ブルーアーカイブ 〜ハーメルンの狼〜

８話 たった１人の生存者

　雨上がりの湿気が、汗にぬれた肌をひどくベタつかせる。

　どれくらい走り続けたかもわからない。ただ、枷(かせ)をつけられたように重い足と、鈍(にぶ)く痛む横っ腹が疲労を訴えている。

「はっ……はっ……はっ……！」

　踏み込むたびに、ベチャッベチャッと音を立てて跳(は)ねる泥を全身に受けながら、俺は仲間の背中を必死に追っていた。

「隊長！！　みんな！！」

　ありったけを振りしぼっているのに、誰ひとり、呼び声に振り向いてくれない。それどころか追えば追うほど、あいつらの背中はどんどんと遠ざかっていくように感じた。

「待てっ……、待ってくれ！　――うわっ！？」

　突然、ぬかるみに足を取られて受け身もままならず、黒くにごった水たまりに顔から飛び込んでしまう。

「うぅっ……、クソっ……！」

　口に入った泥を反射的に吐き出し、なんとか起き上がろうと腕で踏ん張って――直後に、文字通り地面が消えた。

「っ！？」

　咄嗟(とっさ)に伸ばした右手は、無情にも空を切る。

　俺は、底の見えない闇へと真っ逆さまに落ちていき、そして――。

「ああっ！？」

　バネ仕掛けのごとく飛び起きる。

　あわてて周囲に首を巡らせ、自分がトラックの荷台にいることを認識した俺は、次には一気に脱力した。

「はぁ……。ちくしょう……」

　ギュッと目頭(めがしら)を抑えて、肺に溜めた息を吐き出す。……まただ。また、あの夢だ。

「(ここ最近は見ないと思っていたのに……)」

　最後に見たのは、ひと月も前だ。それがまさか、こんな不意打ちのように出てくるなんて誰が予想できるのか。けれども、まあ。

「まだ、俺の中では決着がつけれていない、ってことなのか」

　我ながら、ずいぶん引きずるもんだと自嘲がこみ上げてくる。

　２年前、あの事件ですべては変わった。もう誰も、何も、残っていないというのに。

「……いかんな。飯でも食って気分を入れ換えよう」

　パンッと両頬(ほほ)を叩いて、落ち込んだ思考を外へ追いやる。

　いつの間にか、１速ギアが入っていたかのようにバクバク鳴り響いていた心臓も落ち着きを取り戻していた。

「うぇ……ビッチョリじゃねえか。気持ちわりぃ……」

　寝ている間に、よほど汗をかいたらしい。湿(しめ)り気をふくんで体に貼りつくＴシャツの不快さに思わず顔がゆがむ。

「へっくしっ！　うぅ、さみ……」

　真夜中のアビドスを包む凍(こご)えるような冷気にブルりと体を震わせた俺は、風邪をひく前にさっさとそれを脱ぎ捨て、いつもの服装に着替えることにした。

「よっこらしょ、っと」

　全地形対応(マルチターン)迷彩が施(ほどこ)されたコンバット・パンツのベルトを締(し)め、これまた同じ迷彩柄のコンバット・シャツに腕を通す。胸元のチャックを上げて、最後に身だしなみを確認すれば、オシャレもクソもない格好の完成だ。

「(……自分で言うのもなんだがな……)」

　体に視線を落とし、そのあまりにも機能性だけの姿に苦笑いが浮かぶ。

　もっとラフな感じの服はないのかと誰かに言われそうだが、あいにく持っているのはコレと、その予備が１着ずつ。さっき脱ぎ捨てた寝巻き代わりの服に、防寒用に購入したっきり未使用なままのジャケットが１着のみだ。

「…………」

　そもそも、誰かと出かけるようなことがなく、衣服に対するこだわりなんかもない俺からすれば、『オシャレな私服』なんてものは縁遠い代物(しろもの)なのだが。

「ま、いいさ。この格好の方が落ち着く」

　そんなことより今は腹ごなしだ。さすがに携帯食を食う気にはならないし、それなら、やっぱりここは……。

「――牛丼一択、だよな」

　そうと決まれば話は早く、使っていた寝袋を雑にたたんで片付け、足早に運転台へと乗り移る。

　消沈した時は、美味いもの――それも好物で腹を満たすのがイチバンだ。俺にとっては、24時間営業のチェーン店で提供されるそれが特効薬みたいなものだった。

「それじゃ、夜のドライブとしゃれ込みますか」

　カチリ、とスターター・スイッチをひねる。直後に鳴り響くディーゼルエンジンの重厚な始動音と、連動して回転を始めるターボチャージャーが甲高いうなり声を上げる。

　慣れ親しんだ音に気分よく口角を上げた俺は、アビドス郊外の街を目指してトラックを発進させるのだった。

　……

　………

　…………

「いらっしゃいませー！」

『松野屋』と印刷された暖簾(のれん)をくぐるなり、こんな夜中にもかかわらず、ハキハキとした声に出迎えられる。

　さすが、牛丼チェーンのトップに君臨する店だ。『あなたに満腹と満足をお届け』のキャッチコピーは本物らしい。

「いらっしゃいませ。おひとり様でよろしかったでしょうか？」

「あぁ、はい。１人です」

「かしこまりました。では、お好きな席へおかけください」

　そう案内された俺は、対応してくれた店員に「どうも」と軽く会釈(えしゃく)をして奥のテーブル席に向かった。

「ふぅ……」

　軍用トラックよりは幾分(いくぶん)か座り心地のいい長イスに腰を下ろすと、張っていた気がため息となって出ていく。

　セルフサービスで注いだ水でのどを潤(うるお)し、少ししてからやって来た店員にメニューを注文してから、俺は改めて店内を見渡した。

「(昼間とはえらい違いだ)」

　少し広めの店内は、今が夜中ということで客が自分を除いて誰もいない。そうなるととにかく静かなもので、聞こえてくるのは忙しそうに動き回る店員の声と、調理器具が立てる物音くらいなものだ。

