「この世界、本当にどうなってるんだー！」
徹は目の前で起きている信じられない光景に、思わず絶叫した。なにせ、目の前では女子高生の胸から大剣を取り出す男子高生の姿がある。二人の容姿には不思議と既視感があった。いや、それ以上に、目の前の光景そのものを知っている気がした。「圧倒的な作画・音楽」と「賛否両論の脚本」で評判だったアニメ『ギルティクラウン』で見た光景だ。
（え、マジでギルクラか？それじゃあ、あれ集と祈か！？アポカリプスウイルスが存在するのか！？いや、待て。この気配、あれは悪魔か？）
集の右手の甲にある刺青のような痣。それは悪魔だった。酷く不格好で力も弱いが、それは不思議なほどに人間に合一していた。取り出された大剣は、恐ろしいことに魂だ。魂を具現化して武器としている。あれが壊れれば、使い手は無事でも、引き出された方は死ぬだろう。洒落にならない危険物であった。
（魂を武器として引き出して戦う。そら直接魂を研磨しているようなものだから、すぐに強くなるし、嫌でも覚醒するわ！）
その仕組みに戦慄し、内心で徹は絶叫する。確かにこれなら、本来覚醒できない人間も強制的に覚醒させてしまう。だが、それは覚醒＝悪魔と戦えるわけではない。覚醒しても才能限界という現実がある。つまり霊格の上限があるということだ。そして、当然ながら、その才能限界も、自然に覚醒できる人間と比べれば低い。また、覚醒するといっても、それによって目覚めた異能が戦いに向いているかもわからないのだ。はっきり言おう。これは覚醒できない人間を覚醒させる素晴らしいシステムに見えるが、その実、ただの欠陥品だ。
大体にして、魂を引き出して武器にするなど、並大抵の業ではない。あれに何のコストも払っていないはずがない。十中八九、代償は取り返しのつかないものに違いない。
「うん、駄目だな。ヒーロータイムで無双が楽しいんだろうが、君達に戦わせるわけにはいかんわ。滝夜叉姫、アンジェリカいくぞ」
＜御意＞＜了解よ、サマナー＞
祈を抱いた集が大剣で襲い来る下級悪魔を蹂躙している戦場に、徹は呪いの媛と黄金の妖精姫を連れて飛び込むのだった。
「あー、申し訳ないけどそこら辺で」
そんな気の抜けるような声で、異形の化け物と交戦中の集達の前に現れたのは、同い年くらいの制服姿の青年だった。ただ、普通でないことは一見して分かった。その手には禍々しい刀が握られており、異形の化け物が近づいた瞬間に斬殺されるからだ。なにより両脇に侍らせている二人の美女は、人ならざるもの特有の美しさを放っており、集は思わず目を奪われた。
「君は誰だ？同じ学校の制服を着ているけど、君の顔を見たことはない。少なくとも、この事態について何か知っているんだろう？」
「まあ、知ってはいる。でも、まず君戦うの止めない？こいつらは俺が片付けるからさ」
青年は心苦しそうな顔でそう言った。だが、この一週間学校に閉じ込められ、異形の化け物の脅威に晒されていた集の精神はささくれ立っていた。今、この解放感を、敵を蹂躙する快感を、誰にも邪魔されたくはなかった。
「余計なお世話だ。僕と祈だけでも十分に出来る。むしろ、僕の邪魔をするな！」
「なるほど、精神面にも影響が出ているか。力を振るえる快感だけじゃないな、明らかに精神干渉されているな」
何かを観察するような眼が酷く癇に障る。訳知り顔で頷く青年の様子は、集の怒りの沸点を容易く突き抜けた。
「だから、なんなんだよ、お前は！」
祈の大剣を振るう。剣から伸びる無数の銀糸が剣閃に沿って、空間を薙ぎ払う。異形の化け物達を容易に切り裂くそれを青年と美女二人は、冗談のようにあっさりと避けた。
＜主様に手を出すとは、操作を受けているとはいえ愚かな＞
＜サマナー、どうする？私がやろうか？＞
「いや、いい。俺がやる。お前達は手を出すな」
青年は殺気立つ美女二人を制止すると、ゆっくりと集の方へ歩き出した。殺気など微塵も見えないのに、その静かな姿は、どうしようもなく集の不安を掻き立てた。
「……ああっ！」
耐えきれず、再び大剣を振り上げたところで、集の意識は唐突に途切れるのだった。
そもそも事の発端は、クズノハからの緊急依頼だった。東京都近郊のある高校が丸ごと異界に落ちたというのだ。よりにもよって女神転生ifの軽子坂高校か？すわ魔神皇かと警戒MAXだった徹だったが、実際に調べてみれば、名前も違うし、そもそも軽子坂高校は別の場所に存在し、狭間はとうに卒業し、トップエリートとして名を馳せていた。
