「ここで、何があったんですか……」
クリック君とミルフィーユ君は、緊張した面持ちで割れた聖窓がよく見える場所に行く。
奥の暗がりから、獣の荒い息遣いが聞こえてきた。
「しっ……！」
反射的に、声を出さないよう2人に促す。
目を凝らす。奥には大きな大きな黒い影。
暗闇に浮かび上がるのは血に飢えた獣の眼光だ。
巨大な狼・ヴァルグ種の魔獣がゆっくりと現れる。アレが聖窓を破って入ってきたのか……！
クリック君が剣を抜いた瞬間、魔獣は大きく咆哮した。
「テメノス様！！」
ミルフィーユ君が魔獣の前に飛び出した。まばゆい輝きを放つランタンを魔獣に突きつける。
「下がりなさいミルフィーユ君ッ！！」
声を張り上げた、次の瞬間。
魔獣は鋭い凶爪を振り上げ、ミルフィーユ君を薙ぎ倒した。
軽いからだは吹き飛び、私達の後方に叩きつけられる。
「僕が行きます！！」
クリック君はすかさず魔獣の前に出る。
「テメノスさんはミルフィーユさんを！！」
“神の剣”に相応しい動きで、クリック君は魔獣に斬りかかる。
「任せましたよ！！」
床を蹴り上げ、起き上がれないミルフィーユ君のもとへ。
白い頭巾は裂け、血で汚れ、白い顔には大きな爪痕。
「ミルフィーユ君！！」
ぼろぼろになった彼女は薄くまぶたを開いた。
「……てめのす、さま」
「今すぐ“回復魔法”を……！」
痛みに呻きながら、彼女は辛そうにまぶたを閉じる。弱々しく、微笑んだ。
「へいき……です……」
血が蒸発し、鋭い爪痕は幻の如く消えていく。
「いたく、ないです……から……。テメノスさま……クリックさんを……」
後ろで聞こえる剣戟の音が遠い。彼女の声だけがハッキリと聞こえた。
傷は消えても傷つけられた記憶は消えない。
魔獣の恐怖をその小さな身体で、ひとりで受けた。
「おねがい、テメノスさま。クリックさんを……」
『彼を助けてください』───そんな目をしていた。
ひどく傷つけられてもなお、赤い瞳は力強い。
彼女は震える唇を引き結んで、無理して笑った。
「テメノス様に、聖火の加護が、ありますように……」
己の心の奥深くで、今まで感じたことがない、大きな感情が湧き上がる。
強い力が激流のように溢れてくる。
断罪の杖をギシリと握り、私はクリック君のもとへ走った。魔獣の咆哮が鼓膜を震わせる。
「許しませんよ……！」
断罪の杖を突きつけた。
「罪を贖いなさいッ！！！！」
自分が持つ全ての力を。断罪の光を重ね、一撃で葬ることができる裁きの光を。
「“聖なる光”よ！！」
目を焼くほどの閃光が炸裂し、大いなる裁きが魔獣を貫いた。
「聖心斬りッ！！」
そして、クリック君の一閃重斬の技により、魔獣は息絶え、大きな音を立てて倒れた。
邪悪な気配が消え去る。私達の勝利だ。
肩で息をしていたクリック君は、剣を鞘に納めてミルフィーユ君のもとへ飛んでいった。
「ミルフィーユさんっ！！」
彼女は座っている。気の抜けた笑顔で迎えてくれた。
「クリックさん、テメノス様をありがとうございます」
「ダメですよ起きたら！！ 魔獣の爪があなた、を……」
きれいな頬と元気な表情。白い頭巾は無惨に裂かれていたけれど。
「……え？ あれ……？ 魔獣の爪痕は？ 攻撃されたはずじゃ……？」
「巡礼路でも言いましたが、ミルフィーユ君は我々と少し違うんです。負傷はすぐに治り、出血による血痕もすぐに蒸発します。教皇も存じていますよ」
彼女は軽やかに立ち上がる。
「はい！ すぐに治るから大丈夫なんです！」
「で、でも……痛いのでは……？ 怖かったはずじゃ……」
