ、いました」

大きな工房ではなく、重い扉の、生塩ノアにとっては少し苦い思い出の残る研究室。それ以上に、幸せが詰まった大切な場所だ

「順調ですか？」

「そりゃもちろん。もうすぐ全部終わりそうかな」

「それは良かったです」

一年の時を経て、一之瀬アスナと各務チヒロは既にミレニアムを卒業している。度々星空開拓部に顔を出してはいるが、在学中と比べると明らかにその頻度は落ちている

時を重ねれば、変わるものはある。同様に、変わらないものもある

「もうすぐ、私たちも卒業ですね」

「そつぎょ…あぁ、そういえばそうか」

「私は少し、名残惜しい気もしますが……アポロ君はどうです？」

「ん……どうだろ…何だかんだ楽しかったけど、思い出の大半がこの部屋だからなぁ。卒業がどうこうよりも、ここに来れなくなるのは確かに名残惜しいかも」

「じゃあ、私と一緒ですね。ふふ」

新たな始まりでもあり、切ない別れでもある。各務チヒロと一之瀬アスナも、同じような気持ちを抱いたのだろうか、と生塩ノアは思案した

「卒業後は、どうするんですか？」

「宇宙に行く」

「……まぁ、それはそうでしょうけど」

生塩ノアの求めていた答えと、それは少しズレていた。やりたい事ではなく、進路の話をしているのだ

「どこかの研究機関、宇宙飛行士……どちらにしてもアポロ君なら大丈夫だと思いますが…」

「……？何言ってんの、だから宇宙に行くんだって」

「………？」

話が噛み合わない。いや、それ自体は別に珍しい事ではないが──今回のは違う。何か、何か致命的な違和感が、ノアの脳に警鐘を鳴らしている

「一年かけて、若返り装置は完成した………寿命の克服って面もあるけど、どちらかと言うと永久機関の役割が強かったんだよ、アレ」

「永久、機関？」

「そ、ワープの応用で観測データをミレニアムに送る装置もついさっき完成したし、これで準備は万全」

ノアの頭の中で、嫌な想像が止まらない。可能性は確かにあったのだ。それが現実となっただけ───

「卒業なんて待たないよ。宇宙船が完成次第宇宙に行く───んで、もう戻らない」

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「…………………………」

「ゆ、ユウカ先輩、これは…」

「重症ね…」

セミナー部室にて、生塩ノアは沈んでいた。椅子の上に体育座りをして、顔を膝に埋めて縮こまっている。こんな彼女をセミナー部員達が見るのは、とても珍しい事だった

登校すぐは普通だった。時間が経つごとに段々とおかしなところが見え始めて、最終的にはこの有様だ

「の、ノアせんぱーい？」

「どうかしましたかコユキちゃん……」

「どうかしてるのは先輩の方だと思いますけど………その、やっぱりアポロ先輩のことですか？」

コユキの問いかけに、ノアの肩がピクリと震える。図星らしい

「また何かあったの？私がアポロに言ってきてあげるから…」

「違います……違うんです………今回に限ってはアポロ君は何も悪くなくて……」

「ホントですかねー？」

「アポロ君が原因なのは確かなんですけど……それもアポロ君にしてみれば当然のことで…私の考えが甘かったというか……」

「何があったのか言ってくれないと訳わかんないわよ」

とんでもなく大きなため息をひとつ。ノアは疲れきった表情を顔に貼り付けながら、事の顛末を語り出した

「………アポロ君が、宇宙に行くんです」

「いつものことじゃない」

「あ、わかりましたよ。これはそのまま戻ってこないヤツですね！なんちゃって───あれ、本当にそんな感じ？」

適当に言った当てずっぽうが当たってしまったようで、生塩ノアはますます沈んだ。星空アポロが絡むと生塩ノアはめんどくさい。セミナーの二人もそれはわかっていたが、今回のは特にめんどくさそう、というのが二人の共通見解だ

「………つまり、次にアポロが宇宙に行ったら、もうそのまま戻ってこないって事？」

「そういうことです……」

「アポロ先輩らしいというか、何と言うか…」

「それで、ノアはどうするの？」

「はい？」

「付いていきたいんじゃないの？」

ノアの瞳が、大きく見開かれる。ユウカの言葉は、ノアの本心を的確に捉えている。付いていきたいと言う本音を、理性が留めているのだ

一番大切な人は誰か──？その問いに、ノアは間違いなく星空アポロだと答えるだろう。だが、今回天秤に乗せられたのは、星空アポロとそれ以外の全てだ。天秤の皿は、大きく揺れている

