「運命とは偶然の問題ではなく、選択の問題である」── ウィリアム・ジェニングス・ブライアン
どれだけ才能があっても、それだけでは勝てない。
時間をかけ、選択を積み重ねた者だけが、最終的に勝者となる。
──そう、歴史が教えてくれた。
だが、それを信じるには。
今の私は、あまりにも無力だった。
レースが終わった直後、
私はただ、静かにその場に立っていた。
目の前で、スターリープライドが囲まれている。
「素晴らしい走りだった！」
「君なら間違いなくトップクラスに行ける！」
「ぜひ、うちのチームへ！」
次々とトレーナーが彼女に群がり、競うように声をかけていた。
当然だろう。
あの末脚を見れば、誰もが彼女の才能を信じる。
彼女がトゥインクル・シリーズで輝く未来は、疑いようがなかった。
そして、エレガンジェネラル。
「君の走りも素晴らしかった！」
「次世代のエース候補だ、うちに来ないか？」
2着の彼女にも、何人かのトレーナーが話しかけている。
彼女は戸惑いながらも、嬉しそうに頷いていた。
一方で、私は。
誰も、声をかけてこなかった。
心が、静かに沈んでいく。
確かに、私は3着だった。
決して悪い成績ではない。
だが、目の前のスターリープライドと比べれば見劣りすることは、自分でも否定できない。
エレガンジェネラルよりも下の順位である時点で、私に目を向けるトレーナーがいないのも当然だった。
静かに、その場を去ろうとする。
──そのとき。
「お待ちください。」
背後から、柔らかい声がした。
振り返ると、そこには一人の男が立っていた。
30代後半くらいの、落ち着いた雰囲気の男。
スーツはシンプルで、どこか品のある佇まい。
その目には、静かながらも確かな意志が宿っていた。
「……どなたですか？」
「杉本と申します。トレーナーをしております。」
杉本。
聞いたことのない名前だった。
「あなたの走りを、見ておりました。」
彼はそう言って、私をじっと見つめる。
「……私の？」
「はい。」
即答だった。
「どうして私……？」
「その前に、一つだけお尋ねしてもよろしいでしょうか。」
彼の声は穏やかだった。
だが、その次の言葉には、確かな重みがあった。
「あなたは、勝ちたいと思って走りましたか？」
「……勝ちたい？」
その問いに、私は言葉を失った。
何を言っているのだろう。
勝ちたくないウマ娘がいるわけがない。
だが、勝てるかどうかは別の話だ。
「私は、3着でした。」
「それがどうかしましたか？」
杉本トレーナーは、まるで何でもないことのように言う。
「確かに、スターリープライドには完敗でしたね。エレガンジェネラルにも及びませんでした。」
──やけにあっさりと言う。
「あなたが今、才能の面で劣るのは明らかです。」
「……なら、なぜ私に？」
「それは、あなたにはまだ『伸びしろ』があるからです。」
「伸びしろ……？」
「はい。」
杉本トレーナーは、優しく微笑みながら続ける。
「才能だけで勝てるなら、レースの世界はもっと単純なものになっているはずです。しかし、実際は違います。」
「……」
「勝負を分けるのは、努力と、鍛え方です。」
彼の声には、不思議な説得力があった。
「あなたの走りには、まだ成長の余地があります。今のままではトップクラスには届きませんが、それは『今のまま』だからです。」
「……」
「もし、私のもとで走るのであれば、一緒にその可能性を追求しませんか？」
私は、しばらく黙っていた。
選択肢は、二つ。
ここで終わるか。
それとも、まだ走るか。
「……私は」
そのとき、脳裏に浮かんだのは──
ゴールの向こうに消えた、スターリープライドの背中。
彼女との差は、絶望的だった。
だが、それでも。
「……走りたいです。」
私は、そっと手を差し出した。
杉本トレーナーは、穏やかに微笑み、それをしっかりと握り返した。
契約成立。
「では、目標を決めましょう。」
「目標……？」
「あなたは、何を目指しますか？」
この差を1年やそこらでは埋まらない。でも、クラシック級の終わりなら。私は、一瞬考えたあと──
はっきりと言った。
「秋華賞で、スターリープライドを倒します。」
杉本トレーナーは、満足そうに頷いた。
「素晴らしい目標ですね。」
「……私を、勝たせてくださいますか？」
「それを決めるのは、あなた自身です。私は、そのお手伝いをさせていただくに過ぎません。」
そう言って、彼は優しく微笑む。
「行きましょう。あなたの戦いは、ここから始まります。」
──こうして、私のトゥインクル・シリーズが、始まる。