幼馴染はもう幼馴染じゃない。

何を渡したいのか

　放課後、帰り支度をしながら俺は小さく息をついた。

（……莉々華、めっちゃ気にしてたな）

　昼休みに奏と話してたのを見られたのは想定外だったけど、あんなに詮索されるとは思わなかった。

「さっきの話、何だったの？」

　あの時の莉々華の問いかけを思い出して、思わず口元が緩む。

（絶対、嫉妬してただろ……）

　いや、本人はそんなつもりなかったのかもしれないけど、あのムスッとした顔は分かりやすかった。

　でも、正直に言うのもなんか悔しくて、つい誤魔化してしまった。

（誕生日のことだったんだけどな……）

　莉々華の誕生日は5月12日......もうすぐ。

　でも、俺は正直、何をプレゼントすればいいのか分からなくて、ちょっと迷ってた。

　だから、女子の意見を聞こうと、たまたま話しやすい奏に相談しただけだったんだけど——

『しゃちょーの誕生日プレゼント？』

『そう。ぶっちゃけ、何あげたらいいのか分かんなくてさ』

『ふーん……なるほどねぇ』

　奏はなぜかニヤニヤしながら、考え込んでた。

『しゃちょーって、ブランド物とか持ってそうな気がするけで、普通のプレゼントだと意外性がないかもね』

『だよな……』

『でも、薫が選ぶものなら、なんでも喜ぶんじゃない？』

『いや、それが一番困るんだけど』

『悩んでるの珍しいねぇ〜......しゃちょーのこと、すっごく考えてるんだ？』

『……まぁ、そりゃ』

　誕生日なんだから、当たり前だろ、とは言わなかった。

　俺の中で、それ以上の意味があるのは分かっていたから。

（……でも、認めるのもなんか違うんだよな）

　まだ、俺と莉々華はそういう関係じゃない。

　からかい合うことはあっても、正式に「好き」とか「付き合う」とか、そういう話になったことはない。

（なのに、なんでこんなに考えてんだろ、俺）

　自分で自分が面倒くさくなって、軽く頭をかく。

（ま、プレゼントはちゃんと考えないとな）

　悩みながら教室を出ると、少し前を歩く莉々華の姿が目に入った。

　なんとなく視線を向けると——彼女はまだ、ちょっと不機嫌そうな顔をしている。

（……もしかして、まだ気にしてんのか？）

　そう思うと、少しだけからかいたくなって——

「おーい、莉々華」

「……なに？」

　ちょっと拗ねた声が返ってくるのが、なんだか可笑しい。

「そんなに俺と音乃瀬さんが話してたの、気になった？」

「……っ！　べ、別に！」

　即答したわりに、耳が赤くなってるのが分かる。

　やっぱり、莉々華は分かりやすい。

（さて……プレゼント、何にするか、もうちょい考えるか）

　俺は、内心少し楽しみになりながら、莉々華の後をついて歩いた。

◇◇◇

　次の日、朝から莉々華の視線を感じる。

　いつもなら堂々としてるくせに、今日に限ってやけにチラチラとこっちを見てくる。

　（まだ気にしてんのか……）

　机に教科書を広げながら、ちらっと横目で見ると、莉々華は不機嫌そうな顔をしていた。

　「……何？」

　俺が声をかけると、彼女は少しむくれた表情のまま答える。

　「別に」

　「おいおい、そんなんで通ると思ってんの？」

　「……ちょっと思い出してただけ」

　「昨日のこと？」

　「っ……」

　図星らしく、莉々華はピクリと肩を揺らした。

　そんな反応をされたら、余計にからかいたくなる。

　「結局、俺と奏が何の話をしてたのか気になるんだろ？」

　「気になんか——」

　言いかけたところで、莉々華はぐっと言葉を飲み込んだ。

　それが妙に可愛くて、つい笑ってしまう。

　「だったら、正直に聞けばいいのに」

　「……別に、そこまで知りたいわけじゃないし」

　「ふーん」

