亀山の案内で、徹達はクズノハの秘匿異界へ向かった。その秘匿ぶりは中々のもので、徹達は行く途中でいくつかの異界を経由させられ、現在地が全く分からないようにさせられていた。
「悪く思うなよ、海がある異界というのは、それ自体が貴重なのだ」
「まあ、無理を言ったのはこっちですから、文句はありませんよ」
「海がある異界が貴重なのは、分かる話ですから」
道中で説明する亀山に、徹とみこはそれぞれの見解を述べた。
「そう言ってもらえると助かる。こういう移動を強制させられると怒り出す奴も少なくないのでな。一応だ。さて、ここだ」
入った部屋の中央には、不思議な水晶のようなものがあった。
「ここから跳ぶんですか？」
「ほう、察しがいいな。その通りだ。ここは一方通行でな。異界から戻ることはない。帰還符で最初に入った異界に戻る仕組みだ」
亀山の先の言葉が、決して大袈裟ではないことを証明するかのような厳重な管理体制だった。徹が思うに、恐らく跳ぶ地点も定期的に変えているに違いない。
「では、ゆくぞ」
亀山が水晶に触れた瞬間、部屋内にいた者は全員が白い砂浜に移動していた。
「「「……」」」
そのあまりの美しさに、慣れていない美雪と愛、初めての大和は言葉を失った。
「うむ、相変わらずだな」
「人がいないが故の美しさか」「綺麗ですけど、もの悲しいですね」
亀山は変わらぬ異界の様子を確認するように頷き、徹とみこはそれぞれの感想を漏らした。数多の異界を見てきた二人には、その美しさは何かを犠牲にして成り立っているように思えたのだ。
「さて、それで何を確認するのだ？」
「その前に彼女に聞かねばならないことを聞きます。君、今から少々失礼な質問をするけど、我慢して答えて欲しい」
「は、はあ、分かりました」
徹は非常に気が進まないといった表情で、失礼な問いを口に出した。
「まず、君の性自認は女性であっているか？肉体的にも精神的にも女性か？」
「せ、先輩！」「徹先輩！」
「駄目です、口を挟まないでください」
あんまりな質問に後輩達が鼻白むが、みこがそれを制止する。それを見た大和は、これが必要なことなのだと理解し、複雑な心境になりながらも答えた。
「はい、そのつもりです」
「次に、君の名は生まれて以来、ずっと大和だったか？途中で改名などしていないか？漢字は大和であっているか？」
「私は生まれて以来、ずっと大和と呼ばれていました。漢字もそれで合っています」
「そうか、これが最後だ。君、学校へは行っているか？」
「中学までは行かせてもらいました。高校は通信ですね」
淡々と答える大和に対し、徹の顔はドンドン暗くなっていく。なにせ、彼が思う最悪に当てはまっているからだ。
「そうか、ありがとう。ここまでで十分だ。じゃあ、海に入ってみてくれないか？」
「は、はい。あれ……」
海に足を踏み入れた瞬間、大和は不思議な感覚を覚えた。まるで自分がいるべき場所に戻ったような、懐かしさすら感じる、そんな感覚だった。そして、内から湧き上がるような力を明確に認識した。
「……やっぱり、そうなのか。君、今何か枷が外れたような、力が溢れてくるような感じがしないか？」
「確かにありますけど、それが何か？」
「よし、それを全力で解放してみてくれ」
「おい、そんなことをさせて大丈夫なのか？」
徹の言葉に、流石に亀山が口を挟む。大和が悪魔化した人間であることを彼はすでに理解している。そんな爆弾みたいな存在に、全力を出すことを許すというのは導火線に火をつけるようなものだからだ。
「論より証拠です。彼女自身に下手に教えるよりも、実体験こそが有用だと判断しました。なにより彼女の真価を見れば、亀山さんも一発で納得しますよ」
「むう、そこまで言うなら、よかろう」
亀山は悩んだが、徹の自信ありげな態度に許容することにした。
「じゃあ、行きますよ。大和、推して参ります！」
次の瞬間、起きたことはその場の全員の度肝を抜いた。ある程度予想していた徹さえ驚愕したのだから、それがどれ程のものだったのかは分かるだろう。
それも当然だ。彼らの目の前には、全長263.0㍍を誇る超弩級戦艦『大和』が鎮座していたからだ。
「「！？」」「「……」」「ﾏｼﾞｶｰ」