「全然痛くないですよ。平気です。テメノス様とクリックさんがいたから怖くないです」
心の底から明るく笑う。
どうやら、魔獣の恐怖は彼女の心に爪痕を残さなかったようだ。私も大いにホッとした。
ミルフィーユ君は頭巾を外す。泣きそうな顔をする。
「テメノス様ごめんなさい……。頭巾……大事にするって約束したのに。ぼろぼろになっちゃいました……」
「いいんですよ、また新しいのをプレゼントしますから」
「プレゼント！？ わぁい！ ありがとうございますテメノス様！！」
「大丈夫じゃないですよ！！」
クリック君の一喝にミルフィーユ君はビクッとする。
彼女の顔から笑みが消えるほど、クリック君は怒っていた。
「痛くない？ 平気？ そうだとしても、大丈夫なんかじゃないですよ！」
「あ、わ、私、本当に痛くないんです……！ 元気になるブドウも、テメノス様の“回復魔法”も、私には全部必要なくて……」
「心が痛いんです！！」
クリック君の言葉に息が詰まる。
胸の奥に、殴られたような衝撃を感じた。
「怖かったはずですよ！ 平和な町で穏やかに暮らしていた君が、いきなりあんな大きな魔獣に……！ きっと君はテメノスさんに守られて、今まで誰にもひどい事はされなかった。
怖くないなんて、そんなことあるわけない。平気なわけないですよ！！」
ミルフィーユ君はショックを受けた顔で、頭巾をギュッと握って「ご……ごめんなさい……」と力なく呟いた。
クリック君はハッとして、ばつが悪そうに視線を外し、「怒鳴ってすみません……」と小さく呟いた。
「ふたりともそれぐらいにしましょう」
大きな魔獣が倒れたことで、礼拝堂はとても見晴らしが良くなった。当初の目的を思い出す。
「……私達は教皇を捜しに来ました」
「そ、そうでした！」
周囲を見る。
聖窓は大きく破られ、淡く光を放つ破片が大小広く散らばっている。説教壇の前には燭台がいくつも倒れていた。すぐ近くに、初めて見る香炉も転がっている。歩み寄り、スンと匂いを嗅ぐ。
「この香りは知ってる。“マヤケシ花”だ……」
離れたところでミルフィーユ君がぼろぼろの頭巾を被りながら「あの破片気になります！」と走っていき、クリック君が「触ったら切っちゃいますよ！ 僕が調べますから！」と追いかけるのが横目に見えた。
私は自分の意識を改めて香炉に向ける。
「“マヤケシ花”は……たしか、魔獣……特にヴァルグ種を強く惹きつけるものだ。なぜこんなものをここに……」
こんなものを教皇が置くわけない。別の人間の仕業だ。
つまり、魔獣は偶然ここにいたのではない。
“おびき寄せられた”可能性が高い。
他には───と視線を上げる。視界に入ったのは、説教壇の後ろに倒れる教皇の姿。
「教皇……！！」
私の声にクリック君も気づく。同時に走り、教皇のもとへ駆けつける。
ミルフィーユ君だけ動けずにいた。
「まさか……」
教皇はぴくりとも動かない。傍らにしゃがみ、確認する。
背中には大きな爪痕、まぶたは固く閉じられ、まだ温かいが、脈が、血の気も、呼吸も……
「……死んでいる」
「な、なぜこんな……！ どうして……！！」
「落ち着きなさい、クリック君。こんな時こそ……」
「……すみません」
動揺を抑え、クリック君は教皇を見つめる。
「背中の大きな爪痕は……教皇は、あの魔獣に……？」
「ええ、そうです。それで間違いない」
「まさか……こんな事故が起こるなんて……」
クリック君は呆然と呟く。
事故、ね……。君はそう思ってしまうのか。
立ち上がろうとすれば、説教壇の内側、奥のほうに教皇の聖典が隠されていた。
サッと手を伸ばし、取り出す。どうしてここに教皇の聖典が？
