幼馴染はもう幼馴染じゃない。

勘違い？

　次の日の放課後。

　コンビニでアイスを買い、店の前のベンチに腰を下ろす。

　莉々華はチョコ味のアイスバーを、俺はバニラのカップアイスを選んだ。こういうところでも、いつもと変わらない。

「んー、おいしい！」

　莉々華は嬉しそうにアイスを頬張る。

「そんなに美味いか？」

「うん、こうやってのんびり食べるの、久しぶりかも」

「まあ、お前は毎日忙しそうだしな」

「そうなんだよー。でも、今日はちょっと息抜きしたくてさ」

　莉々華は足を軽く揺らしながら、アイスをかじる。けれど、その笑顔がどこか儚げに見えるのは、気のせいだろうか。

「……最近、何かあったのか？」

「え？」

「なんか、お前、時々ぼーっとしてるし、少し元気ない気がする」

「そんなことないよ！」

　莉々華は慌てたように笑う。

「仕事で忙しいだけ！　それに、こうやって薫と一緒にいる時間は楽しいもん」

「……そうか」

　そう言われると、それ以上は追及できなくなる。

　けれど、俺の胸にある違和感は、まだ消えなかった。

　莉々華は本当に「いつも通り」なのか？

「ねえ、薫」

　アイスを食べ終えた莉々華が、ふと俺の方を向いた。

「もしさ、莉々華が……宇宙人だったらどうする？」

「……は？」

　思わずスプーンを持つ手が止まる。なんだその突拍子もない質問は。

「いや、だってさ、ほら。もし莉々華が地球に来た宇宙人で、密かに人間社会に溶け込んでるんだとしたら、どう思う？」

「いやいやいや。お前、さっきまで普通にチョコアイス食ってたじゃん。宇宙人がそんなにチョコ好きなわけ？」

「宇宙のどこかに、チョコレート文明ってあるかもしれないよ？」

「どんな文明だよ。絶対、惑星ごと甘ったるい匂いするだろ」

「ふふっ、なんかそれ面白そう！」

　莉々華は手を叩いて笑う。なんだかさっきまでの儚げな雰囲気はどこへやら、すっかり楽しそうだ。

「じゃあさ、もし本当に莉々華が宇宙人だったら、薫はどうする？」

「うーん……そうだな。まずは証拠を見せてもらわないとな」

「証拠？」

「例えば、変な超能力が使えるとか、言葉が急に逆再生になるとか？」

「なるほど……それなら、こんなのはどう？」

　そう言うと、莉々華はわざとらしく目を閉じ、両手を胸の前で組む。そして——

「アブラカタブラ、ヒラメキメキメキ〜！」

「ダサっ」

　俺は思わず吹き出した。

「なにそれ、どこの魔法少女だよ」

「えー、今の呪文で私の正体を知ることができるはずなんだけどな〜」

「全然わからないわ、むしろ怪しさが増したぞ」

「えへへ、それなら成功かな？」

　莉々華はニコッと笑って、俺を小突く。なんだか本当に宇宙から来た変な生き物みたいだ。

「まあ、もしお前が本当に宇宙人だったとしても、俺は別に気にしないけどな」

「え、そうなの？」

「だって、お前はお前だろ。チョコアイス食って、変なこと言って、すぐ笑う宇宙人なら、それはそれで面白いじゃん」

「そっか……じゃあ、もし薫が宇宙人だったら、莉々華はどうするかなぁ……」

「お前はどうするんだよ？」

「うーん……そしたら、薫の母星まで一緒に行ってみたい！」

「おいおい、俺の母星に行ったら、地球に戻れないかもしれないぞ？」

「それならそれで、向こうで新しい会社でも作るよ！」

「どこでも社長やる気かよ……」

「もちろん！ 宇宙進出って、なんかカッコよくない？」

「いやもう、発想が壮大すぎるわ」

　二人で笑い合うと、どこかすっきりした気分になった。

　莉々華はやっぱり、こうやってふざけてる方が似合う。

　でも、その楽しそうな笑顔の奥に、ほんの少しだけ何かを隠している気がするのは……俺の考えすぎ、なのか？

「薫と話してたら薫の家に行きたくなった！」

　莉々華が突然そんなことを言い出した。

「は？」

　俺は思わず聞き返す。

「いやいや、どういう流れでそうなるんだよ？」

「だって、なんか今日は楽しいし、このまま帰るのもったいないじゃん！」

「いや、それと俺の家は関係なくない？」

「あるある！ ほら、薫の部屋って、きっと秘密がいっぱいありそうだし！」

「お前、俺のこと何だと思ってんの？」

「ふふっ、わからないから気になるんじゃん？」

　莉々華はイタズラっぽく笑う。何かを企んでいる顔だ。

「……お前、俺の部屋見ても何も面白くないぞ？ ただの男子高校生の部屋だし」

「でも、莉々華、薫の部屋に行ったことないもん」

「そりゃそうだろ。普通、女子が気軽に男の部屋に来るか？」

「うーん……でも幼なじみだし？」

「いや、俺たち幼なじみじゃねーよ！」

「ほぼ幼なじみでしょ！ 小学生の頃から一緒にいるんだから！」

「“ほぼ”ってなんだよ、“ほぼ”って！」

「細かいことは気にしないの！」

　莉々華は勝手に話を進めながら、ニコニコと俺の顔を覗き込んでくる。

「だーめ？」

「……そんな顔してもダメなもんはダメ」

「むぅー……じゃあ、今度はお土産持っていくから！」

「何、その“家に行く権”を買収しようとする感じ」

「だって、薫の家に行ってみたいんだもん！」

「そんなに俺の部屋が気になるのかよ……」

「気になる！」

　莉々華は自信満々に答える。

「じゃあ、薫の秘密とか探してもいい？」

「おいおい、何を暴こうとしてんだよ」

「例えば……好きな人の名前が書かれたメモとか？」

「そんなもん、ねーよ！」

「うーん、じゃあベッドの下に何か隠してるとか？」

「定番ネタすぎるだろ！......てか、隠してねぇし！」

「……ふふっ、なんか怪しい」

「勝手に疑うな！」

　莉々華は俺の慌てぶりを楽しむように笑っている。

　この調子だと、こいつ、本気で家までついてきそうだ。

　仕方ない——

「……まあ、いつかならいいけど」

「ほんと！？」

「ただし、“勝手に漁らない”って約束できるならな」

「えぇ〜！ つまんなーい！」

「当たり前だろ！」

　そう言うと、莉々華はちょっと不満そうに頬を膨らませたけど、すぐにまた笑顔に戻った。

「じゃあ、約束ね！」

　俺の腕を軽くつかんで、小指を絡めてくる。

「……はいはい」

　なんか、めちゃくちゃペースを乱されてる気がするんだが……

　でもまあ、こうやって莉々華に振り回されるのも、悪くない。