美雪と愛は、驚愕で言葉を失い、みこと亀山は真顔のまま、無言で警戒を深くした。唯一、徹だけが現実逃避気味に予想外の光景にやってしまったと小声を漏らした。
しかし、それはそう長いことではなかった。なぜなら、三十秒程で戦艦は消え、大和が少女の姿で戻ってきたからだ。しかも、疲労困憊といった風情である。
「なんと」
「……そういうことですか」
「ああ、艦を具現化しているので、巨大さ相応の莫大なマグネタイト消費があるのか」
亀山はそのギャップに目を丸くし、みこは納得したように頷き、徹は自分なりの推察を語る。
「せ、先輩、一体なにが？」
「みこ先輩、納得してないで説明してください」
美雪と愛からすれば、全く理解の範疇を超えた出来事であった。思わず師である二人に助けを求める。みこは、大和が疲労困憊状態で、周囲の音も耳に入っていないことを確認した後で、口を開いた。
「美雪ちゃん、愛ちゃん、大和さんが人造悪魔なのはもう理解していますね。恐らく彼女は、戦艦大和の船魂を付喪神化した悪魔と、合体させられてしまったんです」
「人と悪魔の合体！？そんなのいいのかよ！」
「いいわけなかろう、外法も外法よ。下手をすればスライムになりかねん最悪の外法だ。だが、成功すれば人ならざる力が手に入る。あのようにな」
美雪はあんまりなことを聞いたと勢い込むが、亀山は吐き捨てるように語る。
「だが、普通はあんなことは不可能だ。悪魔と合体するということは、情報生命体である悪魔と精神の引っ張り合いに勝たなければならない。恐らく、この悪魔合体をした奴は無機物を付喪神とすることで、人間側の精神が呑み込まれる危険を抑えたのだろう。それは分かるが、まさか戦艦そのものを具現化できるとは夢にも思わなかった」
徹がさらに解説するが、完全に予想外であることを隠していなかった。それぐらい、本当に驚いたのだ。彼が想像していたのは、艦娘の艤装装着状態になるものだったからだ。
「今のが私の力……でも、あれが本来ならここまで疲れるのはなんで？」
どこか心ここにあらずといった感じで呟く大和。彼女自身もとてつもなく驚いてもいたのだが、同時に不思議な解放感があった。ようやく本当の姿を得たのだと。だが、それならば、なぜあの状態を保てなかったのだろう。あの時の自分は完全だったのだから。
「それを説明するには、今の君について詳しく説明しなければならない。君にとって衝撃的な話になると思う。それでも聞きたいかい？」
「はい、なんとなく分かります。……私はもう人間ではないのですね？」
徹の言葉に納得したように大和が答える。彼女にも、詳しい理屈は分からずとも理解できることはあった。ここに来るまでの超常現象の連続、そして自分の人ならざる力。ここまで揃えば、己が最早人でないことを悟るのは自明の理だった。
「そうだ、今の君は人間ではない。悪魔になった」
「悪魔、私が……。やっぱり、あの儀式が？」
「そうだな。酷なようだが、君の祖父が行ったという奇妙な儀式が原因だろう。君が見た祭壇にあった物は、戦艦大和の中核を成す部品だったんだろう。それを核に付喪神という悪魔を成立させた。そしてここからは完全な予測だが、憑坐という形で君に宿らせ、君に適合させた後、人魔合体を行ったのだと思う」
「人魔合体……」
「人と悪魔を合体させる外法であり邪法よ。残念だが、お前さんは人にはもう戻れぬ」
徹の推測に続き、亀山は悪魔合体における絶対の法則を告げた。悪魔であろうと人であろうと、一度合体した存在を元に戻すことはできないのだ。
「……私はもう人として生きてはいけないでしょうか？」
絞り出すように、大和が問う。自分に取り返しのつかないことが起きたのは理解した。だが、それは選択の余地なく押しつけられたものだ。はい、そうですかと人としての生を捨て去れるわけがない。
「いや、別に出来るけど？」
「えっ！？」
あまりに軽い調子で徹が答えたことに、大和は本気で驚いた。
「例えば君の持っている護符は、君が人間だと偽装する物だし、この業界、力を封じる腕輪とか、不思議アイテム盛り沢山だからね。高校生活送ることくらいなんとでもなるよ。実際、変身能力使って高校に通っている悪魔とかいるし」
「……」「えっ！？」「初耳です」