「別に、行きたいなら行けばいいじゃない。ちょっと寂しいけど」

「え───」

だからこそ、その言葉はノアを酷く動揺させた

「それに、私が何も言わなくても、ノアはアポロに付いていくわよ」

「ユウカちゃん…」

「あなたは星空開拓部の一員よ。それが、星空アポロを放って置ける訳ないじゃない」

例え本人が否定したとしても、生塩ノアは星空開拓部の一員だ。その点で、星空アポロと生塩ノアは同じ穴の狢である。二人の間で、答えは初めから出ていたのだ

「私、は…」

「ノア先輩に会えないのは……あ、でもこれで反省室とはおさらばですね！にははははは！」

「私がいるわよ」

「あ、そうでした」

いつも通りの口調を崩さないコユキも、言葉の中に隠された寂しさだけは繕えない。それでも気丈に振る舞って、ノアの背中を押している。年月は人を成長させるものだ

「……私、は、付いていきたいです」

「なら────」

「でも、アポロ君はどうでしょうか」

「……ノア？」

「本当に、宇宙に行くつもりなら……付いてきて欲しいと思うでしょうか。アポロ君は、きっと一人でも大丈夫ですから」

未開の星空だろうとも、星空アポロは生きていけるだろう。その私生活は悲惨なものではあったが、場所が宇宙となれば話は別。それに、星空アポロが誰かを連れていきたいと願うなら───

「シロコさんのように強くもない。アスナ先輩のように、運が良い訳でもない。チヒロ先輩………これは別に良いです」

「今私怨混じりました？」

「……私がアポロ君に付いて行ったとして、誰も見たことのない星空の中で、何ができるんでしょうか」

未開の星空では、砂狼シロコの武力は大きな助けになるだろう。一之瀬アスナの豪運も、同じく助けになるはずだ

生塩ノアには何もなかった。星空を拓く永遠の旅。誰も辿り着けない偉業の旅。それに対して示せる価値を、生塩ノアは持ち合わせていない

「アポロ君の邪魔にだけは、なりたくありません。邪魔になるぐらいなら、私は………」

例え死んでも、それだけは避けたかった。これも、生塩ノアの紛れもない本心だ

「難しいですね〜…」

「アポロに限ってそんなことないとは思うけど…面と向かって聞いてみるのは……無理そうね」

こればかりは、二人にできることは何もなかった。解決できるとすれば、ノアとアポロの二人だけだ

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「さぁてと」

これから、また少し長い制作にかかる。永遠に宇宙を飛び続ける宇宙船。18年の人生を経て、ようやくここまで辿り着いた。悲願の成就はすぐそこだ

「ワープ、エンジン、燃料……若返り…」

こうして歩みを見つめてみると、どれも懐かしい思い出ばかり。地上50メートル地点で爆散したアポロ1号から、ここまで。長い旅路の終着点と、新たな旅の始まりは、もう目前まで迫っている

「やっぱ、作るならここだよな」

ワープを使って訪れたのは、俺の初めての宇宙飛行の地、アビドス砂漠だ。ノア1号の残骸は今も見つかっていない。いやぁ、あれは悲しかったな

「よし」

船体の素材……これは、ノアとアスナで取りに行ったやつだ。帰り際に隕石が落ちてきてたっけ

ワープ、フェルトノア断頭事件は記憶に新しい。不安定で危険な分野に手を出したのだと、アレには嫌というほど思い知らされた

若返り、一番難航した装置だ。子供になった時は皆に色々助けてもらったっけな

燃料……これが一番懐かしい。何だかんだで一番色々あったっけ。アヤメに頼ったのを覚えてる

「感謝だなあ」

今までの研究データ全部と、宇宙に行ってから送る観測データ。当然ミレニアムに置いてあるけど、もう一つを百鬼夜行に置いてきた。百鬼夜行に、というよりはアヤメのところに、が正しいか

俺からアヤメへの最後の頼み……だけど、あの子が俺の頼みを断ったことはなかったな。頼られるのは好きじゃないと思ってたんだけど、本当、良い友人を持てて俺は幸せだ

「…………ふふっ」

設計図通りに、一つ一つ機械を組み合わせていく。幾度となく行ってきた、俺にとっては慣れた作業。それが、今はひどく楽しい

ふと空を見上げる。今は夜で、雲一つない満点の星空だ。もうすぐ、もうすぐあの中を飛んでいける──そう思うと、笑みが溢れる

モチベーションは最高潮。何なら一晩で仕上げてしまえそう

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"またしばらく音信不通になる"

