L@」＆4￥￥の世界

誘い

「転生を繰り返していて。私の先輩で……元博麗の巫女でもあり、他にも沢山の人生を経験してきた。今は東風谷早苗さんの先輩、と」

　膨大な情報量。

　理解しようにも脳が拒絶する。

　否定をしたくなる。

　特に現代について。

「そんな感じかな」

　呑気に酒を呷る。

　それどころじゃないんですけど。

　情報の整理。

　と、いきたいが。

　相変わらず騒がしい。

　異変直後。

　妖怪の話で持ち切り。

　救いは正体を知られていないこと。

　博麗の巫女を騙った。

　博麗の巫女ではあるんでしょう。

　あの技は……。

　霊夢さんが使っていた。

　同類のもの。

　霊夢さんからすれば、だ。

　名を使われたに過ぎない。

　…喧嘩を売ったと同義。

　先輩が強いことは知っている。

　隣で、間近で見てきた。

　憧れ、情景、親愛……。

　なにより……愛情。

　初めて好きになった男性。

　誰かに向ける笑顔。

　私だけに向けて欲しかった。

　誰かにかける言葉。

　私だけにかけて欲しかった。

　それぐらい私は溺れていた。

　……溺れていたかった。

　あの日まで、は。

　全て変わった。

　だがそれは先輩が優し過ぎたから。

　悪意ある人間にも警戒せず無防備。

　強者ゆえの余裕、驕りではなく。

　ただありのままで居続けたから。

　先輩が本気になれば……。

　それでも、霊夢さんに勝つことは。

　……不可能。

　彼女は。

　最強なのだから。

「しかし当代の巫女は天才だね」

　酒を飲み干し。

　口溢す。

　その通り。

　先輩は分かっている。

「いつ気づいたんですか？」

　ただの疑問。

　知る術はなかった、はず。

「御札だよ。あれだけ精密に霊力が込めているものは久しぶりにみた。あれが魔除なら俺の作る魔除はただの紙になる」

　静かに呟いた。

　……霊夢さんがどれだけ凄いのか改めて認識する。

　先輩がそういうのであれば確実だから。

　それでも…認めたくはなかったな。

「…先輩が本気で戦えば良い勝負をするんじゃないでしょうか？」

　要らぬことをいう。

　私情を挟む。

　感情を押し殺すことはできず。

　偏愛的に贔屓する。

「無理だね。確実に負けるよ」

　悔しむこともなく。

　平然と言い放つ。

「素質が天と地の差。経験だけで埋められるほどの甘さなんてない。天性の才能と言ってもいい。多分、幻想郷最強と言って過言ではないよ」

　空のグラスが落ちる。

「……そう、ですか」

「なによりただの人間が勝てるはずないだろうに」

　カラカラと笑う。

　たった一つの情報でここまで言い当てる。

　…はぁ……変わらない。

　天狗の中でも上位の実力でありながら驕らない。

　相手を見下すのともなく敬意を称し…誇りを持ち、私たちに天狗の在り方を見せてくれた。

「お待たせしました！」

　目の前に料理が並べられる。

　煮物、川魚とレンコンの素揚げ。

　何故かカレーライス。

「おかわりいいかな」

　グラスを持ち上げ見せる。

「はい！　かしこまりました」

　笑顔で受け取る。

　チラリと私を見ると厨房へと消えていく。

　この酒場。

　鯢呑亭の看板娘。

　さっきから探って来てますね。

　私が男と居たらそんなに不思議でしょうか？　

　不思議ですね。

　男と絡むことはありませんし、同族すら有り得ませんよ。

　……人間なら尚更ですね。

　良いんです。先輩は特別なので。

　例え先輩の事が嘘であろうとも。

　信じますし、信じるだけです。

　天狗としてではなく。

　……私として。

「あの子って妖怪だよね」

　気付きますよね。

「はい。座敷童子です」

　一応、ですけど。

「座(・)敷(・)童(・)子(・)……ね。にしては…客が気にしても仕方ないか。それよりもどうしようかな。うん、美味しい」

　看板娘の……奥野田美宵に対し含み。

　気になりますが本題に入る。

　と言いつつも煮物を美味しそうに食べている。

　思わずカメラを構えそうになる。

　なんとか押さえ、後に続いて料理を口にする。

　やっぱりここの煮物は絶品ですね。

「人里は難しそうですね。噂になってますし何より霊夢さんが怖いです」

　これはマジです。

　もう人里にいるかもしれません。

　そう考えたら震えそうになりますよ。

「遠回しに喧嘩を売ってるからね」

　なんで呑気に言えるんですかねぇ。

　どんな時も自然体。これが先輩ですよね。

　今回はそうもいきません。

　霊夢さんの逆鱗に触れている。

　持ち前の勘で必ず先輩にたどり着く。

　絶対的運命。

「私の家に行きましょう」

　これに限ります。

　まだ先輩を知る天狗は沢山いる。

　少なくともはたてや飯綱丸様は……。

　分かってくれるはず。

「それはダメだよ」

　それでも先輩は頑なに……。

　それが……分からない。

