幼馴染はもう幼馴染じゃない。

伝えたいことは

　文化祭の翌日。

　教室にはまだ、祭りの余韻がほんのりと残っていた。色とりどりのポスター、半端に外された飾りつけ、床に散らばる紙テープ。

　俺は、いつもより少し早く教室に着いた。

　けれど既に、見慣れた姿が窓際に立っていた。

「おはよ、莉々華」

　声をかけると、彼女はくるりと振り向いた。

　長い黒髪が、朝の光にきらりと揺れる。

「……おはよ、薫」

　その表情は、どこか気まずそうで。

　でも、微かに笑ってくれたのがわかった。

　あれからずっと、俺は昨日のことを考えていた。

　観覧車の中で聞いた、莉々華の「好きになりそう」って言葉。

　冗談っぽく笑っていたけど、俺の心には深く刺さって、まだ抜けきれてない。

　そして今日。

　文化祭の後片付けが始まる。

　時間になるとクラスメイトたちがぞろぞろと集まり始め、担任が大まかな作業分担を発表した。

　体育館へ椅子を返す組、装飾を片付ける組、掃除をする組――

「宮近と一条、ちょっと職員室に備品返却してきてくれ」

「えっ……」

　莉々華が一瞬、目を見開いた。

　俺はちょっとだけ笑った。

「行こっか、社長さん」

「……はいはい、秘書見習い君」

　――まだ、からかい合える距離でよかった。

　二人で並んで廊下を歩く。俺は軽く机上に置かれていた段ボールを持ち上げた。中には使い終わった事務用品が入っている。

「重くない？」

「余裕。莉々華こそ、昨日の疲れ残ってないか？」

「平気ー。昨日より心臓がうるさいくらいかな」

「え？」

「なんでもないし」

　そっぽを向く彼女の横顔が、少しだけ赤く見えた。

　俺は何も言わず、その横顔の意味を考えるだけにした。

　職員室へ向かう廊下は静かだった。

　普段の登校中や、帰り道とは違って、今日のこの時間はなぜか特別に思える。

　何かを言おうか。でも、何を言えばいいのか。

「ねぇ、薫」

「ん？」

　莉々華がふいに立ち止まる。

　俺も足を止めた。

「昨日の……あれ。やっぱ、冗談だと思った？」

「……正直、わからなかった。でも――本気っぽく聞こえた」

　莉々華は、目をそらしたまま頷いた。

「そっか」

「莉々華は？」

「え？」

「俺のこと、好きになりそうって言ったけど――それって、“なりそう”じゃなくて、“もう好き”だったりする？」

「……なによ、その言い方」

　莉々華が、ぷいと横を向く。でも――返事をしないということは、つまり、そういうことなんだろう。

　俺の心が、不思議と軽くなった。

「……そっか。なんか、安心した」

「……え？」

「俺も、同じような感じだったから」

　莉々華が目を見開いた。

「え、え？　うそ、なにそれ……！ じゃあさっきの、からかってたの！？」

「半分は。残りの半分は――照れ隠し」

「……もー！」

　莉々華が頬をふくらませる。その仕草が、なんだか無性に可愛く見えて、思わず笑ってしまった。

「何笑ってんのよ！」

「いや、ごめん。やっぱ、莉々華が一番楽しい」

「……へんなの」

　そう言いながらも、莉々華の口元には微かな笑みが浮かんでいた。

　職員室の前に着いて、俺たちはまた元の“距離”に戻った。

　まだ、はっきりと“付き合っている”わけじゃない。でも、お互いの気持ちはきっと、もう気づいている。

　後片付けが終わったら、少しだけ、前に進もう。

　俺は段ボールを軽く持ち直し、扉をノックした。

　莉々華の足音が、すぐ隣に並んでいた。

◇◇◇

　午後の陽射しが傾き始めた頃、文化祭の片付け作業はようやく一段落した。

「ふぅ、終わったぁ……」

　教室に戻ってきた莉々華が、椅子にどさっと腰を下ろす。

　普段は社長として凛とした佇まいなのに、今の姿はただの“ちょっと疲れた女子高生”だった。

「おつかれ」

　俺も隣の席に座る。肩に溜まっていた力がふっと抜けて、体が一気に重く感じた。

　でも、不思議と嫌な疲れじゃない。むしろ心地いい。

「ねぇ薫。今日、このまま帰る？」

「いや、ちょっと教室片付けてから帰る。プリントも配られてたし」

「ふぅん……」

　莉々華がぼんやりと窓の外を見つめている。

　オレンジ色の光が差し込み、教室の中が少しだけ映画みたいな雰囲気になる。

　さっきのやりとりから、もうお互いの気持ちはある程度、伝わってる。

　けど“付き合おう”って言葉はまだ出してない。タイミングを探してるようで、探してないような。そんな微妙な空気が漂っている。

　その時。

「ねぇ、ちょっとだけ寄り道しない？」

「……どこに？」

「うーん、秘密」

「……えー、怖」

「怖くないって。別に変なとこ行こうってわけじゃないし」

　莉々華が小さく笑った。その顔がなんだか楽しそうで、俺は断る理由を見つけられなかった。

「じゃ、ちょっとだけなら」

「よし決定。じゃあ、帰りはそっちの方向ね」

「……ま、社長命令なら従いますよ」

「うん、いい部下でよろしい」

　そんなふうに言い合いながら、俺たちは鞄を持って教室を出た。

　下校中の廊下、そして階段。文化祭の余韻がまだ残る校舎の空気は、どこか懐かしさすら感じる。

（この日々が、ずっと続けばいいのに）

　そんな考えがふと、胸に浮かんだ。

　でも続くだけじゃきっと物足りない。俺はたぶん、今、変わりたいと思っている。

　正確には――莉々華と一緒に、変わっていきたいと思っている。

　校門を出て、莉々華が振り返る。

「ね、今日はさ、ちょっとだけわがまま聞いて」

「……なんだよ、それ」

「いや、だから……ちょっとだけ。莉々華の隣、ちゃんと歩いて」

　莉々華が言う。何気ない言葉。

　でも――それは、今の彼女にとって、すごく大事な“告白”みたいに聞こえた。

　俺は一歩、彼女の隣に並ぶ。

「……うん。隣、いいよ」

「じゃあ決定ね」

　莉々華の笑顔が、少しだけ大人びて見えた。

　秋の風が吹いた。

　夕日が校舎を照らして、長い影が二人の足元に伸びていく。

　もうすぐ冬が来る。

　それでも、この一歩一歩が、少しずつ何かを温めていく気がした。