ダイヤのQ

第五話

　二回の裏、ツーアウトランナー二塁。明川は追加点のチャンスを迎えていた。

(真っ直ぐで追い込んでのスライダー！　単調だぜ！)

　自分の方に曲がってくるボールを読んでいたバッターは迷うことなく強く叩く。

「江崎！」

「お、おう！」

(落ち着け……)

　しかし予め深めに構えていたセカンドが外野の芝に抜けようかという位置ながら正面で押さえ、ゴロアウトで切り抜けていた。

「良いよ！　バット振れてる！」

「この調子ならもう一点取れるって！」

　チャンスを逃した明川だったが、落ち込む様子はなく声が良く出ていた。

(明川はやけに左バッターが多い。平野さんはコースへのコントロールがそこまでいいわけじゃないから、向かうスライダーでは空振りが取りづらい。代わりに低めの制球が抜群だ。今はリードのセオリーに乗っかればいい。打たれるかもしれない、が恐れるばかりでは打ち取れないしな)

(この回送りがあったとはいえランナー出して十一球で収めた。それに平野さんが本来のリズムを取り戻している。神巫君、平野さんのこともキャプテンに聞いてたからな……)

　稲実バッテリーも相手の裏をかくようなリードではなかったが単調さが故にサインの交換も早く、ピンチを迎えつつもテンポ良く打ち取ることに成功していた。

(フン……落ち着いた試合展開は望むところだ)

　双方ランナーは出すものの、決定打が出ず。試合の流れが後押しするように明川は際どい打球へのファインプレーが多く、地力の差を感じさせない試合展開が繰り広げられていた。五回の表になりノーアウトランナー一塁。神巫に二打席目が回ってきた。

(ランナーが出たか。なら狙いはカーブ……。ここまでの傾向からカーブはどうも追い込むまでの見せ球の側面が強い。球速の割に曲がりが大きいわけじゃないから、決め球としての力は弱いと見ているのかな。カーブなら待っていればコースの判断は間に合う。重心を後ろに置いて、広く空いた一二塁間に転がす！　……！)

　すると初球だった。ノーアウトのランナーが出たことで先程のようにボール先行になることを嫌い、投じられたボールはアウトコース低めギリギリへと弧を描いていった。

(上体が崩れていない……！)

「ふっ！」

　ボールを引きつけた神巫は溜めた分を解放するような腰の回転で鋭く振り抜いた。目論見通り、打球は一二塁間へと転がっていく。

「ぬおおおっ！」

「……！」

　しかしここでも明川のファインプレーが炸裂した。外野に抜けようかというところで横っ飛びしたセカンドが打球を前に落とすと、慌てて拾って一塁へと投げて間に合わせていた。

(良いところにいったんだけどな……)

「助かった！」

「任せとけって！」

(我ながらよくアウトにしたな〜！　今日はどんな打球も止められる気がしてきた！)

(先程あれだけインハイの真っ直ぐを見せておいてこれか……。しかも自身が倒れても最低限ランナーを進めるチームバッティング。……不思議なものだ)

(チャンスだ……。俺のせいで失点したんだ。自分のバットで取り返さないと……！)

　ワンナウトランナー二塁へと変わり、右打席には江崎が入っていった。無意識のうちにバットを握る手に力が込められる。

(自分の役割を理解している一年がいるかと思えば、自分のことしか頭にない一年もいるとは……)

(あ、甘い！　もらった……！)

　しかし打ち気を悟られてフォークを簡単に打たされてしまった。叩きつけられた打球は楊の頭上を越えていき、セカンドが収めにいく。

(間に合うか……！)

「確実に！　一塁だ！」

(そうか。次はピッチャーだ。舜なら抑えられる。一塁なら余裕で間に合う……！)