「テメノス様……」
私もクリック君もハッとする。いつの間にかミルフィーユ君がすぐ近くにいた。
青ざめた顔で、震えながら教皇を見下ろしている。
「教皇様……死んじゃったの……？」
クリック君がサッとマントを広げ、教皇の遺体を見せないようにする。
私は聖典を法衣のポケットに入れた。
ミルフィーユ君は動き、クリック君を押しのけるようにして、さらに歩み寄った。
「て、テメノス様……イェルク様に“回復魔法”を……」
目を開いているのに、どこも見ていない瞳だった。
彼女は立てなくなって、教皇のそばでガクンと膝をつく。
クリック君は言いづらそうに顔を歪めた。
「……ミルフィーユさん。教皇はもう……」
彼女にはたくさんのことを教えた。もちろん“死”についても。
彼女は理解しているのに、受け入れたくない顔をしている。
ミルフィーユ君は傷一つない手で血に汚れた教皇に触れた。
「……あ！ テメノス様！ イェルク様、まだ温かいです！ だから“回復魔法”を！ テメノス様……！」
「ミルフィーユ君」
静かに名前を呼ぶ。ミルフィーユ君がビクッとした。
「……教皇は殺されました。もう二度と、そのまぶたは開かない」
ミルフィーユ君は私の目をしっかり見て、私の声をしかと聞く。
「イェルク様は……」
「死にました」
「テメノスさん……！」
クリック君の非難する眼差しは無視する。
ミルフィーユ君の大きく見開いたままの瞳に涙が浮かび、ぼろっとこぼれた。
「そこまでです、テメノス審問官」
訪問者が2人、無遠慮に入ってきた。
聖堂機関の副長・クバリーと、彼女を護衛する聖堂騎士だ。
「聖堂機関です。これより、現場は我らが預かります」
「……なぜここに……？」
「魔獣の報せを聞き、駆けつけた」
カツカツと靴音を鳴らし、接近する。
すぐそばまで近づき、説教壇の後ろで事切れた教皇に気づいた。
「……遅かったようですね。教皇が……殺されるとは……」
深いため息をこぼす。
教皇から視線を上げ、次に私とクリック君を見る。
「貴殿らには、後で話を伺います。去られよ。現場から何も持たずに。その子どもを連れて」
ミルフィーユ君は動かない。ずっと教皇に触れている。
副長はうんざりした顔を見せた。
「いつまでそうしている。離れろ」
ミルフィーユ君は教皇を一心に見つめている。厳しい声をわざと無視している顔だ。
「離れろと言っている！」
「いやです！！」
副長よりも大きな声で拒絶した。
涙をぼろぼろこぼしながら、副長を精一杯睨みつけた。
「離れたくない！ いやです！！」
「なにを……！」
「だって！ だって聖窓が！！ あんなに割れてたら寒い風が入ってきます！ イェルク様がもっと冷たくなっちゃう！！」
涙で濡れた瞳は明るい炎の色をしていた。
副長は顔つきを変え、沈黙する。
「ミルフィーユさん……」
彼女はまた教皇に向き直る。血で汚れた手を拾い上げ、両手で握った。
「イェルク様を……イェルク様を温めなきゃ……。寒く……ないように……」
副長は一歩、後ずさる。
「……わかった、許可する。ただし数刻だけだ」
副長は冷たく言い捨て、聖窓の破片が散らばっているところに行く。
「アレが大不死鳥の……」
そのかすかな呟きを私は聞き逃さなかった。
「（……“アレ”呼ばわりですか）」
不愉快極まりない物言いに、嫌悪で顔が引きつってしまう。
私はミルフィーユ君に視線を戻した。
クリック君は彼女のそばでしゃがみ、見守っている。
ミルフィーユ君は涙をこぼしながら、教皇に力ない微笑みを向けていた。
