「すべては去り、すべては戻ってくる。存在の車輪は永遠に回転する」──フリードリヒ・ニーチェ
時の流れは、何もかもを飲み込みながら進んでいく。
だが、すべてが消えてなくなるわけではない。一度失われたものも、また別の形で戻ってくる。
この一年、私は走り続けた。
勝ち、負け、学び、模索し、そしてなお手を伸ばし続ける。
あと半年。
それだけで、本当に足りるのだろうか。
年末。
冷たい風が頬を撫でる。
冬の訪れを感じながら、私は寮の屋上で景色を眺めていた。
隣には、エレガンジェネラル。年の瀬の条件戦を勝ち上がり、オープンクラスへと駆け上がっている。
だが、手放しに喜ぶことはできない。
「……あの時のこと、覚えてる？」
エレガンジェネラルが、ぽつりと呟く。
「オークス？」
「……そう」
彼女は、遠い目をしていた。
「スターリープライドの領域、
それは、私もよく知っている光景だった。
2400mという距離。
スターリープライドよりも後方でレースを進めたエレガンジェネラルが、直線で仕掛ける──はずだった。
だが、彼女はむしろ、引き離された。
“領域”という言葉の意味を、嫌というほど見せつけられたオークス。
「私、まだあそこにたどり着けてないんだ」
「……私も」
私は、秋華賞を思い出す。
スターリープライドは、本調子ではなかった。
右脚を庇い、彼女の領域を象徴するキツネすら現れなかった。
それなのに。
私は、彼女に届かなかった。
彼女の地力に、ただねじ伏せられた。
「……あと半年で、本当に追いつけると思う？」
エレガンジェネラルの問いに、私は答えられなかった。
今から半年。
スターリープライドは、この冬を越え、再び本調子に戻るだろう。
そんな彼女に、私たちは追いつけるのか？
「半年じゃ……足りないかもしれない」
私がそう呟くと、エレガンジェネラルは少しの間、黙っていた。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「なら、半年よりもっと先……」
私は、彼女の言葉を聞いて、ふっと微笑んだ。
「エリザベス女王杯」
私たちは同時に言った。
「そこが、目標」
エリザベス女王杯。
オークスより少し短く、秋華賞より少し永井2200m。だが、オークスや秋華賞とは異なり、クラシック級、シニア級がぶつかる一戦。
三冠レースとは違う、真の”女王”を決める舞台。
「きっと、スターリープライドもそこを目指す」
「……ええ」
「だから……それまでに、追いつこう」
エレガンジェネラルが、真剣な眼差しで私を見つめる。
「どんな道でも、どんな手を使ってでも」
「……ええ」
「例え──」
彼女の言葉に、私は静かに続けた。
例え、脚が砕けようと。
そうしなければ、彼女には届かない。
それほどの覚悟がなければ、この半年間の意味がない。
私たちは、ただ彼女を追いかける。
その先に、何が待っているのかを知らずに。