　……正直、もう少し騒がしい方が俺は好きだった。例えば、そう。以前、アビドスのみんなに連れられて芝関(しばせき)ラーメンへ行った時くらいの――

「お待たせしました〜」

「(おっと……)」

　暖房にじんわりと体を温められながら数日前の情景に思いを馳(は)せていると、意外にも早く料理は運ばれてきた。

　店員が両手で持っているトレーはそのメニュー専用ものなのか、かなりデカい。

「ご注文の、スペシャル牛丼セットとなります」

　ドドンッと効果音でもつきそうなサイズのどんぶりに、一回り小さな汁物おわん、そして中小２枚の皿が乗ったトレーが目の前に置かれる。待〜ってましたっ。

「他にご用があれば、遠慮なくお呼びください」

「ええ。ありがとうございます」

　お辞儀をしてから去っていく店員にもう一度会釈をして、俺は早速、うまそうに湯気をあげる『スペシャル牛丼セット』と向き合った。

　牛丼特盛り（温玉のせ）と、具だくさんの豚汁。コールスローサラダに、キュウリと白菜の浅漬けが付いてきた、ちょっと豪華なセット飯。ずっと以前からのお気に入りだ。

「いただきます」

　静かに手を合わせて、それからパキリと割りばしを割(さ)く。

　真っ先に牛丼へ手を伸ばした俺は、贅沢(ぜいたく)にも肉がたくさん乗ったところをすくい上げて口に運んだ。

「(……やっぱりうまいなぁ……)」

　噛んだ瞬間あふれる肉汁と、白米に染みた特製つゆのうま味が口いっぱいに広がる。薄切りの肉は、しかしほどよく噛みごたえがあり、タマネギのシャキシャキした食感も相まっていつまでも口の中に入れていたくなる。

　もちろん、となりの豚汁もまた最高で、独自ブレンドを謳(うた)うあわせ(・・・)味噌との相性はバツグンだ。

「(あのころから、なにも変わってねえなぁ……)」

　はじめて食わしてもらったあの時の、あのままの味。

　レトルト品を店で再調理しただけのものでしかないが、そんなチープなコイツが、俺には何よりもうまいものに思えた。

　――『なんだマモル、それだけじゃ足りねぇだろ。おごってやるから、遠慮なんかせずもっと食え食え！』

　――『な？　うまいだろ？　松野屋の牛丼はキヴォトスいちだぜ！』

　――『おーう……。遠慮するなとは言ったが、シュレッダーみたいな勢いで食っていきやがるな……』

「(ふっ……)」

　ふとよみがえった、なつかしい思い出に頬(ほほ)がゆるむ。

　味も量も、変わらずスペシャル。ちょっと財布には手痛いそれを幸せな気分で味わっていたところに、――事件は起きた。

「よォ！　また来てやったぜぇ」

　ガンッ！　と、ガラス戸を割れんばかりに開いて、いかにもガラの悪そうな４人組が入ってくる。

　その瞬間、まるで時が止まったかのように店内から物音のすべてが消えた。

「い、いらっしゃいませ……」

　あいつらとは顔見知りなのだろうか。どうにも初対面というわけではなさそうに、萎縮(いしゅく)した店員の１人が顔に冷や汗を浮かべて応対に向かう。

「今週のショバ代徴収(ちょうしゅう)だ」

「えっ。そ、それは先日ちゃんとお支払いしたはずでは……」

「足りてなかったから、こうして来てんだっつーの」

「待ってください！　足りてないってどういうことですか！？」

「あっれェ？　値上げしたって言ってなかったっけか？」

「そ、そんな話は聞いてませんっ！」

「いま教えてやったんだからいいだろ。おら、残りの50万、さっさと払いな」

「そんなっ……！？」

　店員に詰め寄ってるオートマタ系の男が、おそらくリーダーだ。そんで、その後ろでニヤニヤ笑ってるのは取り巻き……と。

　さっきから徴収だのなんだのと聞こえるが、つまり俺は、強請(ゆす)りの現場に遭遇してしまったようだった。

「はぁ、ったく……」

　せっかくの気分をぶち壊しにされて少しムッとなる。が、それよりも、今はあのアホどもをどうにかするのが先だ。

「(さて……)」

　思考を切り替え、店の隅(すみ)から注意深く観察する。

　取り巻きとリーダーの腰にはそれぞれハンドガンが。だが、特段戦闘に慣れている風はなく、そのエモノも、どちらかというと脅(おど)しや威勢の意味合いの方が強いだろう。ならば……。

「オイオイ。俺達は善意でここらの安全を守ってやってるんだぜ？　少しくらい感謝の気持ち(・・・・・・)ってものがあんだろうよ？　なぁ、店長さん」

「は、はぃ……。おっしゃる、とおりです……」

　どうやら、あの人がここの店長らしい。店と従業員を守るために自(みずか)ら出向いたのだろうが、武装したチンピラに無理やり肩を組み寄せられては、素直に従うほかはない。

「さっすが！　話がわかるねぇ！　そんじゃあ――」

「アニキ、アニキ」

「あん？」

「あそこ見ろよ。ほら、あいつ」

「………………」

　子分に呼ばれて振り向いたリーダー格の男と、視線がぶつかる。

　悪党の本能だろうか。そいつは、自分がずっと監視されていた(みられていた)と瞬時に察するや、店長の体を突き放し、不愉快さをみじんも隠さない顔でズカズカと歩み寄ってきた。