あまりにもあっけらかんと答える徹に、大和は言葉を失う。知らない情報に美雪と愛が目を白黒させるが、知らない方がいい情報というのはあるのだ。わざわざ教える必要はない。自分で気づくのも、また修行なのだから。
「そうさの。あまりクズノハとして言ってはいかんのだが、人間と悪魔の異種婚姻譚などありふれているぞ。天女の羽衣は天女を嫁にした男の話だし、雪女が人間の男と結婚して子までなしたのは有名であろう？」
「思ってた以上に有り触れているんだな」
「なるほど、みこ先輩が女神様に気をつけろとおっしゃったのはそういうことですか」
美雪は、悪魔でも色々出来るんだなあと素直に感心し、一方で愛は、みこのかつての忠告が心よりのものであることを理解した。
「なんというか、凄いんですね」
大和はそう言うしかなかった。もうこの世の終わりくらいに思い悩んでいたのが、簡単に蹴り飛ばされてしまったのだから、そうもなろう。
「付け加えれば、君は悪魔であるが肉体という物質界における鎧をもっている。だから、マグネタイト切れで消滅したり、スライム化したりすることもないと言う利点がある」
「私、凄いんですね」
「ああ、凄い」「凄いのは間違いないです」「それは間違いないな」
徹、みこ、亀山はそれぞれ大和の言葉を肯定した。悪魔であっても、本質的に成り立ちからして異なる大和は、悪魔であっても、悪魔の性質だけに縛られているわけでもない。そういう意味では、彼女が凄いのは間違いない。
「でも、先程の艦体を出した状態を維持できなかったのはなぜでしょう？私にとってはあれが自然な状態だったのですけど」
「それはさっきの肉体の有無が関係してくる。君は大和という人型の肉体をもっているから、それに対し今更コストを払う必要はない。だが、艦体を具現化することは、君の中にある悪魔：付喪神としての大和の具現化だ。その為に君はコストを支払わねばならないわけだ」
「では、そのコストを支払えるなら？」
「ふむ、やってみるかい？」
大和の問いに。確かに一度全力は確かめておいた方がいいと徹は判断した。亀山とみこにも確認の為、視線をやるが、二人も黙って頷いた。
「できるんですか？」
「コストを君じゃなくて俺が支払う形にするんだ。そうすれば、少なくとも艦体を維持するだけで疲れ果てることはなくなる」
悪魔召喚のプロセス及び原理原則から考えれば、そうなるはずだと徹は考えていた。大和は悪魔になったばかりとは思えないほど霊格が高く、既に50に達しているが、戦艦大和にかけられた希望や怨念ともいえる執着を考えれば、不思議なことではない。いかに艦体の維持コストが高くても、霊格において10以上上である自分なら、生体マグネタイトを過不足なく供給できるだろうと踏んでいた。
「理屈は分かりました。でも、どうやってですか？」
「この業界には悪魔と契約して、悪魔を使役する者がいる。悪魔召喚士という。俺もその一人だ。とはいえ、今回の契約はお試しだし、君を俺に従属させるためのものではない。普通の悪魔は、物質界で実体を維持するためにマグネタイトを必要とする。悪魔召喚士はその負担を肩代わりすることで、契約した悪魔を使役するんだ」
「私も悪魔には違いないから契約が可能だと？」
「それを確認する為でもある」
「なるほど、正直ですね。隠されるよりは好感が持てます」
徹の正直な答えに、大和は柔らかに微笑んだ。目の前の男は隠し事はしても、嘘は言わないのだと理解出来たからだ。
大和は何かを確認するかのように瞑目した後、頷いた。
「それではよろしくお願いいたします」
「承知した。じゃあ、契約を……」
大和の了解を得て、徹はCOMPを操作する。そして、表示されたアナライズ結果を見て、目を丸くした。
「……女神？付喪神+巫女だからおかしくはないのか？」
――予想外のアナライズ結果だな。いや、そりゃあそうか。種族：艦娘の方が余程ありえないか。あっ、やっぱり、リターンはできないのね。
悪魔召喚プログラムを介して、大和と徹の間に契約が結ばれる。とはいえ、今回の契約の縛りは最大限緩いものだし、自由意思どころか反逆さえ可能な、本当にマグネタイトの供給契約だけだ。そして、肉体がある以上COMPへの収納も不可能だということも分かった。
「不思議な感覚です。残っていた倦怠感が完全になくなりました。では、参ります！」
