このままで、いいの？
それが、何度も何度も頭の中で響く脅迫めいた焦り。
起きたところでわたしにできることなんて、何もない、のに。
からだがうごかない。
目には何も映らない。
それでも薄々分かってはいたんだと思う。
起きようと思えば、多分起きれるんだ。
「ミナセ……ツキノ、クン」
聞き覚えのない声が聞こえた気がした。
また幻聴なのかな。
皆死んでしまったんだ。もう、みんなの悲鳴以外、何も聞こえないはずなのに。
「キミハシンガタゴッドイーターノテキゴウコウホシャダ。オキテハクレナイカネ？
── キ ミ ハ ソ ノ テ デ ナ カ マ ノ カ タ キ ヲ ト ル チ カ ラ ヲ テ ニ イ レ る ん だ よ 」
ピクリ。
今まで、みんなの苦悶の叫びしか聞こえなかったのに、その音は意味を成してわたしを追い立てた。
「──…………ゴッ……ド……イぃーター……」
かすれた、声。
これは、わたしの、声？
ゴッドイーター。
アラガミを喰らう者たち。
「し……だ、さん……！」
熱い。次から次へと溢れて止まらない。
これは、涙、だ。
それが、とても熱い。
あァ、わたしはまだ、動けるんだ。
……動けて、しまうんだ。
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「驚きました」
「何がだね？」
釈然としない表情で呟くオペレーター、竹田ヒバリに、シックザール支部長は愉快そうに問いかけた。
「色々とです。……わざわざ彼女が眠り続けている理由を調べたり、支部長直々に出向いたり」
フ、と支部長は笑みをこぼす。
「適合候補者自体が貴重な存在だ。加えてようやく見つかった新型君なんだよ？ 我が支部初の、ね。これくらいはしてもバチはあたるまい」
「それに」
ヒバリの眉間に深い皺が刻まれる。
「あんなに……あんなにボロボロになっている人を、無理やり前線に駆り出すなんて……あんな人まで、データベースに登録されているなんて……本当に、起きてくれるなんて」
彼女は目を開けたまま横たわっていた。
そして伸び放題の白髪。おそらくあれは生来のものでは、ない。
「賭けだったんだよ。もし彼女が、アラガミに対抗し得る力を求めていたとしたら……。私は、あんな状態のままでいるより、目的ができて、きちんと立って動けている方が、幾分ましなのではないかと、ね」
支部長の表情は穏やかで、慈しみすらあるように思えたのに、ヒバリは何故か背中かどこかが寒いような気がした。
「……無理ならきっと起きてはくれなかっただろう。それならそれで、他に候補者が現れるのを待つさ。いつまでも、ね」
ヒバリはゆったりと廊下を歩く支部長の少し後ろをついて歩く。
彼女は不安のような何かを抱えて、ただただ口を噤んだ。