「なにガン飛ばしてやがる。他人事に首を突っ込む趣味でもあんのか？」

　テーブルをはさんで真正面に座った男が、体を前に乗り出して威圧してくる。漂ってくる甘ったるい香水の臭(にお)いが、やたらと俺の鼻を刺激した。

「目の前でチンピラが騒ぎなんて起こしてりゃ、そりゃ気にもなるだろ」

「だったらなんだ？　タフガイ気取ってるのかは知らねえが、状況をよく見て態度を改めるこったな。さもないと……」

「悪いことが起きるぜ」そう言ってニヤけ顔を浮かべる男につられて、取り巻き達のヘラヘラとした笑い声が響く。

　たしかに、ここで引き下がることはできる。食事代を支払って出て行けば、それで終わりだ。

　でも――、そんなのは『俺』じゃない。俺は、打鉄マモルなのだから。

「ここの人達は、みんな毎日、一生懸命に働いて生きてるんだ。そんな人から金品をまき上げて何が楽しいんだ？　惨(みじ)めでしょうがないだろ」

「ハンッ、俺に説教でも垂れようってのかよ。タフガイの次は牧師様の真似事か？」

「そりゃ残念だったな。目の前にいるのが牧師さんじゃなかったことを、お前は後悔することになる」

　鼻で嗤(わら)う男にそう応えて、食べかけの食事をスっと脇(わき)へ退避させる。

「お前らが何もせず、大人しく食事しに来ただけなら、俺もさっさと食い終わって『ごちそうさん』で済んでたんだ」

「あ？　テメェ、なに言って――」

「ギャングごっこがしたいなら他所(よそ)でやってろ。誰にも、迷惑の、かからないところでな。そうすれば、悪いことは起きずに済む」

　ヒクヒクッと、男の目尻を引きつる。

「……それで脅してるつもりかよ。ええ？」

「警告してやってるんだ。それとも、お前は痛めつけられるのが趣味のマゾ野郎なのか？」

　ブチっと、何かが切れたような音がした。

「ッ〜〜〜！！　ざけやがって、この野郎ァ！！」

　怒号とともに腰から抜かれるハンドガン。９ミリ口径、装弾数15発のそれが眼前に突きつけられる。――が。

「なっ……！？」

　左手ですばやく銃身を引っつかみ、撃発ハンマーに小指をはさみ込んでやるだけで、凶器はたちまち、ただ鉄のかたまりへと成り果てた。そして、つかんだ銃身ごと腕をひねり上げて関節をロックし、空いた右手でハンドガンを奪い取る。

「て、テメェ――ぐえっ！？」

　攻撃手段を封(ふう)じたのち、無防備な顔面に肘鉄(ひじてつ)をくらわせ、怯(ひる)んでヨロめいたすきに相手を壁におさえつければ、制圧は瞬時に完了した。

「こ、この野郎！」

「よくもアニキを！」

「ぶっ殺しちまえ！」

「動くな。こいつの腕を骨(フレーム)が突き破って出てくるグロシーンなんか見たいか？」

　グイィ……！　と左腕に力を込めると、あらぬ方向に曲がろうとする男の関節から嫌なきしみ音が鳴る。

「う、ぎゃああああ！！？」

「手下どもに出て行くよう言え。早く」

「お、おおお前ら店を出ろ！　さっさと出てけッ！！　ぐああああ！！」

　半狂乱で叫ぶリーダーに命令された３人は、こちらをにらみつけながらも大人しく店を出ていく。そうして１対１になった俺は、男の耳に顔を寄せてささやいた。

「……オートマタの体ってのは、手足をバラされようが首がもげようが、最重要部位(バイタルパート)さえ生きてりゃ専門の医療センターで治してもらえるんだってな。便利なもんだ」

「わ、悪かったっ！　悪かった！！　も、もうしない！　今すぐあんたの前から消えるから！」

「なら、さっさと部下を連れて失せろ。次は千切れた腕を抱えて病院へ駆け込むことになるぞ」

「うっ……、く、クソぉっ……！」

　パッと手を離して正面玄関へ向けてあごをしゃくらせると、男はねじり上げられた腕をかばいながら、そそくさと走り去っていく。

「……はぁぁ〜……」

　バタンっと閉じたガラス戸から視線を外し、すっかり生温かくなってしまったスペシャルセットを見下ろして大きなため息をひとつ。

　俺は、氷像のように固まってしまった授業員達からのポカンとした視線を浴びながら、飯の残りを一気に口へかき込むのだった。

　▽

「クソがッ、あの野郎ふざけやがって！」

　薄暗い路地に悪態が響き渡る。

　歩くたびに振動となって右腕に伝わる鈍痛でさらに怒りを募(つの)らせるその男を、３人の手下が少しおびえたような目つきで出迎えた。

「おい、車を回せ」

「わ、わかりましたっ」

　最年少の下っぱを小間使いに出し、今しがたの恐怖の残滓(ざんし)をかき消そうとタバコに火をつける。

「あの野郎、ぜってぇぶっ殺す……！　俺の手で処刑してやる！」

「待てよ、アニキ。あまり派手なことはするなってボスに言われてるだろ」

「ボスなんか知ったことかっ。おい、アジトに電話して今すぐ仲間を集めろ」

　体格のたくましい犬獣人の部下に諌(いさ)められるが、烈火のごとく熱された頭には何を言っても焼け石に水でしかなかった。

「でもよ……。風の噂(うわさ)じゃ、夜な夜なピンク髪の女が俺らみたいなのをつぶして回ってるって話も聞くぜ？　あまり目立つようなことしたら……」

「デケぇ図体(ずうたい)してビビってんじゃねえ！　――おい！　さっさと電話をかけろってんだ！」

「そ、それが……さっきから何度もかけてるのに、誰も出なくて……」

「……はァ？」

　リーダーの口から素っ頓狂(すっとんきょう)な声が飛び出る。

　アジトには他に多くの仲間がいて、必ず誰かしら常駐しているはず。つまり、電話がつながらないなんてことは、普通ありえない(・・・・・・・)ことだった。

「あ、アニキ、えっと……どうしましょう……？」

　電話係りを命じられていたオートマタの部下もすっかり困惑した様子で、おずおずと電話を差し出す。それを引ったくるように受け取ったリーダーは、今度は自(みずか)らアジト直通の番号へとかけ直した。