　しかしここで思わぬ事態が起こった。先程までのギリギリのプレーとは違って気が緩んでしまったのか、浮いた送球がファーストの伸ばしたミットが越えてしまった。

「あ……」

　声にならない声はグラウンドの騒ぎに掻き消された。送球の間にランナーがそれぞれ進み、ホームイン。稲実は思わぬ形で同点に追いついた。

(追いついたけど……俺と同じくセカンドのミスでかよ)

「悪い……。折角良い流れで来てたのに、こんなミスを……」

「気に病むな。まだ同点だ……。本当に悪いと思うのならば、為すべきことは一つ。目の前のプレーに集中することだ」

「舜……。ああ、分かったよ」

(舜は今年最後の夏だもんな……。俺のプレーは、俺だけのものじゃないんだ)

　続く平野が右中間へのフライを放つと、タッチアップでツーアウトランナー三塁に。そして一番バッターに対して、楊はアウトローへの精度の高い……それでいて力強い真っ直ぐを投じていた。差し込まれ気味の打球だったが、それでも振り切った打球はピッチャー強襲の形になり弾かれる。楊の目には転がっていく打球と俊足のランナーが映った。

(止めるよな……舜なら！)

「アウト！」

　そしてカバーに入ったセカンドのプレーが映り、満足げに喜びを分かち合うのだった。

「……誰だよ。楊さんに精密機械なんてあだ名をつけたのは」

「え？」

「あんな熱いプレーをする人を……。江崎！　俺達は一年だ。まだまだ未熟なのは拭えないかもしれない。だからこそ気持ちだけは負けずにいこう！」

「気持ち……」

(俺は……いつまで最初のミスを引き摺ってるんだ。目の前のことから、目を逸らしているだけじゃないか)

「……ああ！　必ず勝つ！」

　同点に追いついたことで弛緩した者はいなかった。追いつかれた明川も張り詰めた緊張の糸を途切れさせなかった。彼らは楊と出会って勝つ喜びを知ったからこそ、負けの悔しさも強く噛み締めていた。それを一番に感じている楊には、やはり勝利をプレゼントしたかったのだ。

(スクイズ！　読み切った……！)

「とど……けぇ！」

「……！？」

　明川の得点のほとんどには楊が絡んでいた。そんな彼が絡まない打順で彼らは見事に勝ち越し点をもぎ取ってみせた。

(外し球にアバウトになるピッチャーは多い……分かっていたことじゃないか。もっと大きく、はっきりと俺が示さなきゃいけなかったんだ！　くそっ、悔しい……！)

「すぅ……。ツーアウト！　まだピンチは続いてます！　ここで切りましょう！」

「そうや！　これ以上調子づかせてたまるか！」

　点を奪われたからこそ彼らは次を見た。右打席に入った楊は何やら中国語を呟きながら、闘志を燃やしている。

「内野深めに！　江崎ももっと深めでいい！　外野は……前に！　レフトはその位置で！　センターとライトだけもう少し前に！」

　ツーアウトでランナー二塁の場面。迷わず走れるだけに外野を前に出さないという選択肢もあった。あるいは歩かせるという選択肢もあった。しかし追いつき、追い越すためには彼と勝負して抑えることだと結論付けていた。

「ストライク！」

　その初球はフロントドアで入ってくるスライダー。やや中に入っていたが、楊はこれを見送っていた。

(いきなり決め球からか……。しかし軌道はじっくり見れた)

(この試合はストレートで追い込むのがほとんどだった。無理に手は出さないよな。……平野さん、ここは俺のリードに付き合ってもらいますよ)

(……！　分かったよ。勝負所だもんな)

　二球目は膝下のシュートがボールゾーンからさらに食い込んで見送られた。

(よし。しっかり外せてる。ピッチャーはピッチングに体力はもちろん集中力も消耗する……この試合、慣れたリズムで投げさせたからまだ余裕はある。なら……狙ってください！　インコース低めギリギリを！)

(また膝下か……スライダー！　いや、曲がり切らない！)

　さらにしつこく投げられたボールは体に向かうような軌道から離れていった。

「……ストライク！」

(な……！？　……！　フレーミング……か！)