思わず現場猫になった徹だったが、依頼された以上、解決しなければならない。みこ、大和、天音といった高校生組を連れて現場に駆けつけたのだが、そこには何もない敷地があるだけで、侵入方法さえ定かではなかった。
「異界ならば、私の主砲で孔を穿てるのでは？」
最初に発言したのは大和だった。己の主砲で空間に穴を穿って異界に侵入しようというのだ。当然ながら、即座に却下した。彼女らしい豪快な解決案だったが、異界にどんな影響があるかも分からないし、何より彼女の能力を外部にあまり漏らしたくはないからだ。
次に発言したのは天音だった。優れた巫女としての力を持つ彼女は、確かに異界が存在していることを明言した。そして、異界の核となっている悪魔は、それほど高位の存在ではない可能性があると指摘した。
「こんな風に現世に明確に影響が出る形で異界化させるのは、高位の悪魔のやり方ではありません。彼らはもっと狡猾で、誰にも悟らせないように密やかに行います」
最後にみこが二人の意見を踏まえて口を開いた。
「そうですね、天音さんの言うとおりだと思います。とはいえ、ここまで完全に閉じられた異界ですと、大和さんの言うように、外部から強引に入り口を作ってやらねばなりません。クズノハは穏便に影響が出にくい形でどうにかしようとしているようですが、それだと間に合わない可能性が高いです。学校が消えて一日ですが、内部の時間経過がどうなっているかは分かりませんから」
「まあ、それを踏まえて俺達に緊急依頼を出したんだろうしな。クズノハも無策じゃないだろう」
徹がそう締めくくると、ちょうど亀山が一組の男女を引き連れて歩いてきた。
「卯月のよく来てくれた。うちの若いのは生憎と出払っていてな。それに一般的な感性をしているとは言い難いのでな。潜入要員としては不適格だと判断した」
「なるほど、それで俺達にお鉢が回ってきて高校生指定だったわけですか」
徹が納得して頷く。妙な指定だと思ったら、そういうことだったのだ。つまり、自分達の役目は、異界への本格的な侵入口を開く前に潜入し、内部の調査と生存者の保護を行うことなのだ。
「うむ、異界内部に送るのは、この二人がやる。紹介しよう、クズノハでも選りすぐりの結界師で、墨村良守と雪村時音だ」
礼儀正しく黙礼する二人の男女に、徹は内心で驚愕していた。
（ifかと思ったら結界師！？どんだけごちゃ混ぜなんだよ！）
表面上はお互いに自己紹介し合う中で、徹の混乱は酷いものであったのは言うまでも無い。
だが、実際に異界へ侵入する段階になって、亀山の言葉が誇張でも何でもなかったことを、徹は思い知った。良守が敷地全体を結界で覆い、さらにその内部に隠された異界そのものを可視化させてみせた。そこに時音が触れ、冗談のように入り口をあっさり作った。長時間の固定は無理だが、短時間の固定なら造作も無いようであった。
「凄いですね」
徹が心からの感嘆を隠さずにそう言うと、良守は照れくさそうに鼻の頭をかきながらも、どこか得意げな顔をした。そこを時音に「あんただけの成果じゃないでしょうが」と、どつかれる。どうやら、この世界でも凸凹コンビは健在らしい。
「うむ、これが出来るからこその抜擢だからな。では、四人とも頼むぞ。内部の生存者を少しでも助けてやってくれ」
すでにクズノハからは十分以上の食料や水、日用品を受け取っている。これは異界内部の生存者への補給ということでもあるが、黄泉戸喫を警戒してのことだ。木乃伊取りが木乃伊になるのは、誰しもご免なのだから。
「任されました」「承知致しました」「微力を尽くします」「全力をもって」
四人はそれぞれに力強く答え、手を繋いだまま*1時音が開いた侵入口へと踏み込んだ。
四人を見送ったクズノハ三人は、誰に聞かせるでもなく話す。
「あれが噂の卯月神社の俊英ですか。確かに地方の異能者とは思えない霊格の高さでした」
時音が感嘆の声を漏らす。あの年で、あれ程の実力者はクズノハでもそうはいない。
「信じられねえ、ふかしじゃなかったんだ。クズノハの修験界使用を特別に許可された外部の異能者がいるっていうのは」
クズノハの特権とも言える修験界の使用を外部の人間に許すのは、クズノハ内部でも相応に異論があったのは事実だ。そもそも地方の異能者に、使う必要があるほどの実力者がいるとは誰も思っていなかったからだ。