　…………。………。……。

　10秒、15秒、20秒。いつまで経っても平たいコール音が延々と鳴り続けている。誰も、電話に出ない。

「……どうなってんだ……？」

　いよいよ異常事態に気がつき、さっきまでの怒りも忘れて表情をこわばらせていく。

「おい、アジトに戻るぞっ！」

　そう部下達に号令を出して、すぐ目の前で待機しているバンに乗り込もうと歩を進めた――その時だった。

　パァアアアアアアッ！！

「「「！？！？」」」

　突然のけたたましいクラクションに３人の肩がはねる。

　わざわざ探すまでもなく、その音は、自分達が乗り込んできたバンが発したものだった。

「な、なんだぁ？」

　抜きかけのハンドガンのグリップをすがるように握にぎりしめながら、オートマタの部下が恐る恐る車に近づく。

　まるで、こぶし大の何かでぶち抜かれたかのような窓から運転席をのぞき込み、そこでハンドルに突っ伏す仲間を見つけて、思わず「あっ！」と声を上げた。

「どうした！？」

「誰かにやられてます！　クソッ、どこに――ぐあっ！？」

　パニックを起こして、構えたハンドガンを振り回すオートマタが、暗闇から現れた何者かに一撃で戦闘不能にされる。

「野郎！　さっきの！」

　夜目の利く犬獣人の部下は、その見覚えのある襲撃者の顔に憤怒(ふんぬ)の表情を浮かべるが、体が反応するよりも先に顔面に何かを投げつけられた。

「そら、キャッチだ」

「えっ」

　次の瞬間、紙吹雪のようにバサッと散らばる赤い粉。それは、どこの飲食店にも当たり前のように備えつけてある、七味唐辛子(しちみとうがらし)が入った容器。

　鼻が敏感(びんかん)な獣人にそんな刺激物を投げつけたら、どうなるか――。

「ぶっっぎゃああああ！！？　鼻がぁぁ！！」

　鼻をおさえて悲鳴を上げながら、犬獣人は苦痛に地べたをのたうち回る。いくら体格がよかろうと、顔面への唐辛子粉攻撃など反則もいいところだった。

「あぁ、わりぃ。ふたの締(し)まりが甘かったみたいだ」

　そんなことを口にして、正体不明の襲撃者は、独り残こされたリーダーの元へと歩み寄る。

「なんだよ……！　なんなんだよぉ……！！」

　たった一瞬で２人の部下を打ちのめされ、次はもう自分の番を待つしかない。その場にヘタリ込んだリーダーは、震えながら襲撃者の顔を見上げて、そして大きく目を見開いた。

「お、お前さっきの……！」

「よう。腕の調子はどうだ？　懲(こ)りずに仕返しの計画中だったようだが」

　電灯が、その人影をぼんやりと照らしている。目の錯覚を誘われる緑と砂色の迷彩服。オオカミのように鋭い目。……つい数分前の出来事を、当人がどうして忘れられようか。

「お、俺達を始末しに来たのかよ！？」

「それはお前次第だな」

　そう言って、右脚のレッグホルスターからハンドガンが引き抜かれる。

「２つ選択肢をやる。そのアジトとやらの場所を今すぐ吐くか、９×19ミリ強装弾(きょうそうだん)でズタズタにされるか。３秒で決めろ」

　リーダーを真っ直ぐに照準するその瞳(ひとみ)は、まるで歴戦の戦士のようだった。

　▽

「ぐうっ……！？　こ、こいつ、バケモンかよ……！」

　ギャングメンバーの最後の１人が、そんなうめき声を残して倒れる。

「(……こんな連中まで、アビドスをのさばっていたなんて)」

　内心で舌打ちした私は、続けざまの戦闘で乱れた呼吸を正すと、こいつらのボスであろう驚愕(きょうがく)の表情で固まっている男へと向き直った。

「バカな！　あれだけいたはずの戦闘員が、たった１人の小娘に……！？」

「どうする？　まだやるっていうなら構わないけど、無事は保証しないよ」

　そう言って、眉間(みけん)にショットガンを向けてやると、男はくやしそうに歯噛みしながら武器を捨てる。

　ならず者集団がアビドスへ流れてきたという話だったが、正体はこいつらで間違いないだろう。目撃や被害情報を元に周辺のパトロールを繰り返したのは、やはり正解だった。

「くっ……。ハーメルンのオオカミから、なんとか逃げおおせたと思った矢先でっ……！」

　………！

　男が放った台詞に、引き金にかけていた指先がピクリとゆれる。

「(ハーメルンのオオカミ……)」

　まさか、そのワードをここで聞くだなんて思いもしなかった私の脳裏に、先日のアヤネちゃんとの会話が霹靂(へきれき)のようによみがえった。

『ねえ、アヤネちゃん。【角笛を吹くオオカミ】と【ハーメルン】ってワードで、何か知ってることとかあったりしないかな？』

『角笛を吹くオオカミ、ですか……？　ホシノ先輩がそんなことを訊いてくるなんて、珍しいですね』

『いやー、たまたま聞いた話なんだけど、ちょ〜っと気になっちゃって。ほら、おじさんって若い子と違って、最近のことにはとんと疎(うと)いからさー』

『私よりたった２つ上なだけじゃないですか……。まあ、それはともかく。先輩がおっしゃったのは、ハーメルンのオオカミのことではないかと思います』

『ハーメルンのオオカミ……』

『はい。素性(すじょう)のほとんどが不明ですが、かなり腕利きの傭兵(ようへい)らしく、依頼達成率は99％なんだとか』

『ふーん』

『ただその裏では、任務遂行(すいこう)のためなら手段も選ばないほど冷酷無比で、人の血が通(かよ)ってないとまで評されるような人物、という話もあります』

『うへー。怖そうな人だね〜』

『敵にはしたくないですね。まあそもそも、そんな人がアビドスまで来るとも思えませんが』

　口ぶりからして、こいつがそのハーメルンのオオカミとやらに遭遇(そうぐう)しているのは間違いない。ならば、好都合だ。

　私は、伸ばせば手が届く距離にまで男に近づくと、まだほのかに熱の残る銃口を、そのひたいに強く押しつけた。

「な、何をする気だ！？　よせ、やめろっ！」

「今からする質問に大人しく答えるなら、お前が想像するようなことはしない」

「し、質問だと？」

「そう。私が聞きたいのは、お前がいま言った、ハーメルンのオオカミについて」