　俺が適当に流すと、莉々華はジトッと睨んできた。

　（いや、その顔してる時点でめっちゃ気になってるじゃん）

　だけど、俺だって簡単に教えてやるつもりはない。

　「まあ、そのうち分かるんじゃね？」

　「……なにそれ、気になる言い方」

　「そんなに気になるなら、ちゃんと頼めば教えてやるけど？」

　「誰が頼むか！」

　莉々華はぷいっとそっぽを向く。

　——なんか、こういうやり取りが楽しくなってきた。

　もしかしたら、莉々華が奏との会話を気にしてるのが、ちょっと嬉しいのかもしれない。

　（……なんか、俺も面倒くさいな）

　自分の考えに苦笑しつつ、そろそろチャイムが鳴るころだったので、会話を終わらせた。

　「ま、焦らず待てって」

　「……覚えておく」

　未練がましく睨みながらも、それ以上は追及してこない莉々華を見て、俺は密かに笑う。

　（さて……プレゼント、どうするかな）

　授業が始まる中、俺はまた新たな悩みを抱えていた。

◇◇◇

　放課後、俺は一人で帰るふりをして、駅前のショッピングモールへ向かった。

　目的はただひとつ——莉々華の誕生日プレゼントを選ぶこと。

　「待たせた？」

　エスカレーター前で待っていると、音乃瀬さんが小走りでやってきた。

　「いや、今来たところ」

　そう答えると、音乃瀬さんはふっと微笑んだ。

　「なんか、こうして一緒に買い物するの、初めてだねぇ？」

　「そうか？」

　「うん。薫って、いつもしゃちょーといるイメージあるし」

　「……ま、そうだな」

　自分で言うのもなんだけど、莉々華といる時間は圧倒的に長い。

　そのせいか、音乃瀬さんと二人でいるとなんとなく落ち着かない。

　そんな俺の様子を察したのか、奏はくすっと笑った。

　「安心して、変な誤解はさせないからね〜」

　「別に誤解されても困らねぇけど」

　「ほんとに〜？」

　からかうように言う奏を軽く流しながら、俺たちは雑貨店に入った。

　「それで、しゃちょーへのプレゼント、何にするか決まってるの？」

　「いや、まだ。だから音乃瀬さんにも相談しようと思って」

　「うん、いいよ。薫が選ぶなら、どんなものでも喜ぶと思うけどな〜？」

　そう言われると、余計にちゃんと選ばなきゃという気持ちになる。

　店内を歩きながら、アクセサリーや小物を見ていく。

　（莉々華が普段持ってるもの……）

　あいつは経営者ってこともあって、身の回りのものにはこだわりがある。

　適当に選んでも、すでに持ってるものと被る可能性が高い。

　（じゃあ、逆に……）

　考えながら歩いていると、ふと目に留まるものがあった。

　「……これ、どう思う？」

　俺が手に取ったのは、シンプルなデザインのペンだった。

　高級すぎず、でもしっかりした作りのもの。

　「おぉ、いいじゃん！仕事で使えるし、実用的だし」

　音乃瀬さんが頷く。

　「そうだよな。莉々華、会議とかメモ取ることも多いし」

　「うん、それに……薫が選んだって分かったら、きっとすごく大事にすると思う」

　その言葉に、なんとなく照れくさくなる。

　「ま、これにするか」

　そう言ってレジに向かおうとした時——

　「ねえ、薫」

　奏がふいに俺を呼び止めた。

　「ん？」

　「最後に、ちゃんと名前で呼んで？」

　「……は？」

　「さっきから“音乃瀬”ばっかり。なんか他人行儀な気がして」

　言われてみれば、確かにそうだ。

　でも、改めて名前で呼ぶのは少し気恥ずかしい。

　「……奏」

　ぎこちなく口にすると、奏は嬉しそうに微笑んだ。

　「うん、それでよし！」

　なんか、完全にペースを握られてる気がする。

　でもまあ、今日は世話になったし、これくらいはいいか。

　そんなことを考えながら、俺はプレゼントの会計を済ませた。