「まあ、あの四人は、色々事情があるのでな。だが、実力は確かだ」
亀山は何とも言えない表情で答える。真実を話すなどできるはずもない。みこは兎も角、大和と天音の事情は絶対に漏らせないし、徹に至っては説明しても信じて貰えないこと請け合いだ。
「そうですね、一番霊格の低い九頭竜さんでも私より少し低いくらいでしたし、リーダー格の卯月さんにいたっては、私では底が見えませんでした。あんたはどう、良守？」
「悔しいけど、卯月って奴は俺より遙かに強いよ。神山と橘もかなりやると思う」
悔しさを隠さず言う良守に、時音は純粋に驚いた。
「負けん気の強いあんたが素直に認めるんだ」
「それくらいあいつは強いよ。それに普通に恋人って紹介できるのが強過ぎる！俺には無理だっていうのに！」
力強くそんなことを言う良守。それは強さへの畏敬の念だけではなく、男としての敬意でもあった。
「あんたは何を言ってるのよ、この馬鹿！」
顔を真っ赤にした時音が頭をはたくが、良守の顔は幸せそうだった。
「まあ、仲良きことは美しきことかな」
二人の夫婦漫才に、亀山はクズノハの婚活事情に思いを馳せるのだった。
「ちっ、ダメ元だったが上手くいかなかったか」
異界に侵入した瞬間、みこ達と分散させられたことに、徹は苛立たしげに舌打ちした。目の前には武道場らしきものがあり、彼を挑発するかのように悪魔の明確な気配がある。
「こんにちは、死ね！」
徹は苛立ちのまま、武道場のドアを開け放つと、カイザーフェニックスで中の悪魔を一瞬で一掃した。
「デーメーテール出ろ」
＜妾を真っ先に喚び出すとは珍しいこともあるものよ。何用か、サマナー＞
まさか一番に召喚されるとは思ってもいなかったデーメーテールが、驚愕も露わに尋ねる。
「デーメーテール、お前はここで結界を張って、生存者の保護及びみこ達の連絡役を務めろ。みこ達ならば、お前の気配に必ず気付く」
＜なるほどなあ、了解したサマナー＞
美しく母性的な女神であるデーメーテールは、一般人からしても傅き従いたくなるオーラがあるし、悪感情を抱きにくい。遺憾ながら、徹の仲魔ではもっとも生存者保護に適しているのだ。それにみこ達もデーメーテールとは何度も会っているので、その気配は馴染み深いものだ。合流の目印になるだろう。
「言っておくが、生存者には絶対に手を出すなよ。物理的には言うに及ばず、精神的にも性的にもだ！」
ハルの時のことを忘れていない徹は、デーメーテールに大きな釘を刺す。
＜やれやれ、過干渉な亭主は嫌われるぞサマナー。妾達親子を同時召喚した程の者が大きな度量をもたないでどうする？過ぎたことをぐちぐち言うものではない＞
「分かったな」
デーメーテールは不満そうに口を尖らせるが、それに対する徹の言葉は断固としたものだった。
＜分かった分かった。そう殺気立つな。妾も反省しておる。二度はせぬよ＞
「ハア、本当に頼むぞ。これでも本気で頼りにしているんだからな」
溜息交じりに徹がそうぼやくと、デーメーテールはそれを聞き逃さなかった。
＜なんだサマナー。少しは女を喜ばせることを言えるではないか。よかろう、地母神デーメーテールが確かに請け負った＞
豊満な肉体をこれでもかと誇示しながら、地母神デーメーテールは胸を張るのだった。
さて、同時刻別々に飛ばされた他の三人は何もしていないわけではなかった。
天音はその優れたコミュニケーション能力と誠実な話しぶりで自分も巻き込まれた生徒だと周囲に信じ込ませ、自然に集団へ溶け込んでいた。見覚えがないのも、転校生で今日から来るはずだったと教師陣に暗示をかけることで、誤魔化した。
大和はとりあえず暴れることにした。徹達と勝手に分散させられたのが腹立たしかったのもある。だが、なによりも合法的に徹と手を繋げたのに、それを妨害されたのが許せなかったのだ。艤装を展開し、当たるを幸いに下級悪魔を薙ぎ払う。
みこは、あえて表に出ないことにした。徹から教授された忍びの技も応用して、気づかれぬように隠れた。己はこの舞台を何者が用意したのか、隠れた黒幕を探ろうと考えたのだ。
四人はそれぞれに自分の出来る最善を尽くすべく行動するのだった。若干一名は違う気もするが……。
／連載：35話／更新日時：2026年11月12日(木) 19:59