大和の勇ましい掛け声と共に、彼女と徹の姿が消え、再び超弩級戦艦がその威容を具現化させる。
「徹！？」「せ、先輩！」「徹先輩！」「……」
大和だけならともかく、今度は徹まで消えたことに驚くみこと弟子二人。唯一亀山だけが、冷静に状況を俯瞰していた。
『もしもし、聞こえるかみこ？心配はいらない。契約の関係で艦橋に飛ばされたみたいだ。大和さんも隣にいる』
とはいえ、杞憂だったようで、即座にみこへ徹から伝心術が飛んできた。みこは美雪や愛はもちろん、亀山にも徹の無事を伝えた。胸を撫で下ろす弟子達を尻目に、亀山はサマナーが艦橋に飛ばされたという事実を重く受け止めた。
『驚かさないでください。本気で心配したんですから』
『すまんすまん、まさかこうなるとは彼女も俺も思っていなかったからさ』
どうやら、この事態は徹にとっても予想外だったらしく、本気で申し訳なさそうだった。
『生体マグネタイトの供給だけど、俺なら十分維持コストを支払えるな。とはいえ、消費が半端じゃない。この状態なら、他の悪魔を召喚できても一体か二体が限界だろうな。さて、移動も試そう。まさかこの至近距離で主砲撃てないもんな』
みこは、徹の言葉を周囲の三人に伝えていく。大和の威容が少しずつ遠ざかっていくのを見ながら、ほへーと驚愕するばかりの美雪や愛に対し、亀山は納得しつつどこか安心した感もあった。
『よし、ここまでくれば大丈夫だろう。みこ、亀山さんにお願いして、頑丈な標的を用意してくれ』
『分かりました。すぐに頼んでみます』
みこが要請に従い、亀山に標的の用意を頼むと、彼は玄武を召喚し、海底から大岩を運び出させ、現状で出来る限り最高の防御を与える術を使った上で、三層の結界を張った。
『おお、あれか。流石亀山さん、いい仕事しているなあ。でも、この時代の戦艦の艦砲射撃って当てるのが難しいことで有名じゃないですか？』
「なればこそ玄武よ。玄武ならいかに大和の主砲といえど、誤射されても一撃で沈んだりはせん」
『なるほど。えっ、大和さん、何？あの程度の距離、外したりしない？待って、君素人だよね？……全員、耳を塞いで口を開け！！』
徹の慌てた絶叫に、みこは直ぐさま三人にも警告する。四人は即座に耳を塞いで口を開いた。次の瞬間、異界に轟音が響き渡った。
そして、何重もの防護と結界に阻まれた大岩をいとも容易く粉々に吹き飛ばしたのだった。三層の結界は正面から粉砕され、防御術ごと大岩が消滅していた。
『マジか！？』「馬鹿な……」「「「……」」」
徹と亀山が主砲のあまりの威力に、思わず言葉を漏らす。少女三人にいたっては、あまりに非現実的な光景に完全に言葉を失っていた。
『いや、喜んでいる場合じゃないから。確かに命中精度も威力も凄かったけどね！亀山さんに、すぐに戻すと伝えてくれ』
『分かりました、すぐに』
徹の慌てた口ぶりに、みこも我を取り戻して答える。みこが亀山に伝えた後、ほどなくして、沖合から大和の巨大な艦影が近づいてきた。そして、その姿が消えると同時に砂浜に微妙に青い顔をした徹とすっきりしたと言わんばかりの大和が立っていた。
「卯月徹、分かっているな？」
確認するように問う亀山の表情にはまるで遊びがなかった。
「ええ、分かっています。基本的に禁じ手ですね」
「大和は目立つ。付喪神という原型のせいか、具現化すれば常人の目にも映ろう。たちまち国際問題一直線になるわ。そして、何よりあの主砲の威力……下手をすれば異界に穴を開けていたぞ」
流石に大和も、ここまで聞けば、自分のそれがどれ程のものだったのかは理解できた。
「私、そこまでなんですか？」
「うん」「そうだ」「残念ながら……」
大和の確認に、徹、亀山、みこはハッキリ答える。ここで誤魔化してもいいことではないからだ。
「そうなのですか。ですが、艦体を出せないのは何というかストレスなのです。あるはずの物がないというか、どこか満たされないのです」
「戦艦としての認識が関係しているんですかね？」
「彼女は戦艦大和の付喪神です。艦そのものが自分であるというのはおかしくありません」
「武装や船室なども含めて、自身の肉体の一部のようなものなのだろうな。それが具現化しなくとも活動は出来るが、本人の言うとおり、あるはずのものがないようなものだからな。ストレスになるのは間違いなかろうよ」