「イェルク様の手……すごく、冷たいんです。こうしたら……イェルク様の手、温かくなりますよね……？」
「……喜びますよ、きっと。教皇、褒めていましたね、君の手を。『聖火みたいな手だ』と」
春が近づく冬の朝、そんなことを教皇は、ミルフィーユ君に言っていた。その幸せな日を思い出して彼女は嬉しそうに笑う。
心まで寒くなりそうな夜、痛ましい時間が過ぎていく。
夜11時になり、彼女は手を握ったまま、あっけなく眠りに倒れた。それを私は、前もって伸ばしていた腕で支える。
「ミルフィーユさん！！」
「彼女はいつもこの時間に眠るんです。外に運びましょう」
軽々と抱き上げる。頭巾がずれ落ち、外れてしまった。
さらりと流れる赤い長髪を、副長は観察する眼差しで見つめてくる。
落ちた頭巾はクリック君が拾ってくれて、早歩きで大聖堂を後にした。
「クリック君、1つ、頼まれてください。調べてみてほしいことがあるんです」
「調べもの……ですか？」
私のお願いにクリック君はしっかりと頷いた。
誰もいないところで伝え、クリック君は『任せてください』の目で応じて、素早く私のもとを離れ去る。
見送った後、聖火に近い家の戸を叩き、開けてくれた夫婦に頼み、寝台を貸してもらった。
濡らした布で彼女の手を拭う。
「感謝します」
「いいんですよぉテメノス様！ うちの子、西大陸に行っちまってね、ひと部屋余ってたんですよ！」
「俺たちゃ隣の部屋にいますから。なんかあったら言ってくださいね！」
明るい声で言いながら、扉を閉めて出ていった。
静かになって、私は溜め込んでいた息をやっとこぼした。白い頭巾を枕もとに置き直す。
「（……少し、疲れたな）」
ヴァルグ種はよく知っていた。
しかし、あれほど巨大な魔獣と戦ったのは初めてだった。
寝台に横になればすぐに眠れそうな。強い疲労感で全身が重かった。
寝台はひとつ。ミルフィーユ君が眠っている。泣き腫らした顔で穏やかに。
夜1時になれば彼女は起きてしまう。それまで自分も寝てしまおうか。
「（座って目を閉じるか、もういっそ床で転がって仮眠するか……）」
頭があまり働かない。
私がすぐそばにいれば安心するだろう、そんなことを思って、私は彼女の隣に横たわる。
いつもなら同じ寝台で眠りはしない。
「（ミントさんに怒られ、教皇には咎められますね、これは……）」
まぁいいか、と思ってまぶたを閉じた。
寝台の端っこで彼女から離れているのに、ものすごく温かいぬくもりが伝わってくる。
え？ 私いま暖炉のそばにいます？ 思わず目をカッと開いてミルフィーユ君を確認した。
ぐっすり寝ている横顔。
教皇は彼女の手を『聖火みたいな手だ』と褒めていた。こういうことか。
「あたたかい……」
心が安らぐ。まぶたがどんどん重くなる。
教皇の言葉に同意しながらまぶたを閉じた。
彼女が起きたらその気配で自分も目覚める、そう考えていたのに。
────ハッと目が覚める。
部屋が明るくて、頭を抱えたくなりながら横を向く。ミルフィーユ君は隣で座っていた。
私の視線に気づき、にっこり笑いかけてくる。
「おはようございます、テメノス様」
「おは、ようございます……」
上半身を起こす。
「……すみません、眠ってしまいました。君が目覚める時に起きようと思っていたのですが……」
「もっと寝ててほしかったです。貴重なテメノス様の寝顔だったのに」
昨晩、あんなことがあったのに。
君は明るい声で精一杯笑う。
「ずっと見てたんですか？」
「もちろん！ テメノス様の寝顔なんて、多分この先絶対見れないですから！」
