幼馴染はもう幼馴染じゃない。

手伝いのご褒美

　日曜日の朝、俺は少し早めに待ち合わせ場所に着いた。

　時間より十五分前。普段ならこんなに早く来ることはないのに、今日はなぜか落ち着かなかった。

（俺、なんでこんなに緊張してんだ……？）

　別に今日は特別な用事じゃない。ただ、莉々華と出かけるだけだ。

　「仕事の手伝いのお礼」なんて理由をつけていたけど、要は莉々華が俺を遊びに誘ったわけで——

（まあ、普通に考えたらデート……みたいなもんか？）

　そう考えた瞬間、なんだかそわそわしてくる。

　——それに、今日は莉々華の私服姿を拝める日だ。

　学校でも会社でも、彼女は制服かスーツ姿。普段どんな服を着てるのか、俺はほとんど知らない。

（まさか、いきなりド派手な服とかじゃないよな……？）

　そんなことを考えていると、ふいに視界の端に見慣れた顔が映った。

「お待たせ、薫！」

　莉々華が軽やかに駆け寄ってくる。

　そして——

「……え？」

　思わず声が出た。

　莉々華の服装は、シンプルな白のニットに薄いブルーのスカート。肩までの髪をいつもより少し巻いていて、いつものクールな雰囲気とは違い、柔らかい印象を与えていた。

　正直、予想以上に……可愛い。

「なに？　変？」

「……いや、意外だった」

「どういう意味？」

「もうちょっと、バリバリのキャリアウーマンみたいな私服かと思ってた」

「何それ！？　莉々華、休日までスーツ着てるわけないでしょ！」

「いや、だってお前、会社のイメージ強すぎてさ」

「ふーん？」

　莉々華はじっと俺を見て、急にニヤリと笑った。

「もしかして、緊張してる？」

「は？　するわけねーだろ」

「ふーん？　本当？」

　莉々華は俺の顔を覗き込むように身を乗り出してくる。

　そんなことされたら、余計に意識するに決まってるだろ……！

「ほら、行くよ！薫！」

「お、おう……」

　なんだかペースを握られたまま、俺たちの休日はスタートした。

◇◇◇

　莉々華と並んで歩くのは、なんだか新鮮だった。

　学校でも会社でも、お互い肩を並べて歩くことはあったけど、それはあくまで「同級生」や「幼馴染」としての距離感だった。でも今日は違う。私服で、プライベートで、そして二人きりで。

（……余計なこと考えんな、俺）

　意識しないように前を向く。でも、横を歩く莉々華の姿が視界に入るたび、やっぱり気になる。

「それで、どこ行くんだ？」

「ショッピングモール！　たまにはのんびり買い物したいし」

「俺、荷物持ち要員か？」

「違う違う。ただ、薫の意見もちょっと聞きたいなって思って」

「俺に？」

「うん。秘書見習いとしては、莉々華の私服選びの参考にならないとでしょ？」

　莉々華はニヤッと笑いながらそう言う。

「……いや、秘書見習いって肩書き、だいぶ都合よく使われてない？」

「気のせい！」

　さらっと流されてしまった。

　莉々華は普段からしっかりしているけど、こういう時は妙に自由だ。

　そうこうしているうちに、ショッピングモールに到着した。休日ということもあって、結構な人の多さだった。

「おお、結構混んでんな」

「ね。でもまあ、適当に見て回ろうよ」

　莉々華は楽しそうに歩き出す。その後ろ姿を見て、俺はふと思う。

　——莉々華とこんな風に過ごすのって、すごく自然だな。

　仕事の手伝いをしてる時もそうだったけど、二人でいると変に気を遣わなくていい。いや、最近はちょっと意識してしまっているけど、それでもこの空気は嫌いじゃない。

「ねえ薫、この服どう？」

　莉々華が手に取ったのは、落ち着いたベージュのカーディガンだった。

「ふーん……まあ、いいんじゃね？」

「適当すぎ！」

「いや、似合うとは思うけどさ」

「じゃあ、もっとちゃんと言ってよ」

「……えーと、莉々華の雰囲気に合ってると思う」

「お、いいね。その調子」

　莉々華は満足そうに微笑んで、また別の服を見始めた。

　（なんか試されてる気がする……）

　こんなやりとりを繰り返しながら、俺たちの買い物は続いていった。

　——この距離感が、もう少しだけ変わる日が来るのかもしれない。

　そんなことをぼんやり考えながら、俺は莉々華の後ろ姿を追いかけた。

◇◇◇

　買い物を続けるうちに、俺はあることに気づいた。

（……莉々華、やたら俺に感想求めてこないか？）

　最初は軽いノリで「どっちがいい？」とか聞いてくるくらいだったのに、気づけば試着室から出てきて「どう？」と俺の反応を伺うようになっていた。

　しかも、服の系統が変わってきている気がする。最初は落ち着いたカーディガンとかだったのに、今はちょっと大人っぽいワンピースとか、普段の莉々華とは違う雰囲気のものを選んでいる。

