才能を捨てた天才と夢を追い続ける幼なじみ

天才の引退と、残された疑問

「ねぇ、ナツ！」

「そんなに慌ててどうしたの、渚？ 何かあったの？」

　全中が終わって数ヶ月。ある日の放課後。

　中学バスケは引退したものの、高校バスケに向けて練習を続けるため、体育館へ向かっていた千夏のもとに、バスケ部の友人・船見渚が息を切らしながら駆け寄ってきた。

「ナツ、あんた知ってたの！？」

「何が？ KDが移籍するってことなら知ってるよ？ もう何チーム目だろうね？」

「それは私も知ってる！ けど違う！」

「じゃあ針生くんが花恋とデートすること？」

「それは初耳だけど今はそれじゃなくて！」

「じゃあ何？」

「奏くんが昨日でバスケ部を辞めたって！」

「……え？」

　一瞬、頭が真っ白になった。

「そんなくだらない冗談やめてよ、渚」

「冗談じゃない！ 昨日、男バスは視聴覚室でミーティングだったらしいんだけど、その最後に奏くん本人が『辞める』って言ったって、2年の綾瀬くんが！」

「……奏がバスケを辞める……そんな訳ない！」

　千夏は渚の制止を振り切り、一気に駆け出した。

「ちょ、ナツ！？ 練習は！？」

「後で行く！」

「綾瀬くん！」

「……千夏先輩？」

　千夏が向かったのは、今日急遽練習が休みになった男バスの2年生、綾瀬勇人のもとだった。

「……ねぇ、奏がバスケ部を辞めたって、本当……？」

「……千夏先輩も聞いてなかったんですか？」

　その言葉で、千夏の中に残っていた僅かな希望が崩れる。

「……ってことは、本当なんだね……」

「……はい」

　肩がわずかに震えるのを感じながら、千夏は俯いた。

「……クラブチームに行くとかじゃなくて？」

「……違います。完全に辞めるって。僕らも昨日聞いたばっかりで、正直まだ呑み込めてません。逆に、千夏先輩が聞いてないってことに驚いてます。いつも二人一緒だったのに……いや、違うな。いつも一緒にいたからこそ、言えなかったのか……」

「……理由は聞いた？」

「……しっかりとは聞いてないです。『嫌いになる前に辞めたかった』としか……」

「……嫌いになる前に……？」

　違う。そんなわけない。

　奏がバスケを嫌いになるなんて、絶対にありえない。

　彼がバスケをしているときの表情を、誰よりも近くで見てきた。

　楽しいとき、悔しいとき、勝ったとき、負けたとき。

　どんな場面でも、彼の中に「嫌い」という感情が入り込む余地なんてなかった。

　それに──

（どうして、私には何も言わなかったの？）

　奏とはずっと一緒にいた。なんでも話せる関係だった。

　なのに、こんな大事なことだけは、一言も相談されなかった。

　それが、何よりも引っかかる。

「……千夏先輩、意味分かります？」

　勇人の問いに、千夏は首を横に振る。

「……分からないかな。奏がバスケを嫌いになるわけないし、人間関係で困るような性格でもないし……」

「そうですよね。今日、もう一度聞いても、同じことしか言わなかったんですよ」

「……そっか。ありがとうね」

　千夏はお礼を言いながらも、心の中では別の言葉が渦巻いていた。

（奏、本当は何を考えてるの……？）

　彼の決断には、何か隠された理由がある。

　確信めいたものが胸の奥で膨らんでいくのを感じながら、千夏は拳を握りしめた。

（……直接、聞かなきゃ）

　そう決意したものの──

「ナツ！ 早く戻らないと、監督に怒られるよ！」

　遠くから渚の声が響く。

（……今は、それどころじゃないのに）

　そう思いながらも、千夏は深く息をついた。

　どれだけ気になっても、今すぐにどうこうできるわけじゃない。

「……分かった、すぐ行く！」

　とりあえず、今は練習に戻るしかない。

　でも、胸の奥に広がる違和感は、消えてはくれなかった。

（奏、本当に……それでいいの？）