「そうですね。寝姿なんて弱味を、私は誰にも見せたくない。君はよく分かってる。もちろん“誰にも”の中にはミルフィーユ君も入ってますよ」
「だと思いました。ふふふ、テメノス様に勝ちましたよ私。
テメノス様が見せたくないって思ってる姿をバッチリ見ました」
「参りました。今回の勝負は私の負けです。仕方ありませんよ、だってすごい温かいんだから、君」
ぴくり、と彼女の笑顔が少し固まる。
私を見つめる赤い瞳がわずかに揺れた。
「離れて寝ていたのにすごく温かかったです。すぐ眠くなって、ぐっすり寝てしまいました。ありがとう、ミルフィーユ君。私のことを温めてくれて」
じわり、と赤い瞳に涙が浮かぶ。彼女はもう、笑うことができなかった。
「あなたにずっと手を握ってもらえて教皇も幸せだった。安らかに眠れたはずですよ」
浮かんだ涙が溢れて頬を伝う。
「テメノス様、私……」
ぐすぐすと泣いた。その泣き顔に、胸の奥がぐしゃりと痛む。
「……起きてから、ずっと苦しくて……。自分の中で苦しいのがずっとぐるぐるして……。他にもっと色んなことができたのに、って、なんだか分かんないんだけど、そう思って。すごくすごく悔しくなったんです……」
幼子みたいな顔でぼろぼろ泣いた。
「……私、イェルク様の手を握ることしかできなかった。もっとたくさん、色んなことをしたかったです……！」
この子を守らなければならない。
そんな気持ちが胸いっぱいに溢れて、私は彼女の頭を撫でた。
「……十分です。教皇の手を握ること……それが唯一できることで、それが最善の行動だった。イェルク様に選ばれたこの私が言うんです。自信を持ってくださいよ、ミルフィーユ君」
パチッとウインクする。ミルフィーユ君はコロッと笑った。
「えへへ。テメノス様がそう言うなら絶対そうですね！」
「良い笑顔です。いいですか？ 楽しい時や嬉しい時に笑うんです。苦しい時や辛い時、心が痛い時はけして笑ってはなりません」
「……はい。私、忘れません。テメノス様の言葉も、クリックさんの言葉も」
「そうしてくださいね。自分にできる事が何か分からない……そんな時は私が教えます」
彼女の瞳は、晴れ渡った夕焼けの色をしていた。
「もし今、分からないなら、君にできることを教えてあげましょう。行動ではなく言葉です。私は“それ”を君に言われると元気になります」
彼女の頭をぽんぽん撫で、私は寝台を下りて立ち上がる。
法衣を払い、襟元を整えた。
「言葉、ですか……？」
「そうです。君がよく私に言ってる言葉です」
「え、えぇ？ なんだろ？“テメノス様”……？」
「それは私の名前ですね」
「えぇー！？ 言葉、言葉、ことば……？
……あ！ わかりました！“頑張ってくださいテメノス様”！」
「ブッブーはずれです。なんです君、いつも私に言ってるじゃありませんか。ド忘れしたんですか？」
「テメノス様にいつも言ってる？ え、えーっと、おはようございます……？」
「残念はずれです」
「うぅ……なんだろ……。全然わかんないです……テメノス様、ヒントを……」
「ヒントは言いませんよ」
難問に目をぐるぐるさせている。
くすりと笑い、壁に立てかけてある断罪の杖を握る。
娘の着替えを見る趣味はない。扉を開けて部屋を出ようとしたら、熱い視線を感じて振り返った。
彼女は寝台の上でジィッと見つめている。
「わかりました。答えを言いましょう」
「ありがとうございます！ テメノス様！！」
きらきらの笑顔に、私も微笑みがこぼれた。
「“好きです”」
言いながら部屋を出て扉を閉める。
喜びの大歓声が聞こえてきて、私はつい、お腹を抱えて笑ってしまった。