　試着室のカーテンが開き、莉々華が出てくる。

「どう？」

「……」

　一瞬、言葉が出なかった。

　シンプルな白のワンピース。普段の莉々華はカジュアルな服が多いから、こういう清楚系は珍しい。でも、それが妙に似合っていた。

「……いや、なんか」

「なんか？」

「……大人っぽい」

　正直に言葉が出ると、莉々華は一瞬驚いた顔をして、次に少し得意げに笑った。

「へえ、そういうのが好みなんだ？」

「いや、別にそういうわけじゃ……！」

「ふふ、冗談だよ」

　そう言って、莉々華はくるりと回ってみせる。

「でも、これ結構気に入ったかも。薫も褒めてくれたし」

「いや、俺の意見基準にすんなよ」

「だって、薫が見てどう思うかも大事じゃん？」

　さらっと言うけど、それってつまり——いや、深く考えるのはやめよう。

　この微妙な距離感は、たぶん崩したら戻れない。

「まあ、似合ってるとは思うよ」

「よし、じゃあこれ買う！」

　莉々華はそう言ってレジへ向かった。

　その後もいくつか店を回り、俺はすっかり荷物持ちになっていた。

「こうなるとは思ってたけどさ」

「秘書見習いの仕事の一環だからね！」

「秘書見習いの仕事って、プライベートの買い物の荷物持ちも含まれるんですか？」

「うん！」

　莉々華は悪びれもせずに笑う。

　でも、楽しそうだからまあいいかと思えてしまうのが悔しい。

　外に出ると、もう夕方になっていた。

「そろそろ帰るか？」

「そうだね。……ね、ちょっと歩かない？」

「ん？」

「まだ帰るにはちょっと早いし」

　莉々華はそう言って、ショッピングモールを離れた道へと進んでいく。

　俺は黙ってその隣を歩いた。

　微妙な距離感のまま。

　でも、心のどこかで、この時間がもう少し続いてほしいと思っていた。

　莉々華と並んで歩きながら、俺はそっと横目で彼女を見る。

　昼間は賑やかな買い物だったのに、今はやけに静かだった。莉々華は言葉少なに前を向いて、どこか考え事をしているように見える。

「疲れたか？」

　俺がそう聞くと、莉々華は少し驚いたようにこちらを見上げた。

「え？」

「なんか、さっきまでより静かだから」

「あー……ちょっと歩きながら考えごと、してたかも」

「何考えてたんだよ？」

　軽いノリで聞いたつもりだった。けど、莉々華は少しだけ迷ったような表情を浮かべ、

「……秘密」

　と、小さく笑った。

「なんだよ、それ」

「別にいいでしょ？　たまには女の子が考えてること分からないくらいが、ちょうどいいんじゃない？」

「そういうもんか？」

「そういうもん！」

　莉々華はそう言って、いたずらっぽく笑う。

　けど、その笑顔の裏に何か隠してる気がして、俺は少しだけモヤモヤした。

　——最近、こういうことが増えた気がする。

　莉々華が何かを考えているのに、それをはぐらかされること。

　俺が莉々華のことを気にしすぎていると気づいて、慌てて誤魔化すこと。

　いつも通りに過ごしてるはずなのに、どこか違う。

「……夕日、綺麗だな」

　莉々華がふと立ち止まり、赤く染まった空を見上げた。

　確かに、オレンジ色に染まった空は綺麗だった。

「夕日ってさ」

「ん？」

「ちょっと切ないよね」

「そうか？」

「うん。昼と夜の間にある時間って、なんか特別じゃない？」

　そう言われて、俺も空を見上げる。

　確かに、昼の賑やかさと夜の静けさが混ざり合うこの時間は、どこか曖昧で、掴みどころがない。

「……じゃあ、今の俺たちみたいだな」

　何気なく口にした言葉に、自分で驚いた。

　莉々華も驚いた顔をして、俺を見つめる。

「……そうかもね」

　そして、ふわりと微笑んだ。

　何か言いかけた気がするけど、それは結局、言葉にならなかった。

「さて、そろそろ帰ろっか！」

　莉々華がいつもの調子で言い、先を歩き出す。

「お、おう」

　俺は慌てて後を追いかけた。

　胸の奥に残った違和感を、見て見ぬふりをしながら——。