幼馴染はもう幼馴染じゃない。

文化祭前編

文化祭当日。

校舎全体がいつもより賑やかで、早朝から準備に追われている生徒たちの声が、空へ吸い込まれていく。

「……よし。あとは看板立てれば完成だな」

俺は腕まくりをしながら、教室の入り口を見渡す。

俺たちのクラスが出すのは「レトロ喫茶風カフェ」。昭和をテーマに、内装やメニューにこだわった本格派（……らしい）。けど実際に形になると、やっぱりテンションが上がる。

「薫ー、こっち持って！」

「はいはいっと」

クラスメイトの呼び声に応じて、最後の飾り付けを終わらせる。

そして——開場。

来場者の案内、料理の配膳、写真スポットの説明など、予想以上に忙しい。けど、俺はその合間に、ついつい彼女の姿を目で追っていた。

「いらっしゃいませ。お好きな席へどうぞ」

制服の上から、クラシカルなエプロンドレスを重ねた莉々華は、まるで本物の店長みたいに堂々としていた。

というか、見慣れてる制服なのに、あのエプロンだけでなんであんなに華やかに見えるんだろう……。

「……見すぎ」

「うぉっ！？　え、ば、ばれてた？」

「そりゃ分かるわよ。さっきからじっと見てたじゃない」

「いや、ほら、店長の動きチェックしとかないとっていうか……」

「言い訳しなくてもいいけど」

くすりと笑って、莉々華は俺の手に小さなメモを押しつける。

「あとでこれ、やってね。追加の買い出しリスト」

「……今日も俺が行くんかい」

「秘書見習いだもの」

そう言って軽くウィンクしてきた彼女に、俺は小さくため息をつきながらも、文句の一つも出てこなかった。

なんだろう、今日の莉々華は、いつもよりずっと輝いて見える。

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昼を過ぎ、来場者はピークを迎えていた。クラスメイトたちもどこかテンションが上がっていて、忙しさのなかにも一体感があった。