「…………。いいだろう。知っている範囲でなら答えてやる」

　何かしら身の安全を保証するような条件でもつけ足してくると思っていたが、意外にも冷静な態度でコクコクと首が縦に振られる。

「賢明(けんめい)だね」

「だが、せめてその銃口は下ろしてくれ。いつ撃たれるかと思うと、ビビって会話もできやしない」

　要望通りショットガンの構えを解いてやると、男は「ふぅ」と安堵(あんど)のため息をもらす。

　今の私は、ただただハーメルンのオオカミの――打鉄(うちがね)マモルの素性を暴(あば)くことに、おかしいほど躍起(やっき)になっていた。

　だから、気づくのが遅れた。一瞬のすきをスコープ越(ご)しに狙っていた、スナイパーの存在に。

「――！？　しまったッ！」

　視界のはしで、白く走ったレンズの反射光に今さらながら反応する。対戦車ライフルっ！？　ずっとそこから狙っていたのか！？

「くくっ。所詮(しょせん)はガキだな」

「(こいつ、はじめから時間かせぎのためにっ……！！)」

ダン、ダンッ！！

　２連射の重い銃声が響く。

　――けれども、なぜだろうか。確実に頭を狙われていたはずが、あの肌を突き刺されるような激痛も、着弾の衝撃すらも感じない。

「……？」

　不思議に思って、キツくつむっていたまぶたをゆっくりと開く。そして私が見たのは、胸をおさえて高所から転落するスナイパーの姿だった。

「ぐあぁぁ！？」

「ったく……。ここは夜もにぎやかで楽しい所だな」

　廃墟の壁を反響する、聞き覚えのある声。正面入口から近づいてくる、ゴツゴツと床をたたくコンバット・ブーツの足音。

「……え……？」

　暗闇の中から現れた予想外の人物に、目を点にして固まってしまう。

　砂色の帽子に、鼻まで上げた黒いスカーフとタクティカル・ゴーグル。どういう理由で人相(にんそう)を隠しているのかは察(さっ)せるが、その印象的な姿はかえって見間違えようがない。

　今、私の目の前にいるのは、件(くだん)の打鉄マモル(ハーメルンのオオカミ)その人だった。

「よう、ホシノ。こんな場所で合うなんて、変なめぐり合わせもあるもんだな」

「なんで、ここに……」

「そいつはこっちも訊きたいところなんだが」

「まずは」と続けて、こっそり逃げようとしていたギャングのボスをジロリと見据(みす)える。

「ひぃっ！？」

「とんでもねえ野郎だな。女の子の顔に20ミリ徹甲(てっこう)を撃ち込もうってのか？」

「やっ、やめ――」

　銃声。

「この野郎」

　懇願(こんがん)など聞き入れてもらえず、顔に7.62ミリ弾を撃ち込まれたボスの男は、ドサリと汚れた地面に沈む。

　キンッ、キンッと跳ねる空薬莢(からやっきょう)の音で、止まっていた私の思考は引き戻された。

「(また、助けられた……)」

　どうして……？

　放っておけば、なにも巻き込まれることはない。なんの見返りだって得られない。それをわざわざ助けるような義理もないはずなのに。

　眼前の男のたくらみを疑おうとしても、廃列車基地で見た、あの真っ直ぐな瞳(ひとみ)が邪魔をする。

　――『必ず守る』――

「(っ……。ダメだ、流されるな。どうせこいつだって……！)」

　下くちびるを噛(か)み、半身とも言えるショットガンのグリップを強くにぎりしめる。……そうだ。そうやって他人を信じて、いったい何度裏切られてきたと思っている。

「(今、ここで暴(あば)いてやるッ……！)」

　そのたくらみを。お前の正体を。

　私は、打鉄マモルことハーメルンのオオカミの背中へと、ショットガンを向けるのだった。

　▽

　顔に１発見舞(みま)ってやった男を、足で軽く小突く。

　完全に意識がトんでいることを確認した俺は、次にホシノへと振り返って、そしてヒュッと息を飲んだ。

「……………」

「お、おいおい。いきなり銃を向けられるいわれなんてないはずだぞ……！」

　強力な12ゲージ・ショットガンの銃口が、完全にこちらを狙っている。その照準器をのぞく猛禽(もうきん)のような瞳には、明らかな敵意。

　いつものフワフワした様子はどこへやら、本当に同一人物かと疑わずにはいられないようなホシノが、俺を真っ直ぐににらみつけていた。

「なあ、教えてくれ。俺は、そこまで信用できないような奴だったのか？」

　たしかに、１週間そこらで不審感をぬぐえるだなんて甘いことは思っちゃいない。けれども、銃口を突きつけられるほどとなると、何か他にも理由がある気がする。

「信用？　笑わせないで。正体を隠して近寄ってくるような奴を、どう信用しろって言うのさ」

「『正体』……？」

　オウム返しする俺に、まだしらを切る気かとでも言いたげなホシノの視線が突き刺さる。…………いや、まさか……！

「ねえ、ハーメルンのオオカミさん？」

「っ………」

　嫌な予感は、最悪なことに的中した。

　いったいどこで知られたのやら。返す言葉も浮かばず、ただ立ち尽くすことしかできない。

「沈黙は肯定(こうてい)と見なすよ」

「この状況で、何をどうしゃべれっていうんだよ」

　その目が、すでに俺をどんな奴として見ているかは想像がつく。今さら弁明なんてしたところで、どうにかなるとも思えなかった。

「お前は、何者だ。何が狙いでここへ来た……！」

「……わかった」

　反抗する気はない、と手で制して手持ちの武器をすべて床に置き、そのかたわらに腰を下ろす。

　顔を覆(おお)っていたすべてを取り払うと、俺は冷えた空気を肺いっぱいに取り込んだ。

「まず俺が何者か、だよな。たしかに、俺がハーメルンのオオカミと呼ばれていることは否定しない」

「識別名(コールサイン)？」

「いや、あだ名みたいなもんだ。誰が名付けたかもわからんが、聞くと、左腕のワッペンから来てるんだとか」

「角笛を吹くオオカミ……」

「ああ」

　たしか、『ハーメルンの笛吹き男』とかいう昔話があるらしい。おそらく、それとこの部隊章をかけ合わせて作られた造語だとは思うが、変な名前をつけられた身からすりゃ迷惑な話だ。……まあ、そのことはどうでもいい。