(ふぅ……審判を味方につけられたな。どうもこの審判、ゾーンが甘い。だからこそのギリギリ！)

　立ち直った平野の投球は同様のパターンの繰り返しだっただけに、球審に安定した印象を覚えさせていた。そしてボール気味のボールをストライクに見せる捕球技術により、ストライクと言わせてみせていた。

(コントロールは今の一球で十分です。次は……)

(え！？　あ、ああ……)

　すると四球目のスライダーに楊は目を見張った。引っ掛かるようにしてボールがバウンドしてしまう。しかし神巫は逸らさずミットで受け止め、二塁ランナーは進塁できなかった。

(裏をかけばいいというものではない。これまでなかった変化球の連投でピッチャーのリズムが崩れている。それにこの配球と守備シフト。低めのボールを打たせて狭めた内外野で捕る算段か。高めはない。外野を前に出しているから、使えないんだ。ならば……その低めのボールを長打にしてみせる！　狙うは前に出ている右中間方向……！)

(コースはアバウトで構いません。ここで求めるのは力……。この試合最高の全力投球を下さい！)

　勝負の瞬間が訪れた。指先の一点まで神経を通わせるように力を込めたボールが解き放たれる。振り出されたバットがグラウンドに金属音を響かせた。反響する音を乗せるように打球は高々と上がり、そして神巫のミットに収まった。静まりかえったグラウンドは吐息と歓声で満たされていく。

(バカな！　インハイへの真っ直ぐだと！　ここまでゾーンへのストレートは全て低めに……！　それを外野を前に出している場面で……！)

(あなたは賢いピッチャーだ。だけど意地の悪いキャッチャーではない……それだけのことですよ)

　二人の間に一瞬だけ視線が交差する。そして攻守が入れ替わった。

(相変わらず丁寧やが……球威は落ちてきとるわ！　どうせツーアウトや。開き直ったろうやないか！)

(なっ！　外のボールをあそこまで……！)

　六回の表、早くもツーアウトランナー無しとなったが、矢部がアウトローに決まったストレートを豪快に引っ張ってフェンス直撃のツーベースヒットで出塁していた。

「らぁ！」

　続く五番バッター相手には追い込みながらも破天荒なスイングを仕留めるのに苦労していた。そして楊からサインが出された。

(このバッターには二打席とも打たれている……。苦手なタイプだ。ここは仕方ない。変化球を振らせる……！)

「ボール！　フォアボール！」

(見られた……！？)

(後輩があそこまで踏ん張ってるのに、俺達が踏ん張らなくてどうするよ！　なあ！)

(楊……お前、これが最後の夏なのか？　分かるよ……俺もそうだから。それも俺は恐らく一軍には……。だからさ。譲れないんだよ、今だけは！)

(しまった！　フォアボールの後の初球を……！)

　とうとう楊がゾーンに入れた甘い球をバッターは逃さなかった。三遊間を鋭く打球が切り裂いていく。しかし当たりが強すぎてランナーは還ってこれなかった。

(気遅れてしまいそうな、熱いプレー。無駄にはできない。させない……！)

　ツーアウト満塁で右打席には神巫が入っていく。不安や期待が心臓の鼓動となって歩くたびに響いていた。

「……！」

「ボール！」

　満塁で押し出しのある場面。彼への初球はインハイへの外し球だった。それは、意思表示だったのかもしれない。

「ストライク！」

　続くボールはアウトハイ。しかも外ギリギリだった。振り遅れたバットは空を切ってしまう。

(……訂正しなきゃな。賢いだけじゃないって。でも……ピッチャーなんだ。楊さん主導のリードにはキャッチャーが介在してない。一人の人間ではどうしてもパターンができる)

