「決して諦めるな。決して、決して、決して」──ウィンストン・チャーチル
恐れず進む者にこそ、運命は微笑む。
かつて剣を手に戦場へと赴いた者がそうであったように、私もまた、このレースにすべてを賭けている。
府中ウマ娘ステークス。ゲートでスタートを待つ。
ひんやりとした鉄の枠に囲まれると、隣のゲートにエレガンジェネラルが入るのが見えた。
彼女は私を見て、微笑む。
「一緒に走るのは、選抜レース以来かな」
「そうだね」
オークス、秋華賞。それぞれがスターリープライドと矛を交えた経験はあれど、この2人が直接戦うのはトゥインクルシリーズでは初めてだ。
「あなたが相手でも、エリザベス女王杯に向けて、ここは負けられない」
彼女の目は鋭く、燃えていた。
その眼差しには、ただの前哨戦ではなく、この一戦にすべてを懸ける覚悟が宿っていた。
「……私も」
私の答えに、彼女は満足げに頷いた。
このレースは、ただの通過点ではない。
エリザベス女王杯を目指す者たちにとって、ここは”決戦の前哨”だ。
私は息を整え、視線を前へ向ける。
一斉にゲートが開く。
私は、迷いなく飛び出した。
今の私は、もう出負けなどしない。
しっかりと先行集団へと取り付き、差す準備を整える。
序盤の駆け引き。
誰が前を取り、誰が後ろに控えるのか。
ペースは速い。
しかし、私は動じない。
この位置、この流れ。
「これが私の勝ちパターン……」
前のウマ娘たちがレースを作り、私はそれを読みながら進む。
今はまだ、仕掛ける時ではない。
焦る必要はない。
自分のタイミングで、仕掛けるだけ。
レースが進むにつれ、身体が研ぎ澄まされていく。
余計な思考は削ぎ落とされ、視界はただ、目の前の道筋へと集中する。
そして──
第三コーナー。
その瞬間、私の視界が変わった。
──剣闘士たちが現れる。
彼らは、私の左右に並び、静かに進軍を開始する。
将軍の号令が響く。
足音が揃い、武器が鳴り、規律ある動きで戦列が形成される。
まるで、勝利へと導くために整えられた軍隊。
だが、この戦いは私自身のものだ。
その言葉が、まるで刻印のように胸に刻まれる。
彼らとともに進むことが、私の戦い方。
勢いに乗る。位置を上げながら、第四コーナーに差し掛かる。
この瞬間、この道筋。
ここまで全てが、私の