幼馴染はもう幼馴染じゃない。

文化祭後編

　文化祭の二日目。

　朝から人が多く、校門前にはすでに開場を待つ行列ができていた。昨日の盛況が口コミで広がったのか、見知らぬ顔ぶれも多く見かける。

　俺たちのクラスのカフェも例外ではなく、開店と同時に客足が止まることはなかった。慣れない接客にも昨日である程度は慣れ、クラスの空気も和気あいあいとしている。

　「お客さん、三人ね！　席、案内お願い！」

　「ラジャー！」

　「薫、ドリンクもう一つ追加で！」

　「今持ってく！」

　忙しい中にも、活気がある。俺はテーブルに笑顔を浮かべてコップを置き、客の注文を確認したあと、ふと目線をステージに向けた。

　ステージ発表のリハーサルが行われていて、別クラスのバンドが音合わせをしている。その横を通る一人の女の子の姿が、思わず目を引いた。

　莉々華。

　今日も制服だけど、ほんの少しだけアレンジされたカチューシャと、さりげないピンクのリップが新鮮だった。昨日の疲れも見せず、クラスメイトと談笑しながら店の様子を見ている。

　（あいつ……文化祭でもいつも通り、しっかりしてんな）

　自分の中で何かが、ふわっと浮かぶ。憧れとも違う、もっと近い、でも手を伸ばすのをためらってしまうような感情。

　ふと目が合った。

　莉々華は一瞬だけ目を丸くして、それからふっと微笑んで手を小さく振ってくる。

　「……おう」

　照れ隠しに顔をそらしながら、同じように手を上げる。隣の席でその様子を見ていた男子がニヤリと笑った。

　「宮近、おまえらやっぱ付き合ってんじゃねーの？」

　「んなわけあるか」

　即答したけど、心の奥が少しざわつく。

　――俺たちは、何なんだろうな。

　そんな思考を、次の客の呼び声がかき消した。

＊＊＊

　午後になり、交代の時間が来た。

　「宮近、悪いけど買い出し頼める？」

　「了解。何が必要？」

　「紙コップとストロー、あと氷も。結構減ってて」

　書かれたメモを受け取って、俺が廊下に出ようとすると、背後から声がかかった。

　「薫、あたしも一緒に行く」

　振り返ると、莉々華がもう自分のカバンを肩に掛けていた。

　「……え、いいの？」

　「いいも何も、私がお願いしたんだし」

　その言葉に、心が少しだけ温かくなる。

　（そっか、わざわざ……）

　二人並んで校舎を出た。まだ昼の光がまぶしい時間。屋台の呼び込みや楽器の音、そして学生たちの笑い声が響く中を、俺たちは並んで歩いた。

　「にぎやかだな、今日」

　「うん。昨日より来場者多いかも」

　「こういうの、好き？」

　「どっちかっていうと、見るより運営するほうが楽しいかな」

　莉々華は小さく笑う。その横顔に、一瞬、心を奪われそうになる。

　けれど、俺は冗談混じりに肩をすくめて言う。

　「さすが社長。プロ意識が違うな」

　「またそれ言う。……もう、薫には言われたくない」

　「昇進したいんだけどな」

　「まずはその減らず口を無くしてね。」

　そんなたわいない会話が、妙に心地よかった。

＊＊＊

　買い出しを終えて、学校に戻る前。

　途中の公園で一息つこうとベンチに腰掛けた。莉々華はジュースを飲みながら、視線を空に向ける。

　「ねぇ、薫」

　「ん？」

　「今日の夜のステージ、来る？」

　「……来るつもりだけど？」

　「なら、良かった」

　莉々華がカップを揺らしながら、少しだけ照れくさそうに笑った。

　「実は、ちょっと楽しみにしてるの」

　「何を？」

　「みんなが楽しそうにしてるの見るのが、って意味。……それだけじゃないけど」

　その「それだけじゃない」の言葉が、頭の中で何度も反響する。

　もしかして、少しは俺にも期待してくれてるんだろうか。

　それを確かめたくて、けれど一歩が踏み出せなくて。

　「……俺も、ちょっとだけ楽しみにしてる」

　「そっか」

　何気ないその会話が、なぜか胸に残った。

＊＊＊

　そして夜。文化祭の最後を飾るステージ。

　中庭に設けられた特設ステージには、多くの観客が集まっていた。ライトに照らされる中で、パフォーマンスが次々と繰り広げられる。

　俺たちのクラスの有志も、寸劇やダンスを披露する。

　観客席の最前列、莉々華は一人で座っていた。隣の席が空いていたから、迷わずそこに腰を下ろす。

　「来たんだ」

　「約束したからな」

　周囲の歓声の中でも、俺たちの言葉は自然と耳に届く。

　ライトが色を変え、次の出演者がステージに上がる。校内の男子グループが、ギターとベースを手に歌い始めると、観客から大きな歓声が上がった。

　「すごいね、盛り上がってる」

　「文化祭って感じするな」

　莉々華が、そっと笑う。

　「薫」

　「ん？」

　「……ありがとう」

　「何が？」

　「わかんない。でも、今日こうやって一緒にいられて、良かったなって」

　不意に心臓が跳ねた。

　その一言が、やけに胸に響いた。

　答えようと口を開いたとき——

　「——わ、やばい、これ泣けるやつ！」

　観客の誰かの声が割り込み、俺の言葉は空に消えた。

　ステージがクライマックスに入り、最後の曲が始まる。

　校舎が光に包まれる中、俺たちはただ並んで座っていた。言葉では伝えきれないものが、確かにそこにあった。

　それが何なのか、今はまだ明確な名前がつけられない。

　でも——たぶん、それが恋なんだと思う。

夕方。

文化祭は閉会を迎え、片付けも一段落していた。

「——で、話って？」

校舎裏のベンチに並んで座る。

赤く染まる空の下、莉々華が静かに問いかけてくる。

俺は少し息を吐いてから、言葉を選ぶ。

「誕生日のプレゼント、ほんとはもう一つあったんだ」

「えっ？」

俺は制服の内ポケットから、小さな封筒を取り出す。

中には、手書きのメッセージカードと、テーマパークのペアチケット。

「誕生日プレゼントっていうか……もしよかったら、来週の日曜、俺と行かない？」

莉々華はしばらく沈黙していた。

けれど、すぐにふっと笑って——

「本当に……」

「え？」

「不器用なくせに、ちゃんとサプライズしてくるんだね」

そう言って、チケットを受け取った手を、そっと俺の手に重ねてきた。

「行く。薫となら、絶対楽しいし」

夕陽の色に染まる彼女の横顔が、ほんの少し震えているように見えたのは——

きっと気のせいじゃない。

文化祭の喧騒のあと、ようやく、2人きりの時間が始まろうとしていた。

そんな気がしていた。