　首を振って楊から出されるサインを見ながら、神巫は楊というピッチャーを際限まで想像した。

(先程芯で捉えてヒット性の当たりを放ったカーブはないはずだ。裏を読むより、自身のコントロールを活かすことを優先してくる。俺なら楊さんのコントロールをどう活かす？　彼のコントロールを信用すれば……ボールが先行するのを厭わない！)

(高めに手が出た今……これに対応できるはずはない！)

　そして、三球目だった。神巫の目にはインコース低めに入っているように見えていた。

(……ここ、だろ！)

(……！)

　そしてボールゾーンに落ちてきたフォークがすくいあげられた。一斉にランナーが走り出す中、それ以外の人々の注目が打球の行方へと集まった。打球はレフト線へと突き進んでいく。

「届けっ……！」

(届かせない……！　今度こそ！)

　そしてレフトが伸ばしたミットの先を……越えていった。

「抜けたぁーっ！」

「く……」

　湧き上がる稲実ベンチ。楊は力が抜けるような感覚を覚えながらもホームのカバーへと向かう。そんな彼の前で一人、二人とベースが踏まれていく。

「ゴーだ！　処理にもたついてる！」

「くそっ！　間に合え……！」

「……！」

　そしてセンターが代わりに深くまで転がった打球を拾いバックホームを行った。中継の先を越えていったボールがホームに届くも、迷わず走り出した一塁ランナーを刺すには至らなかった。

「……！　三塁だ！」

「えっ！」

「セーフ！」

　さらに送球が浮いたとみるや神巫は三塁まで進塁していた。そしてプレーが落ち着くとベンチの声に応えるように高々と拳が突き上げられる。

(これが稲実。これが日本の野球……)

　楊は打たれたショックを受けながらも、マウンドに上がった彼は口角を上げてボールを投げ込んできた。すると江崎がセーフティバントを仕掛けてくる。転がった打球を楊が腰を沈めて捕ろうとする。しかし必要以上に膝が落ちて体勢が崩れてしまった。

「セーフ！」

　この試合、国友監督は各々の能力を見るため方針の指示は出していなかった。しかし試合を進めていくうちに、ほとんどが球数を使わせて次に繋げることを意識しだした。その疲れが矢部のツーベースを機に一気に吹き出していたのだった。

「ゲームセット！」

　楊はそれでも最後まで投げ抜いた。最終回にもう一点失ったものの、最後は精神力だけで投げていた。そして犠牲フライで一点を返したものの、反撃はそこまで。結果、6-3で稲実の勝利に終わった。

「……ありがとう。やはり稲実は強かった」

「こちらは、ごめんなさいですね。正直ここまで強いとは思っていませんでした」

「ふっ……キャッチャーだな君は」

「褒め言葉としておきますね。また戦いましょう」

「ああ。次の機会がある限り……な」

「てゆっかいい試合でしたよ！　胸を張って帰りましょう！」

　こうして戦いの幕は降りた。激闘を各々が労っていると、神巫は成宮に絡まれていた。

「結局、五割キープして終わったわけね。やるじゃん」

「終わり……？　俺はまだ二軍で……」

　するとそこに共に戦った最上級生がやってきた。彼らは笑ってみせると神巫に語りかける。

「ありがとな神巫！　お前と最後にチームを組めて良かったよ！」

「えっ」

「俺はまだワンチャンあると思う。だから、もしその時はよろしくな」

「…………。はい！」

(マスクは俺と神巫君と先輩でほぼ同じ程度被っていた。成績で言えば神巫君だろうな。俺も、君との違いで少しずつ自分に足りないものが分かったような気がする。監督は……どうするんだろう)

　そして翌日のことだった。神巫は国友監督に呼び出されて面談していた。

「何の……要件ですか？」

　彼もおおよその見当はついていた。しかし半信半疑だった。

「君を一軍に上げたいと考えている」

　だからこそ疑惑が確信に変わった時、彼は思った。覚悟を問われているのだと——。

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サブタイトル付けない方向でここまで来てしまった。原作で印象深いタイトルは『ふし穴クソコーチャー』かな……。