「あの日、委員会室で俺は、みんなに２つ隠しごとをしていた。その１つが、今の話。もう１つを説明するには……ちょいと、昔話につき合ってくれるか？」

　チラ、とホシノに視線を上げると、無言で続きが催促(さいそく)される。少なくとも、今はまだ撃つ気はないのだと感じ取り、俺は静かにうなずいて言葉を続けた。

「俺は、打鉄マモル。今はもう跡形すらない、ヒルドール陸戦教導学校の元生徒だ」

「ヒルドール……。２年前の……？」

「さすがに知ってるか。なにせ、キヴォトスを騒がせた大事件の渦中(かちゅう)だからな」

「……生徒間による同士討ち事件。その詳しい原因は……」

「『一切が不明。派閥争い、または直前に発見された地下資源の利権をめぐって起きたものと推測(すいそく)される』。テレビではそう報道されてたな」

「ありえない。当時在籍していた生徒は、全員が遺体として見つかったって公式に発表されてた」

「そうだな。でなきゃ、俺は幽霊かゾンビってことになっちまう」

　欲に目がくらんだおろかな生徒達の、勝者のいない殺し合い。それが、この学園都市で広く知られている事の顛末(てんまつ)だ。そういうことになっている(・・・・・・・・・・・・)。

「だが、その話自体がそもそも間違い――いや、意図的に流されたデマだったとしたら？」

「『意図的』……？」

　ホシノの眉間(みけん)に、疑惑のシワが浮かぶ。

「すべては、ある事件を隠すために創られたカバーストーリー。本当は、同士討ちなどではなく……今、キミの前にいるのが、その事件でただひとりの生き残りだとしたら？」

　ゆっくりと言葉を紡(つむ)ぎながら、俺は無意識に左腕の部隊章をにぎりしめていた。

　▽

　俺のいた学校はとにかく小さくてな。自治区の面積なんて、キミ達アビドスからすれば、文字通り豆粒くらいなもんさ。

　昔は連邦生徒会直属の『有事強襲(なぐりこみ)部隊』として活動していたそうだが、古くさくて汎用(はんよう)性に欠けた運用思想が変わりゆく時代に追いつけず、新進気鋭のSRT特殊学園に競争で負けたんだと。まあ、要はお株を奪われたってわけだな。

　俺が入学したのは、それからしばらく経ったころだった。

　そのころから学校と呼べるかも怪しいくらいの規模で、生徒数は俺を入れても６人。３年生が２人に、１年生が４人。

　おまけに『ド』がつくほど貧乏でなぁ。訓練中に出た空薬莢やマガジンは１つ残らず回収・再利用が鉄則。時には、弾代をケチって訓練することもあったほどさ。

　そんなに驚くことか？　……あー、いや。たしかに、薬莢もマガジンも使い終わったら専用のゴミ箱に捨てちまうのが普通だからな。わざわざ使い回すなんざ俺達くらいなもんか。

　まっ、それだけ素寒貧(すかんぴん)な集団だったってわけさ。

　でも、そんな環境にも負けず、毎日吐きそうなほどキツい訓練をこなして、たまに仲間とバカやりあって、俺達にとっちゃ最高に充実した学校生活だったんだ。そんな毎日が、ずっと続くと思っていた。

　ある日、学校の真下にレアメタルの鉱床(こうしょう)がうまってると知るまでは。

　発見は本当に偶然(ぐうぜん)だった。けど、当時の俺達はそれはもう大喜びさ。それで得た利益があれば、廃(すた)れた学校を立て直すための足がかりにできるんだから。

　ただ問題だったのが、どの企業と取り引きするか。そこで真っ先に声をかけてきたのが――カイザーグループだった。

　そう。あのカイザーさ。キヴォトス中に根を張りめぐらせている超大企業。名前を知らない人間なんていないんじゃないか？

　まあ、とにかく、俺達は意気揚々(いきようよう)と連中が招待するオフィスビルへ向かったわけだ。希望と期待を胸に、な。

　だが、向こうが提示してきた内容を目にした瞬間、そんなもんは全部ぶち壊された。長ったらしい文面に隠したまわりくどい本音は、俺達にタダで自地区をよこせと言っているも同義だったんだ。

　当然、そんな取り引きとすら呼べないふざけた話は破談。そして、その次の日から連中の嫌がらせがはじまった。

　近隣の森で起きた不審火に、産業廃棄物の不法投棄。さらには雇(やと)いのゴロツキを自地区内にけしかけたり、そいつらに武器・兵器の供給までしたりとやりたい放題さ。

　でも、連中の犯行だと断定できる証拠がない。だから、俺達は耐え続けることしかできなかった。

　あげくに奴ら、自地区との境界線スレスレに前線基地まで建てやがってな。完全にこっちを挑発していたよ。

『近ごろ悪化し続ける治安の安定化を』だなんて、どの口が言うんだか。なあ？　

　――だがそんなことすらも、ただの序章(じょしょう)でしかなかったんだ。

　……忘れるもんか。８月３日、月曜日。天気は快晴。昨夜の豪雨が上がって、ひどく蒸(む)し暑い朝のことだった。

　もはや日課になっちまった、自地区の哨戒(しょうかい)任務。その日は、俺と３年の先輩のペアが当番でな。あくびをかみ殺して、「眠い」だの「カイザーのクソッたれ」だのと、ふたりしてボヤきまくってた。

　いつも通りのルートを回って、帰り着いたころ合いがちょうど朝飯の時間。けれども、その日に限っては道中で異変が起きた。

　カイザーが民間軍事会社(ＰＭＣ)も擁(よう)しているのは知ってるよな？　そいつらが、大部隊を率いて自治区に侵入してくるところを見つけちまったんだ。

　急いで報告したら、みんな大騒ぎさ。まさか、石ころごときで軍隊まで動かしてくるだなんて誰も思ってなかったんだから。俺だって信じられなかったよ。でも、事実そうなった。

