TOKYOミレニアムから４０代目が旅立つまでの話

第３０話 本当に無いのか？

　俺とライドウは、暴れ回るスレイブたちを制圧するために動き出した。

　怒号と金属音が響き合う。

　俺たちは襲ってくる緑色の肌をしたスレイブたちと交戦する。

　俺はプラズマソードを手に、訓練で培った戦闘技術をフルに使って応戦する。

「サダハル、右だ！」

　ライドウの声が鋭く飛んできた瞬間、俺は身体を捻って横に飛び、振り下ろされる鉄パイプをギリギリで避ける。

　その隙にライドウが前に出た。彼は静かに目を細めると、手に持った金属の筒……封魔管を開封した。

「来い、フェンリル。フレスベルグ」

　一瞬にして空気が変わった。

　封魔管から溢れ出した緑色の輝きが、カタチを形成し……

　白い毛並みの巨大な狼・妖獣フェンリル。

　その隣には……

　同じく白く輝く巨大な鷲・凶鳥フレスベルグが羽ばたく。

　ルオオオオ！

　クエエエ！

　雄叫びのような鳴き声をあげる２体の仲魔。

　その２体は

「やれ」

　そのライドウの短い指示で

　即座に反応する。

　フェンリルが口を開き、灼熱の火炎の息をスレイブたちに向けて吐き出した。

　炎は唸りを上げながらスレイブを飲み込み、数体が一瞬で黒焦げになって崩れ落ちる。

　一方、フレスベルグは高く飛び上がり、鋭い鳴き声とともにアイスブレスを吐き出す。

　吹雪のような冷気が鉱山の地面を凍らせ、スレイブたちの動きを封じていく。

「すげえ……」

　俺は思わず呟きながらも、手を休めずプラズマソードで凍ったスレイブの頭部を叩き割る。

　連携は完璧だった。俺が接近戦で削ぎ、ライドウの仲魔が広範囲を制圧する。

　やがて、スレイブたちの暴動は収まり、鉱山には静寂が戻った。

　地面には無数のスレイブの残骸が散らばり、焦げた臭いと冷気が混ざり合った異様な空気が漂っている。

　俺は息を整えながら、プラズマソードを鞘に収めた。

「終わったか……」

　ライドウがフェンリルとフレスベルグを封魔管に封じ、静かに俺の方を見た。

　その目はいつも通り冷静だったが、どこか考え込むような影があった。

　俺はしばらくその場に立ち尽くし、頭の中を整理しようとした。

　スレイブたちの叫び声が耳にこびりついている。

「メシア教徒死スベシ」

「テンプルナイト死ネ」

　あれはプログラムされた言葉じゃない。

　感情が籠っていた。

　機械が勝手に喋ってる感じじゃなかった。

　そして、あのスレイブの頭部から覗いた白い脳みそ……。

「……なぁ、ライドウ」

　俺は意を決して口を開いた。

「やっぱり何かおかしいよな。ハッキングって線は分かるけど、それだけじゃ説明がつかない気がする。あいつらの言葉、あの動き……。それに、あの脳みそだよ」

　ライドウは黙って俺の言葉を聞いていた。

　俺はさらに続ける。

「スレイブって、複数の悪魔の合成生物に改造手術を施したものだって聞いてた。でもさ、本当は違うんじゃないのか？あそこに人間の脳みそが使われてるんじゃないのかって……そんな気がしてくるんだ」

　一瞬、ライドウの眉が微かに動いた気がした。

「……それは無いだろ」

　彼は静かにそう返した。だけど、その声には普段の自信が少し薄れているように感じた。

「無いのか？本当に？」

　俺は食い下がる。

　そして続ける。

「だってさ、人間を使ったら本末転倒だろ。スレイブってのは人が道具にできないから作られたはずなのに。なのに、もし本当に人間の脳みそが使われてるなら……何だよそれって」

　ライドウは視線を逸らし、地面に転がるスレイブの残骸を見下ろした。

「……確かに、君が言うように妙な点はある」

　彼がそう認めたのは意外だった。

　いつも冷静で、テンプルナイトとしての忠誠心が揺るがないライドウがだ。

「だが、ハッキング以外に原因があるなら、それが何なのか。そこまで考えが及ばない」

　俺は頷きつつも、心の中のもやもやが消えない。

「でもよ、ライドウ。あいつらが暴れてた理由がハッキングじゃないとしたら……あいつら自身が何かを『感じて』動いてたってことになるよな」

　その言葉に、ライドウは再び黙り込んだ。

　彼の表情に僅かな動揺がある気がした。

　俺と同じ疑問を、彼もどこかで抱いているのかもしれない。

　そのとき

　おおおおおおおおおおおお……

　その場に、突然。

　地鳴りのような唸り声……いや呻き声が轟き始めたんだ。

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果たして何が起きるのか？

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