幼馴染はもう幼馴染じゃない。

買い出しイベント

土曜日の午前。文化祭まであと一週間。教室は準備でごった返していた。

薫は角材を運び終えて、汗を拭いながら一息ついた。

「ねえ薫君、ちょっと買い出しお願いできない？」

飾り付け班の女子が、メモを手渡してくる。

「いいけど、これ結構多いな……一人じゃ厳しくない？」

「じゃあ——」と、彼女の視線が自然と教室の奥へ向かう。

「一条さん、一緒にお願いしていい？」

莉々華は、紙の切り抜きを束ねていた手を止め、ちらりとこちらを見た。

「……私が？」

「だってリーダーだし。あと最近2人とも仲良いじゃん？」

「……わかった」

呆れたような返事をした彼女は、手のひらで埃を払いながら立ち上がった。

「秘書見習い、荷物持ちは任せたわよ」

「へいへい。女社長のお供っすから」

薫が肩をすくめて笑うと、莉々華は呆れたように小さく笑った。

こうして、ふたりは並んで教室を出た。

校門を出たあとも、会話はぽつぽつと続いた。

「っていうか、なんで俺と一緒に行くことになったんだ？」

「さあ？　みんなが勝手に決めたことだから」

「ま、いいけどさ。莉々華、今日はやけに素直じゃない？」

「……素直じゃないとでも？」

「うん、いつもはもっとツンケンしてる」

「それ、あなたにだけでしょ」

そう言って、莉々華は前を向いたまま歩調を緩めた。

「……別に、あんたと一緒でも悪くないってだけ」

その言葉が、風に溶けるようにして耳に届く。

薫はその背中を見つめながら、口元を緩めた。

「へぇ。社長の貴重なお言葉、ありがたく受け取っておきます」

「……バカ」

莉々華はそう呟いたけど、どこか頬が緩んでいた。

どこまでも晴れた空の下。

文化祭の買い出しという名目で、ふたりきりの時間は、ゆっくりと流れていた。

スーパーに着いた頃には、二人の距離は自然と少しだけ近づいていた。

「えっと……スパンコール、画用紙、カラースプレー、あとは……」

莉々華がメモを確認しながら通路を歩いていく。薫はその隣で、かごを持ちながら彼女の指示を聞いていた。

「これって……この色で合ってるのか？」

「うん。黒とゴールドがテーマだから、それで大丈夫」

「社長さん、さすが抜かりないっすね」

「当然でしょ？薫と違うから薫は薫でちなまんと覚えなさい」

「……へいへい」

薫が苦笑しながらカゴに商品を入れると、莉々華がちらりと横目で見てきた。

「……この前のこと、ありがと」

「ん？」

「誕生日のこと。ペンも……ちゃんと使ってる」

「……おう、そっか」

ふいに真面目な空気になって、薫は少し気恥ずかしそうに鼻をかいた。

「奏にも、ちゃんとお礼言っておいて」

「わかった。……でも、ほんとに誤解してたんだな？」

「……うるさい」

莉々華は少し顔を赤らめながら、そっぽを向いた。

それ以上言えば怒られそうで、薫はそれ以上深くは踏み込まず、少しだけ笑った。

買い物を終えて、帰り道。

荷物を持つ薫の手から、ひとつ袋を受け取った莉々華がぽつりと呟いた。

「ねえ、こういうの……またやるの？」

「買い出し？」

「……そういうのじゃなくて。なんとなく、その……二人で、って」

薫は立ち止まり、莉々華を見た。彼女は前を向いたまま、少しだけ頬を染めている。

「そりゃあ……莉々華が指名してくれるなら、またいつでも」

「じゃあ、次もよろしく」

その言葉には、からかうような響きと、ほんの少しの甘さが混じっていた。

「了解っす。女社長の専属秘書って、結構やりがいありそうだしな」

「……調子乗らないで」

でも、その声は、どこか楽しそうだった。

帰り道の途中、夕焼けがビルの隙間から差し込んでいて、街全体がほんのりオレンジ色に染まっていた。

「今日は、なんだかんだで疲れたな」

薫がそう言って、軽く首を回すと、隣を歩いていた莉々華も「うん」と頷いた。

「でも、文化祭って……こういうのも悪くないのかもって、ちょっと思った」

「へぇ、莉々華がそんな感想言うとは」

「何よ、意外だった？」

「うん、ちょっと。莉々華ってさ、こういう学校のイベントって全部仕事の延長って感じだったし」

「まあ……昔はそうだったかも」

そう言った莉々華は、ふと足を止めた。

すぐ隣にあるコンビニの窓に、自分たちの姿がぼんやり映っている。

「でも、今年は少し違うのよ」

「どう違うの？」

「……人のこと、気にするようになった。仕事としてじゃなくて。誰が何に悩んでるのか、どこが楽しいのか、そういうの」

「それって……」

薫が言いかけたとき、莉々華が小さく笑った。

「薫のせいだよ」

「……お、俺の？」

「うん。いつも近くにいて、くだらないことで話しかけてきて、調子乗ってて、でも……たまにちゃんと支えてくれるから」

一瞬、沈黙が落ちる。

「……あー、なんか今、照れた」

「は？　照れてないけど？」

「いや、絶対照れてた。ほっぺ赤かった」

「それは夕焼けのせいよ」

「はいはい、夕焼けね〜」

からかうように笑う薫に、莉々華はムッとした表情をしながらも、それ以上何も言わなかった。

そのまま二人は歩き出す。言葉はなくても、歩幅は自然に合っていた。

やがて、校門の前まで戻ってくると、莉々華がふと立ち止まった。

「装飾作業……また一緒にやってもらえる？」

「もちろん。いつでもいいぞ」

「……ふふ、ありがと。じゃあ、明日もよろしくね」

「おう、またな」

莉々華が軽く手を振って、先に校門をくぐっていく。

薫はその背中を見送りながら、心の中でぽつりと呟いた。

（……やっぱ、可愛いとこあるんだよな、あいつ）

でも、照れ隠しのようにすぐに頭を振ってから、ポケットに手を突っ込んで歩き出した。

夕焼けの光が、二人の距離を少しずつ、でも確実に近づけていた。