「最大の名誉はけっして倒れないことではない、倒れるたびに起きあがることである」──孔子
勝負の世界において、失敗は避けられない。
負けを知ることで、己の弱さを理解し、成長の糧とする。
だからこそ、敗北を恐れず、挑戦し続けることが重要なのだ。
──今、私はその岐路に立っている。
「……差し、ですか？」
杉本トレーナーの言葉を聞き、私は思わず問い返した。
「はい。」
彼は、穏やかに頷く。
「これまであなたは先行の形で走ってきましたね。レース展開に左右されにくく、安定した結果を残しやすい脚質です。」
「……ええ、ですが……」
私は戸惑いを隠せなかった。
「なぜ、今になって脚質を変えるのですか？」
杉本トレーナーは少し目を伏せ、静かに言葉を紡ぐ。
「私は、あなたに差しが合っているとは断言しません。」
「……？」
「ですが、スターリープライドの末脚を見ましたね？」
「あの速さ……」
思い出すだけで、背筋が粟立つ。
彼女の走りは、ただ速いだけではなかった。
ゴールに向かうその一瞬で、すべてを凌駕する。
「あの世界を、一度でも知るべきだと思います。」
杉本トレーナーの言葉は、ゆっくりと私の中に落ちていく。
「今までの走りも、決して悪いとは思いません。ですが、トゥインクル・シリーズでは、さらに上の領域が求められます。」
「……それは」
「だからこそ、試してみるのです。目先の勝利を捨ててでも、未知なる可能性を探る価値はあります。」
私は、しばらく黙っていた。
先行のスタイルは、これまでの私の走りの核だった。
それを今さら変えるなんて、非効率だとすら思う。
だが──
スターリープライドとの差は、圧倒的だった。
「……わかりました。」
私は、静かに頷いた。
「試してみます。」
翌日から、私は差しの走りを学ぶことになった。
これまでと違い、スタート後は無理に前へ出ない。
後方からじっくりとレースを進め、終盤で一気にスパートをかける。
「……難しいですね。」
トレーニング初日、私は思わず漏らした。
「前のペースに合わせるのが想像以上に大変です。今までのようにリズムを作るのとは違って……」
「当然です。」
杉本トレーナーは微笑む。
「これまでの走りとは、まったく別の感覚ですからね。」
「……」
「ですが、すでに少しずつ形になってきています。」
私は自分の走りを振り返る。
確かに、まだぎこちなさはあるものの、終盤の伸びは今までとは違う。
何か新しいものが芽生えつつある感覚があった。
「今は試行錯誤の段階です。焦らずにいきましょう。」
そして、数週間後。私は、メイクデビューを迎えた。
「緊張していますか？」
スタートゲートへ向かう途中、杉本トレーナーが静かに問いかけた。
「……少し。」
嘘ではない。
トレセン学園でのトレーニングを経て、この日を迎えた。
だが、新たな脚質に挑戦する以上、成功する保証はない。
「いいですね。」
杉本トレーナーは微笑む。
「緊張は、挑戦の証です。」
「……」
私は、深く息を吸う。
「あなたが学んできたものを、ここで試してください。」
「……はい。」
私は、ゲートへと向かった。ゲートに入り、深く息を吐く。
──スターリープライドの末脚。
彼女の世界を知るために、私はここにいる。