幼馴染はもう幼馴染じゃない。

その後

　自宅の玄関を開けて、靴を脱いだ瞬間、どっと疲れが押し寄せてきた。

　体力的な疲れっていうより、心がパンパン。あれだけ笑って、騒いで、ドキドキして――

　やっと終わった、って感じ。

「ふー……マジで楽しかった……」

　ポケットからスマホを取り出して、撮った写真をスクロールしていく。うさ耳カチューシャの写真とか、観覧車での微妙な距離感のやつとか。笑ってる自分と、隣にいる薫。

　――「好きになりそう」って、言ったな、あたし。

「やば……」

　顔に熱がこもるのがわかる。バッとベッドに突っ伏して、枕を思いっきり抱きしめた。

「言っちゃったよぉおおおおおおおお！！」

　莉々華、いつからこんな乙女キャラだったっけ！？　マジ恥ずかしい。口が勝手に動いてた。

　でも――

　でも、薫の顔、すっごく嬉しそうだった。

　「俺も、言いたかった」って。あの一言、あたしの心にぶっ刺さった。

「てか……莉々華たち、両思いじゃね？」

　枕を押しつけたまま、ぼそっとつぶやいた。

　なんか、そういう確信みたいなものがある。

　付き合ってはないけど、間違いなく気持ちは通じ合ってる。

　テンション高めの楽しい一日だったけど、あの観覧車の中の静かな空気――あれは絶対、嘘じゃなかった。

「……告白って、いつすればいいんだろ」

　仰向けになって、天井を見つめる。

　莉々華、待たされるのって苦手。だけど、自分からいくのも、ちょっと怖い。

　もし、今のこの関係を壊しちゃったらどうしようって、変な心配がよぎる。

　それに――今日、薫が言ってた。

　「今日は“楽しかった”で終わらせよう」

　そういうやつなんだよな、薫って。

　ちゃんと考えてくれてて、ちゃんと見てくれてて。

「でも、だったら――次は、莉々華が動かないと、進まないよね」

　不意にスマホを手に取って、メッセージアプリを開く。薫とのトーク画面。今日の集合時間とか、行きたいアトラクションとか、くだらないスタンプのやりとり。

　――既読になってない。

　もう寝ちゃったかな。……そりゃそうか。

　メッセージは送らない。ただ画面を見つめながら、そっと考える。

「次は、いつ会えるっけ……文化祭の後片づけ？」

　クラスで二人きりになるタイミングは――たぶん、もう少し先。でも、それまでにはちゃんと決めたい。

　この気持ちを、いつ、どんな言葉で伝えるか。

　莉々華、待つのも嫌いだけど、後悔するのはもっと嫌い。

「うーん……次に“特別”っぽい瞬間が来たら……そこで行こう、かな」

　独り言のように言いながら、枕をぎゅっと抱きしめた。

　恥ずかしいけど、嬉しかった。怖いけど、ちゃんと伝えたい。

　こんな気持ち、初めて。

　薫のこと、ほんとに好きになっちゃったんだな。

　それでも寝つけなくて、莉々華は仰向けのまま、またスマホに手を伸ばした。

　通知は特に来てない。薫からも。……まぁ、今日はきっとすぐ寝ちゃったよね、あいつ。

「……文化祭のあと、って、どう？」

　ぽつりと、言葉が口からこぼれた。

　行事って、テンション上がるし、なんか空気も特別な感じになるし。そういう時に動くのって、悪くない。むしろ、そういう時じゃないと踏み出せない気がする。

　文化祭、片づけまで終わったあとって、なんかちょっと気が抜けるじゃん？

　その時に――さらっと「好き」とか言えたら、かっこよくない？　

「いや……かっこよさとか、どうでもいいし……」

　ごろんと寝返りを打って、枕に顔をうずめた。

　莉々華の心は、どうしようもなくそわそわしていた。

　文化祭の日はきっと忙しいし、薫もいろんな人と話すだろうし――そんな中で、二人きりになるタイミング、あるかな。

　しかも、「楽しかったねー」みたいなノリになったら、そこからシリアスに持ってくの、無理ゲーじゃない？　

　いきなり「実はさ、莉々華、ちゃんと好きなんだけど」とか言ったら、絶対笑われる。

「だっせぇー……莉々華、ビビってんじゃん……」

　枕をぎゅっと握りしめる。

　けど、現実、こういうのは勢いが大事なんだよ。タイミングを逃したら、一生言えないかもしれない。

　たとえば薫が、他の誰かと――って考えるだけで、胸の奥がきゅって痛くなる。

　そんなの、あり得ないって思ってたけど、今日、ほんのちょっとだけ、そういう可能性がゼロじゃないって気づいた。

　だって、薫、優しいし。ちゃんと話聞くし。変にモテそうだし。

　……実際、奏と話してた時とか、ちょっとムカついたし。

「うー…...何焦ってんだよ……」

　もぞもぞと布団の中に潜り込む。

　目を閉じれば、観覧車の中で見た薫の顔が浮かぶ。

　照れて、でもちゃんと返してくれた、あの真剣な表情。

　あれ、嘘じゃない。絶対。

　じゃあ、やっぱり――

　文化祭の片付けのあと、がいいかも。

　みんなが騒ぎ終わって、片づけ終わって、クラスも静かになって。

　「じゃあ、また明日な」って、薫が言おうとするその前に――

