『神の炎』たるウリエルと焔の黒騎士の『クトゥグアの神炎』の激突は、霊格の差を覆して、焔の黒騎士に軍配が上がった。だが、ウリエルの必殺が無力であったということではない。その炎は焔の黒騎士の必殺の大部分を相殺し、残された神炎もウリエルの半身を焼くにとどまり、その命を奪うには至らなかった。
だが、すでに勝負はついていた。
＜ば、馬鹿な、私が負けたというのか！？神の炎であるこのウリエルが！＞
「ちっ、しぶとい。殺せなかったか」
（危ねえ！ここまでやって殺せないとか、ウリエル、マジで強いわ。もし負けてたら、クトゥグア様の怒りが天元突破していただろうし、実は結構やばかったな）
悔しそうに言葉を漏らす焔の黒騎士だったが、内心では胸を撫で下ろしていた。実際、クトゥグアは徹が炎対決で負けていたら、怒りのあまり顕現して、周囲丸ごと焼滅させていただろうから、徹の危惧はなんら間違っていなかった。
＜両者そこまで。焔の黒騎士、これ以上やるというのなら私が相手になりましょう＞
そんな時だった。予期せぬ乱入者が現れたのは。それはトゥブエルから密かに報告を受けていたガブリエルだった。彼女はウリエルの動向を配下の天使に見張らせていたのだ。まさか、自分が祝福した子供を狙おうとは夢にも思っていなかったし、あまりに主の御心を無視する行為であったが故に怒り心頭であったが、それでも四大天使の一角であるウリエルを失うわけにはいかなかった。
「ガブリエルか、今更介入してくるとは、少し虫がいいんじゃないか？」
＜ええ、それは認めましょう。ですから誓約しましょう。我らメシア教は今後一切目加田博士とその孫娘に手を出さないと主に誓いましょう＞
ガブリエルの思いもよらぬ提案に、ウリエルが信じられないとばかりに割って入る。
＜馬鹿な、ガブリエル！正気か！聖母候補を見逃し、あまつさえ主に誓うなど！貴様が手を貸せば勝てるのだぞ！＞
＜ウリエル、負けたあなたに口を挟む権利はない。神の炎たるあなたが炎で負けるなど決してあってはならないこと。なによりあなたの行動が主の御心に沿わないことだと理解しなさい＞
ウリエルの言葉を一顧だにせず切り捨てるガブリエル。本来、慈悲深く優しい彼女だが、今回ばかりは容赦がなかった。
＜馬鹿な、この私が主の御心に沿わないだと！？ありえん！＞
＜いいえ、あなたが炎で負けたことが何よりの証左。神の御心に沿っていないから、あなたは負けたのよ＞
（マジか、そういう結論になるわけ？単純にクトゥグア様の神炎が凄かったとか考えないかよ。ガブリエルも、やっぱり頭メシア教なんだなあ）
ガブリエルとウリエルのやりとりを聞きながら、徹は鎧の中で心底呆れた。純粋に勝ったというのに、それが歪められてしまっているのは正直面白くない。だが、それがウリエルを説得する材料になるというのなら、口を挟む必要はない。ガブリエルの霊格はウリエルと同格かそれ以上だ。共闘されたら、己に勝ち目はないのだから。
＜ぐっ、それは……。＞
＜心当たりがあるのでしょう？彼女にも諫言されていたのに、聞き入れなかったのはあなたの責よ＞
（マジでそれで納得しちゃうのかよ！ウリエル、あんたはあの戦闘での当事者だろうが。なんで、そんな結論になるんだよ）
ガブリエルの指摘に痛いところを突かれ、言葉に詰まるウリエルを見て、焔の黒騎士は今までの死闘が茶番のようにすら思えてきたのだった。
「おい、さっさとしろよ。やるのか、やらないのか？」
＜あなたがこれ以上戦う気がないというなら、我らもこれ以上はなにもしませんし、さきの誓約もしましょう＞
＜ガブリエル、この土くれはトゥブエルを殺したのだぞ！見逃せというのか！＞
焔の黒騎士のどこか投げやりな問いに、ガブリエルが明確に答え、それにウリエルが激高する。
「手を出してきたのはそちらだ。四大天使の一角を墜とせる機会をみすみす失うのは、その条件では足りないと思わないか？」
＜……。私をも相手にするというのですか？＞
「できないとでも？」
焔の黒騎士の言葉と共に、凄まじい気配を放つ魔剣。そして、存在感を増していく彼自身。いかにガブリエルといえども無視はできない。実際、この黒騎士は、ウリエルを殺し得る実力があることは認めざるを得ないからだ。ということは、同格の自分をも殺し得るということなのだから。
しかし、ガブリエルは絶対に死ぬわけにはいかない。主の真意を知る彼女が死ねば、残った者達は絶対に間違った方向に暴走すると確信していたからだ。そして、仮に踏みとどまっても、確実にマンセマットがその背を押すだろうことも予想できた。
＜……何が欲しいの？＞
「そうだな、あの女天使をおいていけ」
