幼馴染はもう幼馴染じゃない。

2人きり

　放課後の教室には、ガタガタと机を動かす音や、段ボールを運ぶ足音が響いていた。

　文化祭がこの先開催される。クラスでやる出し物の準備に、みんなが忙しなく動いている。

　「一条さん、ポスターのデザインお願いできる？」

　「了解。印刷も必要？」

　「うん、人数分の分担表も一緒に」

　私は頷いて受け取り、準備室へと向かった。そこに薫が追いかけてくる。

　「手伝うよ、大変そうだからな」

　「じゃあ……お言葉に甘えて」

　準備室の扉を開けると、中は思ったより静かで、書類棚と印刷機の音だけが控えめに響いている。

　（こんなに静かな場所に、二人きり……）

　意識するなって言う方が無理だ。最近、少しずつ、ほんの少しずつ——距離が縮まっている気がしてる。

　でも、今日の薫は、やけに黙っていた。

　「……どうしたの？　珍しく黙ってる」

　「いや……なんか、最近さ」

　「うん？」

　「お前といる時間、ちょっと落ち着くなって」

　——不意打ち。

　指先が止まり、紙が一枚、印刷機からずれて床に落ちた。

　「え……なにそれ」

　「いや、深い意味はないけど。お前って、昔から変なとこあるのに、頼れるじゃん」

　「変なとこって何よ」

　「たとえば……目が合ったら不機嫌になるくせに、手際は完璧とか？」

　「そ、それは……っ」

　また、調子に乗ってる。ほんと、薫って時々こうやって、わたしの気持ちをぐらつかせるのがずるい。

　「もう。からかわないでってば」

　そう言いつつも、頬が少しだけ熱くなるのが分かった。

　「……文化祭終わったら、ちょっと寂しくなるな」

　そんな言葉を聞いた瞬間、ふと胸の奥がざわついた。

　（……わたしも、たぶん、同じこと思ってる）

　「なら、もっと準備、丁寧にしなきゃね」

　「うん。終わらせたら、ジュース奢って」

　「なんで私が？」

　「誕生日、祝っただろ？」

　「それとこれは別！」

　印刷室に、二人だけの小さなやり取りが響く。

　しばらく無言で印刷機の動作音を聞いていると、薫がぽつりと口を開いた。

　「でもさ、こうやって一緒に準備するのって、悪くないな」

　「……そうだね。意外と楽しいかも」

　わたしがそう返すと、薫は少しだけ笑った。その横顔を見ていると、心の奥がふっと温かくなっていくのがわかる。

　この関係が、今のままでいてくれたらいい——そう思う自分がいる。でも、同時に、今のままじゃ物足りないとも思ってしまう。

　「なあ」

　「ん？」

　「文化祭、ちゃんと見に来てくれるよな。展示以外も」

　「わたしが作った出し物、見て感想言ってくれるならね」

　「感想って、“すげー”とかでいい？」

　「……それ、褒める気ないでしょ」

　二人で笑い合う。ほんの少しの沈黙も、心地いい。

　でも、その心地よさに甘えてしまいそうで、わたしは机の上のポスター用紙をまとめながら、少し声のトーンを落として言った。

　「……準備室、そろそろ出ないと、怪しまれるかも」

　「え、俺としては“二人でこっそり準備してた”って噂されてもいいけど」

　「やめて。そういうのが、一番困る」

　「……でも、嬉しい？」

　——ずるい。

　どうして、そういう言い方をするんだろう。

　「……わたしは、困るだけ」

　そう答えるのが精一杯だった。

　彼の笑みの裏に隠された本心が、もしわたしと同じものだったら。

　そう思うだけで、胸が苦しくなる。

　それでも、今日はこれでいい。少しずつ、少しずつ、歩幅を合わせるように進んでいけたら。

　……きっと、それでいい。

放課後、教室にはまだ数人残っていたが、わたしは気にせず立ち上がった。

「先に行ってるね、ポスター貼っておくから」

薫にそう言って、掲示用のポスターを手に持ち、廊下に出る。

階段を下りながら、さっきのやり取りを思い返していた。

——“でも、嬉しい？”

あの一言が、ずっと頭から離れない。

なんであんな風に聞くの？　その意図を確かめたいけど、聞いたら何かが変わってしまいそうで怖い。

掲示板にポスターを貼っていると、後ろから足音が聞こえた。

「貼るの、手伝うよ」

振り向くと、薫が掲示用のテープを持って立っていた。

「……もう終わるところ」

「そっか」

彼は隣に立って、わたしが貼り終えたポスターを見つめた。

「けっこういい感じじゃん、これ」

「当たり前でしょ。わたしが作ったんだから」

「はいはい、社長のセンスは信頼してます」

「……バカ」

呟いた言葉に、薫はくすっと笑った。

ポスターが風に少し揺れたとき、自然とふたりの距離が近づいた。

「莉々華」

「……なに？」

「文化祭、終わったらさ。少しだけ時間、くれない？」

鼓動がひとつ、大きく鳴った。

「……どうして？」

「理由、言わなきゃダメ？」

「言わなくても……なんとなくわかるけど」

視線を交わすと、お互いに視線を逸らした。

「……うん。わかった」

その返事で、今は充分だった。

何かが、ゆっくり動き始めている——その実感だけを胸に抱いて、わたしはポスターの端を押さえながら、小さく息を吐いた。

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やっと投稿できた。2ヶ月ずっっっっと大変な時期でした