「幸運は勇者に味方する」──ウェルギリウス『アエネーイス』
恐れることなく進む者にこそ、勝利の女神は微笑む。
過去の戦場で、剣を手にした者たちがそうであったように。
私が手にした剣は──
果たして、私をどこへ導くのか。
関越ステークス。パドック。
私は、ゆっくりと歩きながら、雲間の太陽を見上げた。
──今日、私は勝たなければならない。
スターリープライドへ手を届かせるため。
エリザベス女王杯を目指すため。
そのすべてのために、ここで勝つ必要がある。
しかし、心のどこかに引っかかるものがあった。
──また、剣闘士が見えた時、矢が刺さった時、どう走ればいい？
左脚に矢が刺さった幻影、その痛みが私の走りを鈍らせた。
今日もまた、同じことが起きるのか？
私は、その時どうすればいい？
答えは出ないまま、ゲートへと向かった。
ゲートイン。
私は深く息を吸い、意識を集中させた。
今の私は、出負けたりはしない。
しっかりと反応し、先行集団へと取り付く──はずだった。
しかし。
ほんの僅かに、迷いがあった。
一歩目の踏み込みが遅れ、結果として私は集団の後方に位置することになった。
──いけない。
そう思っても、すでに遅い。
この位置からでは、先行策は取れない。
ならば、どうする？
瞬く間に私は集団に取り囲まれた。
左右には、同じようにこのレースに懸けるウマ娘たちがいた。
彼女たちは、全身全霊で走っていた。
必死に前を目指し、全力で脚を動かしている。その姿は、まさに命の煌めきだった。
──私は、ハッとした。
彼女たちも、オープン戦に出走できる一握りのウマ娘。
誰もが、この一戦にすべてを懸けている。
なのに、私は何をしている？
この期に及んで、幻覚に惑わされ、足を止めるというのか？
スターリープライドに手を届かせるために、私がすべきことは──
答えは、自ずと出ていた。
私の視界に、再び剣闘士たちが現れる。
彼らは、
その背後に立つのは、かつてのローマの将軍。
──進軍開始。
私は、剣闘士たちと共に、前へと進む。
「──リア、後方からすごい脚で飛んで──！」
実況の声が、途切れ途切れに聞こえてくる。
しかし、そんなことに構っている暇はない。
前方には、敵の矢の嵐が待っていた。
──また、矢が降り注ぐ。
でも、私はもう迷わない。
脚に矢が刺さる幻影。
左脚に痛みが走る。
しかし、それに何の意味があろうとも。
「速く走ることより、大事なことがあるもんか！」
私は、叫ぶように前へ飛び出した。
そして、私は──
先頭でゴール板を駆け抜けた。
関越ステークス、優勝。
私は、ついに私の「領域」を掌握した。
そして、もう一つの事実にも気づいていた。
──左脚は、もう限界を迎えつつある。