ガブリエルの苦渋に満ちた問いに、焔の黒騎士は何でもないことのように要求した。
＜同胞を？私がそれを認めると？＞
「認めるさ。あれだけ心が折れていればもう戦えないだろう？それにどの道戦利品扱いだ。文句はないだろう？」
＜いいでしょう、ですが今回のことはこれで手打ちとします＞
「誓約を忘れるな、勿論ウリエルもな」
＜貴様、いい気になるなよ！＞
焔の黒騎士が思い出したように付け加えたことに、ウリエルが激高する。しかし、ガブリエルがそれ以上を許すことはない。彼女からすれば、御破算にされるのは絶対にごめんだからだ。
＜ウリエル！＞
＜くっ、いいだろう。私も主に誓約する。だが忘れるな。貴様は必ず私が殺してやる！＞
ウリエルにとっては、もはや聖母候補よりも優先すべきことができたのだろう。驚くほどあっさりと誓約した。今の彼にとって最優先されるのは焔の黒騎士の首に他ならないのだから。
「ふん、返り討ちにしてやるよ、なあ神の炎？」
＜……＞
＜そこまでにしてもらいましょう。焔の黒騎士、いえ、あなたは魔人。認めましょう、あなたは主にすら仇なす死の凶兆であると。焔の災厄、災厄の魔人、焔の黒騎士。できれば、もう会わないことを祈ります＞
焔の黒騎士の最上級の煽りに、ウリエルはもはや言葉もなく殺気立っていたが、ガブリエルに無理やり連れていかれた。とんでもない捨て台詞を聞いたが、徹は聞いていないことにした。
「ふう、あそこまで煽れば、もう聖母候補どころの話じゃあるまい。ガブリエルに喧嘩売ったのはやりすぎかもしれんが、あのメシア脳を見るに、友達には絶対になりたくないタイプだからな。まあ、依頼は成功した、それに思わぬ余禄もあった」
その女天使は今も座り込んでいた。直接の上司であるガブリエルに見捨てられたことで、もはや何をする気力も起こらないらしく、ただ呆然としている。
「おい」
圧倒的強者である焔の黒騎士の声に、女天使は怯えるほかなかった。自分より上位者のトゥブエルが瞬殺されたのは、あまりに刺激が強すぎた。
＜ひっひぃ、な、なんでしょうか？＞
「お前、俺の仲魔になれ。そうすれば強くしてやる」
＜えっ？＞
焔の黒騎士のまさかの勧誘に、女天使は困惑し混乱する。
「もちろん、メシア教の天使なんかを信用はしない。俺が主で貴様が奴隷の隷属契約だ。だが、断れる立場ではないことは分かるな？」
大義名分もなく攻めてきた挙句、返り討ちになり、戦意喪失して捕虜になったのだ。その時点で、彼女に選択肢などない。まして直属の上司から見捨てられたのだ。戻る場所などないも同然なのだから。
「わ、分かりました。私も死にたくはないですから」
同僚や上司にあたる天使達が、雑魚のように蹴散らされる光景は、女天使にとって凄まじい衝撃だった。彼女とて霊格40相当のパワーの位階にある天使である。それなりの矜持があった。だが、そんなものはこの黒騎士の前では何の意味をなさなかったのだから。
「よかろう、今はそれでいい。とりあえずCOMPに入っていろ」
焔の黒騎士が篭手に収められたCOMPを使い、女天使を収納する。アナライズ結果を見ると、霊格こそ変わっていないが、種族表記がパワーからエンジェルへと変わっていた。どうやら、本当にメシア教の天使位階から外されたようだ。これはガブリエルなりの誠意なのかもしれない。その瞬間、焔の黒騎士は何かが明確に変わった気配を感じた。
「なんだ今の？」
思わず素の声を漏らす徹に答えをもたらしたのは、まさかのネガティブマインドだった。
（＜クククッ、愉快なことになったな。気づいているか？貴様、名実ともに魔人になったぞ。ガブリエルの直々の認定に、ウリエルからの天敵ともいえる殺意、そして、メシア教の天使を隷属させた。ここまですれば、世界もお前を魔人と認めるだろうよ＞）
「待て待て待て、悪魔化したってことか？」
徹は動揺も露わに、最も気になることを確認した。
（＜安心しろ、貴様はあくまでも人間だ。これからは私が何もしなくても、焔の黒騎士としてのアナライズ結果が魔人になるだけの話だ。後は今の貴様は明確に死の気配を纏っていることぐらいか？＞）
「いやいやいや、全然軽い話じゃねえ！」
本気で洒落にならない話であった。魔人の死の気配は、メガテンでも語られていたヤバイものだ。それがデフォでついているなど、今後の焔の黒騎士としての活動に確実に支障が出る。誰かと組むなど夢のまた夢だろう。
（＜クククッ、本当に貴様は飽きさせんな。今後も何をやらかすのか、愉しませてもらうとしよう＞）
「とっとと出てけ、押しかけ居候が！」
徹が思わず叫んだが、もはや後の祭りである。こうして『災厄の魔人』『焔の災厄』とも呼ばれることになる最新の魔人が生まれたのだった。
