幼馴染はもう幼馴染じゃない。

前日準備

文化祭前日の夕方、校舎の中は薄暗くなってきていた。

教室のカーテン越しに差し込む夕日が、机の上の画用紙を赤く染めている。

「……これで、最後の飾り付けかな」

「うん。意外と時間かかったわね」

クラスメイトたちは、すでに片付けを終えて帰ってしまっていた。

残っているのは薫と莉々華、ふたりだけ。

「あいつら、やるだけやって帰ってったな……まぁ、ありがちだけど」

「文句言いつつも全部やってるの、薫くらいよ」

「俺がいなきゃ回らないだろ？　秘書見習いとして」

莉々華がふっと笑った。その笑い声が、がらんとした教室に優しく響いた。

「……ありがと」

「ん？」

「今日、ずっと一緒にやってくれて」

「いや、別に。俺が勝手に残ってるだけだし」

「でも、嬉しかった。こうして、最後までちゃんと付き合ってくれて」

言葉の重みが、夕暮れと静けさの中に沈むように落ちていった。

その一瞬、ふたりの間に空気が変わった。

「……なんか、今日は静かだな」

薫が言葉を濁すように呟く。

「そうね。誰もいないと、余計に」

莉々華が窓際に立って、外の空を見上げた。

真っ赤に染まった空をバックに、彼女の横顔が輪郭を強調されて見える。

「なに、見てるの？」

「いや……ただの空」

「嘘。莉々華の顔、見てたでしょ」

図星を突かれ、薫は咄嗟に目をそらす。

「そ、そんなわけないだろ」

「ふふ、バレバレよ」

笑う莉々華の声は、どこかくすぐったいような、でも嬉しそうだった。

「……莉々華」

名前を呼んだ自分に驚きながら、薫はそのまま言葉を繋いだ。

「お前ってさ、意外と……」

「なに？」

「いや、なんでもない」

言えなかった言葉は、喉の奥で止まったまま。

だが、それでも伝わってしまう空気がそこにはあった。

「……ねぇ、薫」

「ん？」

「明日、うまくいくといいね。文化祭も、全部」

「大丈夫。俺がついてるから」

「うん、信じてる」

夕日が少しずつ色を薄めていく。

その中でふたりの影が、机の上に長く伸びて重なっていた。

「……そろそろ帰らないと、先生に怒られるかもね」

窓の外を見ながら、莉々華がぽつりとつぶやいた。空はもう藍色に染まり、校庭の端にある街灯がぽつぽつと灯り始めていた。

「だな。片付けも終わったし、あとは明日、早めに来て仕上げよう」

「うん。明日は本番だし、寝坊しないようにしなきゃ」

そう言って莉々華が荷物をまとめる。

いつもの調子を装っているように見えたけど、どこか落ち着きがない。

さっきから、視線が何度もこちらに揺れてきては、すぐ逸れていく。

俺も、言いたいことはあった。でも、言葉にするには勇気が要る。

距離は近いのに、踏み込んでしまえば、今の関係が変わってしまうかもしれない——そんな迷いが喉を塞ぐ。

「……なあ、莉々華」

呼び止めた俺に、彼女は振り返る。

「ん？」

「誕生日のとき、ちゃんと説明できてよかった。あのとき、もし言えなかったら……今、こうして普通に話せてなかったかもなって」

莉々華は目を見開き、それから小さく笑った。

「そうね。あのときは……本当はちゃんと聞きたかった。でも、怖かった」

「怖かった？」

「薫が、本当に奏のこと好きなんじゃないかって、思っちゃったから」

俺は思わず沈黙した。

図星を突かれたわけじゃないけど、そこにあった“感情”の温度が、思った以上に真っすぐだったから。

「そっか……ごめん。変に誤解させて」

「……もう、いいよ。あのペン、大切にしてるし」

微笑む莉々華の顔が、やけに近く感じる。

まるで、さっきまでとは別の時間に入ったみたいに、教室の空気がふたりだけのものになっていた。

「……明日、ちゃんと成功させような。文化祭」

「うん、一緒にね」

ふたり、ほとんど同時に教室を出る。

扉を閉めた瞬間、さっきまでの夕焼けが、廊下の窓に反射してふたりの背中を照らした。

階段を降りながら、ふと、莉々華が俺のほうを見上げてきた。

「ねえ、帰り道……ちょっとだけ寄り道しない？」

「え、どこに？」

「ヒミツ。でも、たぶん……楽しいと思う」

その笑顔に、断れる理由なんてなかった。

「あそこ、まだやってるかな……」

莉々華が小さくつぶやきながら、俺の一歩前を歩いていた。

夕暮れの街は、文化祭の準備に追われていた校舎とは違って、どこか穏やかで、空気も少しだけ冷たかった。俺は黙ってその後ろについていく。

「ねぇ、覚えてる？　去年の春にさ、クラスの打ち上げで行った、あの屋台のクレープ屋さん」

「ああ。あそこのやつ、やたら甘かったけど、うまかったな」

「ふふ。まだやってたら、いいなって思って」

そう言って莉々華は、少しだけ足早に角を曲がる。

見えてきたのは、昔と変わらない、小さな屋台。屋根の白い布が少し色あせてるけど、確かにあの時のままだ。

「……あった」

「おお。まじか、すげぇな。まだ潰れてなかったんだ」

「ちょっと失礼じゃない？」

「いや、てっきり一回きりの期間限定だと思ってたからさ」

莉々華は笑いながら注文に向かって歩き、俺も後ろからついていった。

そしてしばらくして、ストロベリーとチョコのクレープを受け取った莉々華は、そっと俺にひとつを差し出す。

「はい、こっちが薫の分。チョコのほう」

「サンキュ」

受け取って、俺は一口かじる。変わらない味。でも——なぜか、すごく甘く感じた。

「……なんかさ」

「ん？」

「こうしてると、ずっと前からこんな感じだった気がする」

莉々華の横顔が、少し赤くなる。けど、それを見られたくないのか、彼女は前を向いたままだ。

「……今さら、何言ってるのよ」

「いや、別に。思っただけ」

「ふふ……」

少しだけ、沈黙が流れる。だけどその沈黙は、居心地が悪いものじゃなかった。

「文化祭、うまくいくといいね」

「お前がいるなら、たぶん大丈夫だろ」

「そういうこと言うと、また調子乗ってるって言われるよ？」

「だって、実際、頼りになるし」

そう返すと、莉々華は何も言わず、けれどまた少し頬を染めて笑った。

空にはもう、いくつか星が瞬きはじめていた。

俺たちは並んで歩きながら、冷めかけたクレープを片手に、明日の文化祭を少しだけ楽しみに思っていた。