そんな中——

「薫〜ちょっとだけ手空いてる？」

声をかけてきたのは、音乃瀬奏だった。

彼女は展示発表の実行委員も兼ねていて、あちこち走り回っている様子。

「少しなら。どうした？」

「展示の準備が遅れてて、搬入だけ手伝ってくれたら助かるんだけど〜」

「オッケー、手伝うよ」

俺はすぐさま手伝いに向かうことにした。

でも——

（……これ、また変な誤解されないといいけどな）

心のどこかで、莉々華の視線を気にしていた。

展示の手伝いを終えて戻ると、クラスのカフェは相変わらず大盛況だった。入り口には行列ができ、呼び込み係の声が響いている。

「おかえり、薫」

戻った俺を見つけて、莉々華がからかうように笑いかけてくる。

でもその声はどこか安心したようで、俺はつい笑ってしまう。

「戻ったばかりだけど、今度はホールに出てくれってさ」

「ふふ、大人気ね」

「そりゃあ、制服姿の社長が給仕してたら、それ目当てで来る客もいるでしょ」

「……なによ、それ」

少しだけ眉をひそめて、でもすぐに莉々華は視線をそらす。耳が赤いのが見えた。

（ああ、ほんとわかりやすいな）

俺はトレイを持って、カフェの中を回りながら忙しく立ち回った。

でも、不思議と嫌じゃない。むしろ楽しかった。

みんなが一緒に動いて、声を掛け合って、ひとつのものを作ってるって感じが、心地いい。

ときどき目が合う莉々華も、今日は普段より少し柔らかい表情をしていて、目が合うたびに何となく嬉しくなった。

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午後、ひと段落して休憩時間。

裏手の階段に座って、俺は缶のアイスコーヒーを開けた。

その隣には、やっぱり彼女がいた。

「こうして見るとさ」

「うん？」

「莉々華って、社長ってより、普通の高校生なんだなって思った」

「……なによそれ。いつもは普通じゃないってこと？」

「いや、そういう意味じゃなくて。

　普段はすごくしっかりしてるし、完璧って感じなのに……今日は楽しそうに笑ってるの見て、ちょっとホッとしたっていうか」

莉々華は少し目を見開いて、ふっと目を伏せる。

「そう。そっか。……ありがと」

「ん？」

「別に。こっちの話」

そう言って、小さく笑った彼女の横顔に、なぜだか胸がドキリとした。

その瞬間、休憩が終わるチャイムが鳴った。

「行こっか。後半戦、がんばるわよ、秘書見習い君」

「へいへい、了解です、店長」

俺たちは立ち上がり、再び喧騒の教室へと戻っていった。

「次のお客さん、ご案内しまーす！」

教室の扉が開くたび、カウベルの音とともに新しいお客さんがやってくる。

文化祭のカフェは予想以上の人気で、クラスメイトたちは皆、いい意味でてんてこ舞いだ。

俺もエプロンを直してから、トレイを片手に接客に戻る。

視線の先には、奥のテーブルで注文を受けていた莉々華。

立ち振る舞いは丁寧で、言葉づかいも柔らかい。だけど、時々見せる笑顔は――

どこか照れてるようで、そこが妙にリアルで、見ていると胸がざわつく。

「……ほんとに、いつもとちょっと違うな」

そうつぶやいたとき、後ろから声をかけられた。

「もしかして、店員さんですか？」

振り向くと、隣のクラスの女子たちだった。名前はたしか……桜井と、松本。

「うん、いらっしゃいませー。席、案内するよ」

俺が笑って応じると、2人は顔を見合わせてクスクスと笑う。

「へぇ～、普段と違って真面目じゃん、宮近くん」

「でも、さっきの店長さんってさ、一条さんでしょ？ あの子と同じ班なんだ？ なんか意外」

「ああ、うん、まあ。俺の上司だから」

「うわ、そーゆう設定なんだ？」

ちょっとした会話だったけど、そのときふと感じた。

視線。別の方向から、何か刺さるような視線を感じて、そっとそちらを見ると——

莉々華と目が合った。ほんの一瞬。

けれど、彼女はすぐに視線をそらして、お客さんに微笑みかけていた。

（……ん？）

何かが引っかかった。

いつもなら、俺が女子と喋っていてもあまり気にしないくせに。

でも、あの目線は……あきらかに、気にしてた。

……あれ？ もしかして、からかってるつもりが逆に俺の方が振り回されてない？

「薫、次のテーブルお願いー！」

クラスの男子が俺を呼んだ。

考えごとを切り上げて俺は動き出す。

ただ、心の奥でほんの少し、変なドキドキが残っていた。

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午後3時を過ぎると、少しずつ客足が落ち着いてきた。

そろそろ片付けの時間が近づいてくる。

「ねえ、薫。これ、持ってってくれる？」

そう声をかけてきたのは莉々華。

さっきまでの余裕の笑顔ではなく、少しだけぎこちなさが混ざっている。

「了解。……にしても、今日はよく働いたなー社長」

「あなたも、まあまあ使える秘書だったわよ」

「光栄です」

言いながら、2人で廊下を歩く。

ふと、彼女が小さな声でつぶやいた。

「……見てたわよ。さっきの、他のクラスの子と話してたとこ」

「……やっぱり？」

「あれ、からかってたんじゃなかったの？」

「……ちょっとくらいは、ね？」

冗談っぽく返したけど、内心はちょっと焦ってた。

莉々華が、他の女子との会話を気にしてるなんて——

それだけで、何か距離が変わってきた気がして。

俺は彼女の横顔をちらっと見る。

「なあ、莉々華」

「なに？」

「明日も楽しみにしてろよ。今日のよりもっとすごいから」

そう言ったら、莉々華は一拍おいて、少しだけ笑った。

「期待してるよ。秘書見習い君」

一緒に過ごした時間のなかで、確かに何かが変わりつつある気がしていた。