　元から計画のうちだったのか、それとも、思い通りにいかなくてキレたのか。どのみち事件の真相を明るみに出さないため、連中は確実にこっちを殺しにかかっていた。……まるで、害獣でも駆除しに来たかのようだったよ。

　こちとら弾すらケチる有り様だってのに、向こうはバカスカ撃ってきやがる。

　ケタ違いに多い手数と、見たこともない最新兵器にすりつぶされて、俺達は撃ち返すだけで精一杯。それすらも長くは続かず、ひとり、またひとりと仲間は倒れていった。そして――

　▽

「みんな死んじまった。……俺だけを残して」

　話し終えて、ふぅ……と息をはく。

「本当は墓まで持っていくつもりだったんだが、ゲロったら楽になったよ。聞いてくれてありがとな」

　なんとも変な話だが、こんな危機的状況だっていうのに、俺の心は少し晴れやかだった。……もしかしたら、本当はずっと誰かに聞いてほしかったのかもしれない。

　信じてもらえるかは別にしても、こんな他人の、それも銃口を向けているヤツの話に最後まで耳をかたむけてくれたホシノには、正直感謝だ。

「……あんたも……」

「？　何か言ったか？」

「っ！　別に。それより、アビドスに来た目的をまだ聞いてない」

　何かをボソリとつぶやいたホシノに訊き返すも、ぶっきらぼうに誤魔化されて、また銃口を向けられる。

「俺がここに来た理由は、ただ、このアビドスを守る手伝いがしたかったから。それ以外は何も求めちゃいない」

「赤の他人なのに？」

「赤の他人でも。もうこれ以上、俺達のような人が生まれてほしくないから。――そんな人達を守りたくて、俺はこの道を進んだんだ」

　今でも、あの時のことは鮮明に覚えている。仲間を、自分達の還る場所を、俺は守ることができなかった。あの時ああすれば、こうしてれば、なんていくらでも出てくる。

「だから、頼む。俺を、キミ達と一緒に戦わせてくれ。もうこれ以上、後悔はしたくないんだ……！」

「それがウソだと、私が判断したら？」

　鋭(するど)い瞳が、俺を見下ろしている。たしかに言う通りだ。俺の言葉を正直に信じる道理なんてない。お涙ちょうだいの作り話だと思われても仕方のないことだ。

「そう思ったなら、撃てばいい」

　そう答えて、俺はホシノの目を真っ直ぐに見つめ返す。余計な抵抗などしない。見苦しい言い訳もしない。

　信じてもらえなかったのなら、そこまで。それはただ、俺が信頼を勝ち取れなかっただけの話なのだ。

「…………はぁ……」

　数秒か、数十秒か。小さなため息が沈黙を破り、銃口は静かに下ろされた。まだ頭にバックショットを撃ち込まれてないってことは、つまり――。

「信じてくれるってことで、いいんだよな？」

「勘違いしないで。少しでも怪しい素振(そぶ)りを見せたら、その時は言い訳なんて聞かない」

「ああ。わかってるさ」

　相変わらず、ホシノの俺を見る目つきはキツいが、少なくともさっきまでの敵を見るようなそれではなくなっている……気がする。

　ひとまず様子見といったところなのだろうが、今はそれで十分だ。俺の意志は、これから態度と行動で示していこう。

　――さて。それはそれとして、そろそろここを離れないと少しマズイことになるかもしれない。

「なあ、ホシノ」

「なに？」

「ひとつ訊くが、キミもコイツらに用があってここへ来たんだよな？」

「そうだけど？」

「オーケー。なら、いつまでもここにいる理由はないな。裏手に車を隠してある。キミも乗ってけ、送ってやる」

「いい。ひとりで帰れる」

「街灯もない夜道を20キロ近くも歩くのか？」

「…………妙なマネしたら撃つから」

「んなバカなことするかよ。ほら、そんなことより早くズラかろうぜ」

「なにそんなに急いでるのさ？」

「少し前に、ここへ警察を呼んでてな。はち合わせでもしたら、朝まで質問攻めコースだぞ」

「なっ……！　それ早く言ってよっ」

　うげぇっ、と顔をしかめたホシノに怒られる。いや、どこかの誰かさんにショットガンで恫喝(どうかつ)なんてされなかったらとっくに帰れてたんだが……。

「正体を隠してた方が悪いでしょ」

「はい」

　……おかしいな。口には出してなかったはずなんだが、アビドスの生徒は読心術がカリキュラムに組まれてるのだろうか。そんな技術(わざ)は俺でも習わなかったのに。

「いや、あんたがわかりやすすぎるだけだから。特に表情」

「……………」

　無言で、そっとスカーフを鼻まで上げる。他意はないぞ。うん。他意なんか。

「言われてから顔を隠すあたり、やっぱ自覚あったんだ」

「おう、わかってるなら追い打ちするのやめろ。泣くぞ」

「やめてよ。そのガタイで泣かれてもキモいだけなんだけど」

「き、キモっ――……！！？」

　言いスギィッ！　チクショー泣いてやる！　身長185センチ、体重89キロが恥(はじ)も外聞(がいぶん)も捨ててワンワン泣いてやるからなぁっ！！　わァ……ぁ……！

「……ぷっ……」

「おいコラいま笑ったな？　ひとの心えぐっといて笑ったよな！？」

「眼科なら郊外に１件あるよ。今日は休診日(きゅうしんび)だけど」

「そりゃご親切に……って！　俺の目はいつになく正常だよ！！」

「あーあー、いるよねー。大丈夫の一点張りで、あとから痛い目みる人って」

「はんっ！　そういうキミこそ普段から、腰がー腰がーってばっかりじゃないか」

「ご心配ドーモ。私はあんたみたいなイノシシゴリラじゃないから、病院とは無縁だよ」

　い、イノシシゴリラ……だとぉ……！？

「ふ……ふっ、ふっふふふっ……！　無理は禁物だぞ、お・じ・さ・ん。あぁいや、キミの場合は、おばさんか――」

　ゲシッ！

「ノリンコッ！？」

