ブルーアーカイブ 〜ハーメルンの狼〜

プロローグ

　２年前。キヴォトス僻地(へきち)の某所(ぼうしょ)。

　息も絶え絶えに走り続けたが、それももう限界だった。このまま後ろへ下がろうものなら、俺達は崖から真っ逆さま。前に進めば、数え切れないほどのPMC兵どもが待ち構えている。

　万事休すとは、まさにこのことらしい。

「ゲホッゲホッ！　ぐ、ぅ……！」

「隊長っ！」

　うめき声を上げて膝から崩れた隊長の元に駆け寄る。右脇腹を押さえるその手からは、すでに大量の血が流れていた。

「へへ……。キヴォトス中のレディーが悲しむな……」

「何言ってんです！　あんたモテるどころか彼女ができたためしもないでしょう！」

「後輩のくせに言いやがる……。そこはもうちょっとオブラートに包めよ……」

「そんだけ軽口叩けるなら、まだまだくたばりませんね！」

　軽口に軽口を返しながら、俺はファストエイド・キットから止血剤と包帯を取り出す。が、しかし――

「よせ、もう間に合わん。……流しすぎた」

　白くなっていく唇を必死に震わせながら、隊長は弱々しく首を振った。

　雑草の生えまくった地面は染み込んだ血で赤くなっている。その言葉の通り、誰がどう見ても手遅れだった。

「ここもじきに包囲される。マモル、お前は逃げろ……！」

「なっ、何を言って――」

「いいから聞けっ……！」

　両手で顔を掴まれ、引き寄せられたことで俺の言葉は無理やり中断させられた。

「っ……」

「お前は俺が見てきた中で一番優秀な奴だ。才能も腕っぷしも俺が保証してやる。だから頼む。こんなところで無駄死になんてするなっ……」

「おい！　こっちだ！」

「逃がすな！　囲め！」

　そう遠くない距離から聞こえたPMC兵の怒号に隊長は「もう来やがったか……」と忌々しげに舌を打つ。

「野郎が揃いも揃ってゾロゾロと……。来るなら可愛い女の子にしろってんだ……」

　力が抜けて、もうまともに体も動かせないのだろう。這(は)わすように、隊長は自(みずか)らの左肩に腕を伸ばす。

　バリッ、バリリッ……！

　そんな音を立てて面(めん)ファスナーからむしり取った何かを右手に握らされた。

「失くすなよ」

　落とした視線の先にあったのは、分厚い刺繍(ししゅう)がされたワッペン。ところどころ血に濡(ぬ)れたそれは、俺達の部隊章。俺達の誇りの証(あかし)だった。

「……なあ、覚えてるか？　お前が入学してきたあの日、俺は『なぜこの学校を選んだ？』って訊いたよな……」

　ふと、昔を懐(なつ)かしむように隊長は空を見上げながら、ポツリと口を開いた。

「そしたらお前、『守りたいもののために戦える、そんな戦士になるため』って即答してきてよ……」

「覚えてます、覚えてますから！　だから無理にしゃべらないでください！」

「忘れてないなら、いい……」

「クソッ、血が止まらないっ……！」

「――これからも、決してその意志を忘れるなよ」

　いきなり、胸ぐらを掴まれる。

　衝撃に気づいた時にはもう遅く、俺は力ずくですぐ後ろの崖へと突き飛ばされていた。

「たいちょ――！？」

　視界の上下が反転し、轟々と音を立てて流れる川へ頭から落ちていく。ついさっきまでいた崖がもうあんなに遠い。

　伸ばした右手は、ただ虚空を掴むだけで。

「達者でな」

　最後に俺が見たのは、満身創痍(まんしんそうい)になりながら、それでも力強く笑っていた隊長の顔だった。

　……

　………

　…………