徹とみこの推察を聞いた亀山は、自身の知識を交えて一つの結論を導き出した。
「どうしても駄目でしょうか？ここのような場所で時々でもいいので……」
「いや、すまんが今回は特例だ。そうそう貸してやれる場所ではないのだ。お嬢さん」
大和の懇願に、亀山は本気で申し訳なさそうに渋い顔をする。いかに四神で重鎮である亀山といえど、部外者に秘匿異界を解放できるわけがない。異界を壊しうる危険性を考えれば、尚更だ。
亀山の答えにシュンと項垂れる大和。流石に徹とみこもこればっかりはどうにもならない。大和の巨体を収容できるほどの海を持つ異界など、貴重にも程があるからだ。
――うーん、流石にクズノハにこれ以上無理は言えないよなあ。でも、このままじゃあ彼女が不憫だ。何か、何かないか？彼女の不満をどうにか解消する方法は……待てよ、艦娘？そうか！戦艦そのものを出す必要なんてないじゃないか！
「……ちょっと待て。大和さん、戦艦そのものじゃなくて、砲塔や装備だけを出すことはできないか？」
「装備だけ、ですか？」
「そう。船体丸ごとじゃなくて、鎧や籠手みたいに君が身につける形にするんだ。できるかどうかは分からないけどな」
徹が思いついたというか思い出したのは、艦娘の艤装だった。艦娘は艦体を呼び出さずにあの状態で戦っていたし、大和もそれが出来るのではないかと思ったのだ。具現化規模は圧倒的に小さいので、艦体具現化より楽なのは間違いないだろうと踏んだのだ。
「なるほどな、悪魔の武装は具現化したものだからな、船体そのものを出すより余程低燃費で出来る可能性はあるな」
亀山も、徹の発想を認める。ありえないことではけしてないと。
「籠手や鎧ですか？」
「そうだ、いきなり全身は無理だろうから、まず片腕だけでいい。副砲を自身の腕に装着するイメージで艦体解放の感覚を再現するんだ」
具体的なイメージを受け取ったからか、大和にはそれが可能なようなことに思えた。そうだ、むしろ、艦体を出すより余程簡単なはずだと。
「こうですかね？……！？」
えいと大和が片腕に力を集中し、自分の中にある何かを解放すると、次の瞬間、大和の片腕には、籠手のような形で副砲が装着されていた。それに伴い、大和は欠けたものが補完されたことをハッキリ認識した。
「どうだ？」
「あります！完全ではないですが、確かに解消されました」
徹の確認に、大和が歓喜の叫びを漏らし、他の四人は胸を撫で下ろした。
「ふむ、これなら縮小化した船体を武装として纏うことで、嬢ちゃんの不満はどうにかなりそうだな。嬢ちゃん、疲れはどうだ？」
「全くありませんが？あっ、いえ、今は契約中で供給されているので」
亀山の確認に大和はすぐに答えるが、契約していることを思い出したのだろう。困ったように徹を見た。
「大丈夫、契約を切らなくても、マグネタイトの供給を止めるくらいは簡単にできる。……さて、どうだい？」
徹は瞬時に大和への供給を停止するが、当然ながら簡単な所業ではない。少なくとも完全に悪魔召喚プログラム頼りの悪魔召喚士には不可能な芸当だ。
「全然疲れません。これくらいならほとんど負担にならないみたいです」
大和は自分が自立できそうなことに喜びを隠せなかった。負担なくこれができるならば、彼女は悪魔召喚士に従属する必要がなくなるのだから、当然だろう。
「ふむ、どうやらなんとかなりそうではあるな」
亀山は心の底から深い深い溜息をついた。一時は本気でどうなることかと危惧しただけに、精神的疲労はかなりのものだった。何気に自信があった守護をぶち抜かれたのも地味に効いているのだが、それを言って大和の喜びに水をさす無粋な男ではなかった。
「それじゃあ、次は主砲ですね！」
「待て、それは最後だ！」「待たんか、馬鹿者」「駄目ですよ、大和さん！」
意気込んだ大和が、今度は主砲を具現化しようとするが、徹、亀山、みこの三者が慌てて制止に入る。副砲ができたからといっていきなり主砲にいくあたり、どうやらこのお嬢さん、些か以上に思い切りがいいらしい。
結局、大和が完全武装できるようになるまで、六時間近くかかったのだった。徹、みこ、亀山の三者が精神的に疲労困憊になったのは言うまでも無い。