「おう、どうしたって……いいのか？」
焔の黒騎士ではなく、徹として素顔を晒して現れたことに、目加田博士は驚きを隠せず、確かめるように問いかけた。
「ええ、少々厄介なことになりまして。あの状態で覚醒もしていない人間に会うのはアウトでしょうから。それに元々、依頼が成功していたら、素顔を晒すつもりでしたから」
「なら、いいが……！ということは依頼は成功したのか？いつの間に！？」
「昨夜のうちにです。それなりに激戦だったので、報酬はきっちり頂きます」
徹の疲労感を隠さない声色に、勿論だと目加田博士は深く頷いた。
「それで今回は迎撃できたということか？どれくらいの猶予がありそうだ？」
「いえ、今後は目加田博士も浩子ちゃんもメシア教から狙われることはありません」
目加田博士の問いは、彼の依頼の性質上当然のものだったが、徹の答えはまさかのものであった。
「……お前さん、どんな魔法を使ったんだ？」
「聞かない方がよろしいかと。相応の代償を支払いましたし、聞いたところで博士にそれを代替することは不可能ですから。依頼料のうちですので、お気になさらず」
うまくいくかは賭けだったが、なぜかガブリエルがあっさり受け入れたのは、徹としても予想外だった。うまくいけば儲けものくらいのつもりだったのだが、四大天使の半数から誓約を取り付けられたのは、望外の幸運だった。たとえミカエルであろうとも、これを押し通すことは不可能だろう。
「ふむ、分かった。報酬は倍支払う」
「倍って、20億ですよ？正気ですか？」
しばらく沈思黙考していた目加田博士がとんでもないことを言い出し、徹は慌てる。
「いや、適正価格だ。私は一定期間の護衛を頼んだつもりだった。それが1回の迎撃でこの先までの心配をする必要もなくなったというのだ。倍額など安いくらいだぞ。もう少し己の仕事の価値を理解するのだな」
「でも、20億ですよ。その、大丈夫なんですか？」
目加田博士は、むしろ適正な報酬であると解説するが、徹はそれを容易に受け入れがたい。いかに高額報酬が常の悪魔業界でも、20億は流石に大金である。まして、表の住人であった目加田博士であるならば、猶更だ。
「ふん、吾輩を舐め過ぎだな。今でも特許収入だけで年10億は稼いでおるわ。あまり年長者をみくびるものではない」
「御見それしました。いらぬ心配だったようです」
徹は素直に頭を下げた。天才だとは思ったが、流石は表の世界でも名を馳せる偉人。相応の収入はすでにあったようだ。徹の心配など、彼からすれば笑い飛ばせるものでしかなかったようだ。
「うむ、分かればよい。それで他に何か欲しいものがあれば、用立てしてやるぞ」
「それならこれからもお付き合いを続けてもらえるとありがたいです。博士のような優れた技術者との伝手は貴重ですので」
実際、今回の依頼を受けた理由の一つとして優れた技術者との縁づくりという目的もあったのだ。あの呪的誓約書を書かされた時点で、それを作れるか、若しくはそれを用意できる人間との伝手があるということなのだから。
「世辞を言っても、安くはせんぞ。優れた仕事には適正な報酬を。それが吾輩の信条だからな」
「はい、勿論です。あっ、それで早速なんですが、こいつの気配を隠せる鞘を作れませんかね？」
徹は魔剣を影から喚びだし、目加田博士に見せる。
「なるほど、こいつの気配を隠したくてあの布を欲したわけか。覚醒などしとらん吾輩でも、この剣の凄まじさは理解できる。美しく恐ろしい剣だな。よし、作ってやろうといいたいところだが、生憎と材料がないな。あの布はあくまで間に合わせだし、そこまで希少な材料は使っておらん。しかし、鞘となれば別だ。常にこれほどの魔剣の気配を封じ込めておこうというなら、相応の素材が必要になる」
目加田博士の当然と言えば、当然の要求に徹は考え込む。
物は試しと、徹はメガテンにも登場した伝説上の金属を思いつくままに挙げてみた。
「待て、今何と言った？日緋色金にオリハルコンだと！？悪魔業界にはそんなものまで存在するのか！」
目加田博士の今までとは異なる食いつきぶりに、徹はやらかしたかもしれないと嫌な予感を覚える。
「ええと、ヒヒイロカネなら少し持ってますけど、いります？」
「いるに決まっていよう！よし、成分等を詳しく調べてからになるが鞘は作ってやる。無料でな。ただし、残った材料は貰うからな！」
（ああ、なんというか、この人も研究者なんだなあ。倫理観がぶっ壊れていた以外は、息子さん案外似ていたのかもな……。）
金より未知の原材料に価値を見出す目加田博士に、徹はそんなことを思うのだった。
／連載：34話／更新日時：2026年11月11日(水) 20:53