　無言の横蹴りが、左腿(もも)にささる。さっきまでは適当にあしらってきてたくせに、あまりに突然の強キック――いや、凶キックだった。

「な、なぜぇ……！？」

「は？　女の子に向かっておばさん呼びとか、普通にライン越えでしょ」

「いやでも――」

「　な　に　？　」

　ギロリと、ひと睨(にら)み。そのあまりの迫力に、出かかっていた言葉も引っ込んで、俺は小動物のように縮こまってしまう。……こっわ。背筋ゾクッてしたぞ、今。

「イエ、ナンデモアリマセン。失礼シマシタ……」

「ふん……」

　不機嫌オーラ全開で鼻を鳴らし、ホシノはズンズンと先へ進んでいく。

　俺はその背中を小走りで追いかけながら、世の中に数ある理不尽の、その１つを頭の中のガイドブックへ書き足すのだった。……赤ペンで、下線もそえて。

　……

　………

　…………

「本当にここでいいのか？」

　車を路肩に寄せ、ハンドブレーキを引いた俺は、早速ドアレバーに手をかけようとする、その小さな背中に声をかける。が、返ってきたのはジトっとした視線だった。

「……まさか、このまま家の中までついてくるとか言うつもり？」

「キミは俺を何だと……」

　ナチュラルにひとを変質者あつかいするとは失礼なヤツめ。俺に女子をつけ回すような趣味はないし、そもそも好みのタイプはもうちょい胸と身長が『ある』方――

「なにか失礼なこと考えなかった？」

　ギクぅッ！！

「な、なんでもありません！　マム！」

「へぇ……？」

「うっ……。ま、まあ、ここから問題なく帰れるなら別にいいんだ。気をつけてな」

「ハイハイ」

　そっけない返事とともに、装甲材が仕込まれた分厚いドアが開かれる。瞬間、キャビンに流れ込んできた極寒の風が、俺に、ここが夜の砂漠地帯であることを思い出させた。……っと、そういえば。

「あぁ、ちょっと待った。ホシノ」

「……今度はなに？」

　面倒くさそうに振り返る彼女に、シートの裏にかけっぱなしにしていたジャケットを投げ渡す。

「わっぷ……！　な、なに……？」

「やるよ。一度も着てないから新品同様だ。色とサイズに関しては……まあ、文句はなしにしてくれ」

「あんたが着るために買ったヤツでしょ？」

「はじめはな。ただ、暑がりの俺には着る必要も機会もなくてな。ちゃんと着てくれる人の手に渡った方が、服だって本望(ほんもう)だろうさ」

「別に、私もいらな――」

「まぁまぁ、そう言うなって。『夜の砂漠はちょー寒い』んだろ？」

　ニヤッと笑って、先日の台詞をそっくりそのまま返してやると、ホシノはポカンとした表情になる。ちょっとだけやり返してやった気がして、いい気分だ。

「へっへへっ。なかなかおもしろい顔を見せてもらったよ。それじゃ、また明日な」

「ちょっ、この服は――」

「おっと。返品その他のご相談は、カスタマーセンターに電話してくれ。月曜から金曜と、土日祝日は営業時間外だ」

「それ全部ダメじゃん！」

「はっはっはっはぁっ！　ノりいいなぁ！」

「じゃあな！」と告げてドアを閉め、早々に車を発進させる。

　冷気が入り放題になっていたキャビンは、まるで自分が冷蔵庫の中に座っているかのようだ。閉め切った車内でコレなのだから、外を薄手の制服なんかで歩こうものなら――

「ぶぇっくし！！」

　……いかんな。こりゃあ、本格的にカゼをひいちまったかもしれん。

　格好つけた手前、この場をホシノに見られなかったことに深く安堵(あんど)しながら、俺はスンと鼻をすするのだった。

　▽

　トラックの赤い車両灯が遠ざかっていく。その巨体が交差点の陰に消えるのを見届けた私は、腕に抱いたままの『コレ』に視線を落とした。

「どうしろってのさ……」

　黒くてゴワゴワした、男物のジャケット。サイズだって明らかにオーバーで、低身長の自分が着れば、ダルマみたいになってしまうのなんて目に見えている。

　そんなものを押しつけて、あいつは勝手に帰っていってしまった。

「(こんなの、ただ荷物になるだけ――)」

　なんて考えていた折、ヒュウッと冷たい風に吹かれて反射的に身を縮めてしまう。もうずっとアビドスで暮らしてきたが、この身を刺すような冷たい夜風だけは、いつになっても慣れることができない。

　さらにいえば、今の私は、薄手の制服しかまとっていなかった。だからあいつは、この上着をよこしたのだろう。ただ純粋に――

「(……私を心配して……)」

　……………。…………。

　ほんの少し、気の迷いが起きた。

「(持ち主に押しつけられた服が、かわいそうなだけだから)」

　いったい誰に向けてのものかもわからない言い訳をしながら、ジャケットに腕を通していく。案(あん)の定(じょう)サイズはブカブカで、袖(そで)先はブラリと垂(た)れ下がり、裾(すそ)なんて膝(ひざ)に届きそうなほどだ。

　ダルマというより、もはや土偶(どぐう)。けれども分厚い生地は、たしかに私を守ってくれている。

「……あったかい」

　打鉄(うちがね)マモルの正体は、やはりハーメルンのオオカミで、そのオオカミの正体は、さらに意外なものだった。

　もちろん、今回の一件があったからといって、あいつへの警戒を解いたわけではない。でも、少なくとも――

「(冷酷無比な傭兵、か……)」

　――人の血が通(かよ)ってないヤツ、なんてことは、ないのかもしれない。

「……帰ろ」

　とうに日付けも変わった未明。住民のほとんどが去ってしまった街は、森閑(しんかん)とした闇に包まれている。懐中電灯の代わりにと、取り出したスマホには【外気温マイナス３℃】の表示。道理で寒いわけだ。

　身をうずめるようにジャケットを深く着直し、自宅への道を歩みだす。その足どりは不思議と、いつもより軽いような気がしたのだった。