「……言えたらいいな、ううん……言うんだよ、莉々華」

　自分に言い聞かせるように呟いて、ふうっと大きく息を吐いた。

　布団の中、ちょっとだけあったかく感じるのは、気のせいかな。

　まだ“恋人”じゃないけど――この関係、進めたい。

　だって、今日の「好きになりそう」は、ほんとの気持ちだったから。

---

　玄関のドアを閉めたとき、胸の奥に残っていた温度が、すこし名残惜しく感じた。

　足元にはさっき脱いだスニーカー、手にはお土産の袋。

　部屋の明かりをつけて、荷物を机に置いて、ベッドに倒れ込む――いつも通りの帰宅ルートのはずなのに、今日は何かが違う。

　天井をぼんやり見つめながら、ゆっくり深呼吸する。

　今日は楽しかった。ありきたりな言葉しか思い浮かばないけど、ほんとにそうだった。

「……好きになりそう、って……」

　あの一言。

　観覧車の中で、莉々華が口にしたあの何気ないようで重たいセリフが、頭から離れない。

　まさかあいつからあんなこと言われるなんて、思ってもみなかった。

　冗談かと思ったけど、目、真剣だった。頬も少し赤かった。

　あれは――本気だ。間違いなく。

「……あー……もう、俺まで意識しちゃってんじゃん」

　苦笑まじりに手で顔を覆った。

　今までずっと、"幼なじみ"って距離感を保ってた。

　ちょっと言い合いしたり、笑い合ったり、気付けば隣にいるのが普通で、空気みたいな存在だと思ってた。

　だけど――今日、あの空間で二人きりになったとき、気付いた。

　莉々華の横顔が、こんなにドキッとするものだなんて。

「……両想い、なのかな」

　ぽつりと口にした言葉が、思ったよりもリアルで、妙にくすぐったい。

　たぶん、莉々華も気付いてる。俺があいつを意識してるってこと。

　じゃあ……ここから、どうするんだろう。

　すぐにでも気持ちを伝えたい、ってわけじゃない。

　だけど、確かにこのまま"幼なじみ"のままでいるのは、ちょっとだけ物足りなく感じてる自分がいる。

　今日、遊園地で笑ってた莉々華を見て、素直に「かわいい」って思った。

　それを、自分の中で否定しなかった。

「文化祭……か」

　タイミング的には、ちょうどいいのかもしれない。

　みんなが浮かれて、イベントムードに包まれてるなかで、俺たちはちょっとだけ静かな空間に逃げ込んで――その中で、ちゃんと向き合ってみる。

　きっと、あいつも何か考えてるはずだ。

　あいつなら、逃げない。ちゃんと正面から来る。

「……負けんなよ、俺」

　そう言い聞かせて、ようやく起き上がった。

　机の上、今日買ったキーホルダーが袋の中から顔を出していた。

　ペアで買ったものじゃないけど、俺は莉々華が選んだものと同じシリーズを選んだ。それだけで十分だと思った。

　静かな部屋の中、スマホを手に取り、しばらく画面を見つめた。

　「楽しかったな」って、送ろうか、迷ってやめた。

　次は、文化祭でちゃんと伝えよう。

　そのとき、俺の気持ちも、もうちょっとだけ整理できてるはずだから。

　部屋の天井をぼーっと見上げながら、静かな夜に身を沈める。

　テーマパークから帰ってきたばかりのはずなのに、身体のどこかがまだ熱を持っている気がした。

　スマホを置いて、ベッドに仰向けになったまま目を閉じる。

　頭の中には、やっぱり莉々華の顔が浮かぶ。観覧車の中での、あの言葉。

「好きになりそう、って……」

　あれが本気だったのか冗談だったのか、俺にはまだわからない。

　でも、あいつの言い方は――たぶん本音だった。

　鼓動が早くなる。胸がざわつく。

　俺の中の感情が、もう“友達”って枠に収まらないのは自分が一番よくわかってる。

　そもそも、今日みたいなテーマパークに二人で行くなんて、普通じゃない。

　しかも、あんなに楽しくて、あんなにドキドキして、最後にはあんな爆弾みたいなセリフまで。

　……本当に、ずるいよな。

　あいつは、俺の心を軽く超えていく。

　思い出すだけで、顔が熱くなる。

　あの時、もし何か言えてたら。もし、俺が勇気を出してたら。

　けど――その“もし”を繰り返してても、何も変わらない。

　何かを言わなきゃ、このまま変わらず笑い合って、でも心だけどこかで取り残される気がする。

　――じゃあ、いつ言う？

　明日は文化祭の片付けだ。

　またあいつと顔を合わせる。

　クラスでの作業だから、二人きりにはならないかもしれないけど……何か、きっかけはあるかもしれない。

「伝えるって、そんなに簡単なことじゃないよな……」

　つぶやいた言葉が、天井に吸い込まれる。

　でも、それでも――伝えなきゃって気持ちは消えない。

　今日が終わっても、この気持ちは続いていくから。

　莉々華は、俺にとって特別な存在なんだ。

　あいつの横で笑っていたいし、隣にいたいと思う。

　……そう思える誰かに出会えたこと自体、奇跡みたいなことなんだよな。

　ぐっと手を握りしめた。

　明日、もしチャンスがあるなら――今度こそ、ちゃんと向き合おう。

　それが今の“俺の答え”なんだ。