　私の何かに触れた。

「じゃあどうするんですか！」

　テーブルを叩く。

　倒れるグラス。

　床に落ち砕ける。

　破音と訪れる静粛。

　視線が一斉に集まる。

　……構わない。

　息を吐く。

　口を開く。

「事は深刻を極めてます。……思っているよりもずっと」

「……文」

「だからお願いします」

　頭を下げる。

　下心は…ある。

　少しでもいい……違う。

　ずっと…また貴方と同じ時を過ごしたい。

　隣に…先輩。

　貴方が居る日常に戻りたい。

　正直、私には霊夢さんは関係ない。

　もし先輩を狙うのならば……。

　本気で……行くだけ。

　容赦はしない……負けると分かっていても。

　……殺す気で…。

　あ……先輩…？　

「分かった。…分かったから」

　温かい。

　歪ませた先輩の顔。

　息がかかる。

　酒の匂い…。

　懐かしい匂い。

　……落ち着く。

　☆

「お会計お願いします」

　危なかった。

　……文…。

　そこまで取り乱すなんて。

　……初めから分かりきっていたはずだ。

　天狗は妖怪という種族の中では温厚。

　人間から神として崇拝される地域も存在する。

　だけど……。

　反応を見るに…。

　なにより…先程の殺気、殺意。

　特定の誰かに向けられたものじゃない。

　あれは……。

　集団に向けられていた。

　無意識かもしれないけれど。

　客達に向けられていた。

　完全なる無関係……。

　1つの共通点。

人(・)間(・)、であるために。

　自惚れたくないが…。

　傷は深いんだろうね。

　にしてはいきなり過ぎた。

　文は物事を冷静考えられる子だ。

　気がかりではある。

　……それでも解決はできない。

　第三者が干渉している。

　……酒(・)気(・)帯(・)び(・)た(・)空(・)気(・)。

　それはどんな酒よりも。

　魅力的を感じてしまうものだった。

　全く……天邪鬼な奴だ。

　彼女の能力なら。

　人里にいてもおかしくはない、か。

　酒場を出る。

　腕の中で身動ぎひとつしない。

　落ち着ける場所。

　……探そうか。

「動ける？」

「…………」

　返事はない。

　虚ろな瞳は揺らぎを知らず。

　だめ、か。

　街並みは変われど。

　変わらぬ場所はある。

　…いや、それよりも。

　誘いに乗る方が、面白いかもしれないね。

　文を横抱きに、外へと向かう。

　落ち着いたら後(・)輩(・)に会いに行こう。

　☆

　人里へ降り立つ。

　罅割れた地面…門が破壊されていること。

　それを除けば代わり映えしない。

「普通ね」

　街並みを見て思う。

　相変わらず賑やか。

　とても妖怪が現れた後とは思えない。

「霊夢ー！」

　遅れた魔理沙。

　荒く息を吐き捨てる。

　そんな光景を見ても人々は。

　当然の様に反応はない。

「‪✕‬‪✕‬‪✕‬ふういんー！」

　視界に映る少女。

　大幣を無邪気に振るう。

「相変わらず博麗の巫女は人気者だなー」

　能天気に笑う魔理沙。

　和やかな空間に一つの疑問。

　いいや、二つの疑問。

「どうしたんだ？」

「あの子が持ってる大幣。どう思う？」

「大幣？　ああ、お祓い棒か？　よくできてるなって」

　そう、それが普通の解答。

　少女が博麗の巫女に憧れ模倣した結果。

　残念ながら半分正解、半分不正解。

「本(・)物(・)よ」

　残りの解答をぶつける。

「は？」

「だから、あれは私が使っている大幣と全く同じもの。微かに霊力も感じるわ」

「……落としたのか？」

「落とすわけないでしょ。仕事道具よ？　それにあれは博麗の巫女にしか扱うことはできない…」

　そう…できない。

　例え魔理沙や妖夢、早苗が使おうとしても使えない。

　そういう風にできているのだから。

　最後に聞き覚えのない秘術。

　‪✕‬‪✕‬封印。

　記憶を辿っても何一つ、ない。

　少女に向けて足を進める。

　突然の接近に動きを止める少女。

　慌てて着いてくる魔理沙。

「み…みこさま……」

　身を縮こませる。

　威圧してるつもりはないのだけど。

　まぁいいわ。

　聞くだけ…余計な気遣いなんて。

「霊夢は黙っててくれ。なぁ！　人里に妖怪が出たって聞いたんだが……あ、おい！」

　割り込んだ魔理沙の問に少女は逃げる。

　あっという間。点となって消えていく。

「……なにしてんのよ」

「霊夢の顔が怖いからだろ…いって！？」

　うるさいぶっ飛ばすわよ。

　額を押さえる魔理沙は置いておいて。

　少女なら寺子屋に通っている可能性が高い。

　……慧音に聞いてもいい。

　それよりも阿求の方が確実、ね。

　目指すは稗田家。

　少女が逃げた辺り。

　視線を感じる様になった。

　何か裏があるわね。

　面白いじゃない。

　この時の私は。

　異変解決よりも好奇心。

　偽者の正体が気になって仕方がなかった。