だなんて懐かしいメッセージが届いたのが数時間前。よろしくの断りは無いけれど、あの人が何をしているのかはわかった

「……いませんね」

研究室、いない。工房、いない。だとすると──場所は限定されてくる。少しの間家にいて、居ても立っても居られなくて外に出たから、空には既に月が昇っていた

公共交通機関は動いているだろうか───動いていなければ走ろう

「……？あれ、なんでいんの？」

一番最初の宇宙飛行の時と同じ。アビドス砂漠に彼はいた。傍に建てられたテントに、既にほとんど完成している宇宙船。何もかもが、懐かしい光景だった

「やっぱり、ここにいましたか」

「わざわざ探したの？音信不通になるって言ったのに」

「会いたくなったんです」

ほんの一瞬、目を見開いて

「……そっか」

とだけ答えて、また宇宙船に視線を戻してしまった

「早いですね」

「あぁ、わくわくしちゃってさ。捗るってもんよ」

船体を見上げる。大きな、大きな船だ。確実に一人用ではない、大きな船。自分以外の誰かを、連れて行くつもりなのだ。そして、その中にきっと私は───

「……ほんと、ここに来るまで色々あったな」

「そう、ですね。アポロ君は…何が一番印象深いですか？」

「そうだなぁ……やっぱり、初めて宇宙に行った時かな。こっから飛んで、ここに落ちて…ここだけの話ね、落っこちた後、ノアに会って安心したんだ」

「私、ですか？」

「色々助けてもらってさ、だから……その、ノアがいるなら、何とかなるかなって、思ったんだ」

「っ……そ、そうですか…」

顔が熱くなるのを感じる。今、私はどんな顔をしているだろう。きっと変な顔に違いない

やっぱり、ダメだ。この人の前だと、いつもの私でいられない。

「ノアは？何が印象深い？」

「わ、私ですか？」

印象深い事なんてない。だって、あなたとの思い出は全部、等しく───

「私も、宇宙に行った時が、一番楽しかったです。初めてで、何もわからなかったけど……でも、とても楽しかった」

「……うん」

「また行きたいって、そう思いました」

「……そっか」

ぎり、とレンチを回して。彼は私に視線を向けた

「できた」

レンチを持った手で親指を立てて、宇宙船を指差した。白み出した星空──まさか、これだけのものを一晩で仕上げてしまうとは

「ん」

手を、小さく振って、船を指される。……わからない、一体、何を─？

「…中、見ないの。これから住むのに」

「────え」

この船は、星空アポロの集大成だ。これを操って、彼は永遠に続く旅に出る。その船に、住む。誰が？私が？

「いいん、ですか？」

「え、来ないの？」

心底驚いたように、目を丸めて。そしてすぐに、困ったように頬をかいた

「………あー、いや、言われてみればそうだなぁ。あー、どうしよう。まずったなぁ…」

「アポロ、君？」

「あー、ええっとね。その、正直さ………付いてきてくれるもんだと、思ってたから」

───そう、か。そうだったのか

この人は、星空アポロは、端から私を置いて行くつもりなんてなくて────

「……ふふ」

「ノア？」

「えへ……えへへ……」

笑ってる。何故笑っているのか、自分でもわからない。わからないけど──ただ、嬉しくて堪らないのだ

「ははっ、あははははははっ！」

「ご、ごめんノア、そんなに嫌なら別、に───」

我慢できなくなって、目の前の少年を腕の中に収めた。強く、強く、抱き締めて、離さない

「ねぇ、アポロ君」

「は、はい」

「何があっても、どこにいっても、私はそばに居ます。絶対です」

「あ、あぁ……うん……」

困惑した表情も、愛らしいと思えてしまうから不思議だ。困った顔も、赤くなった耳も、何もかもが愛おしい。手放しに寄せられた信頼が、こんなにも、こんなにも───

「だから──私の事、連れて行ってくれませんか？」

「───もちろん！ノアがいなきゃ始まんないよ！」

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星空アポロ
星空開拓部に連絡の後、全員を連れて宇宙へと飛び立つ。戻ることはなかった

生塩ノア
ずっと、一緒に

星空開拓部
流石にちょっと驚いたけど、すぐに承諾。星空アポロと共に宇宙へと飛び立った

七稜アヤメ
星空アポロの最後の頼みを遂行中。残されたデータから若返り装置を開発した