Re.ありふれない錬成師で最高最善の魔王、世界最強を超越する

00:93(前編)/突入!蛮族の城

お待たせいたしました、いよいよ帝国の砦に突入です!

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【ヘルシャー帝国】を象徴する帝城は、帝都の中にありながら周囲を幅20ｍ近くある深い水路と、魔法的な防衛措置が施された堅固な城壁で囲まれている。

水路の中には水棲の魔物すら放たれていて、城壁の上にも常に見張りが巡回しており、入口は巨大な跳ね橋で通じている正門ただ一つだ。

帝城に入れる者も限られており、原則として魔法を併用した入城許可証を提示しなけばならない。

跳ね橋の前には仏蘭西(フランス)の凱旋門に酷似した巨大な詰所があり、ここで入城検査をクリアしないと、抑々跳ね橋を渡る事すら出来ないのだ。

不埒な事を考えて侵入を試みようものなら、魔物が蔓延る水路にその場で投げ入れられるとか……

詰所での検査も全く容赦がない。

たとえ、正規の手続きを経て、入場許可証を持っている出入りの業者などであっても、商品1つ1つに至るまできっちり検査される。

なので、荷物に紛れ込んでの侵入等も、勿論不可能だ。

つまり、何が言いたいのかというと、帝城に不法侵入する事は至難中の至難であるという事だ……俺達を除いて。

と、ふと頭に浮かんできた今更な事実を、凱旋門の前で入城検査の順番待ちをしながら直ぐに消した俺は、現在ブリーゼに乗っていた。

その周りには光輝達が控えており、今回は堂々と正面突破する為に、再び帝都に来て帝城へとやって来たのだ。

帝城の威容と厳しい検査を見ても、俺は何も感じなかった。そんな事よりも、昨日の報告に苛立っていたしな。

因みに、光輝達の陽動は外の部隊が担当しており、態々帝城内の部隊が出張る事等有り得ない様で、殆ど役に立っていなかったらしく、多少「何があったんだ?」と、疑問を感じさせたかも、という程度の様だ。

門番「次ぃ……見慣れない顔だな、許可証を出してくれ。」

と、そうこうしている内に、俺達の番がやって来た。門番の兵士は光輝達と謎の物体(ブリーゼ)を見て訝しげな表情になる。

帝城内に入る事の出来る者が限られている以上、門番からすれば大抵は知っている顔だ。

そして、たとえ初めての相手であっても、帝城に招かれる様な人物は大抵身なりが極めて整っているのが普通というものだ。

なので、光輝達の様にどこぞの冒険者の様な装いの者は珍しいのだ。それこそ胡乱な目を向けてしまう位に。

光輝「いや、許可証はないんですけど、代わりにこれを……。」

門番「何?……ステータスプレート?一体なんだというんだ?」

当然、誰1人として帝城に入る為の許可証など持ってはいない。リリィからも貰っていないしな。

だが、ここで各々の立場が役に立つ。何せ、光輝達は"勇者一行"で、俺は王国の現国王なのだから。

因みに、まだ帝都の世間一般では、対魔人族戦に於いて神が遣わした人間族の切り札であり"神の使徒"とされている。

許可証を持っていない時点で剣呑な目付きになった門番だったが、渡された数枚のステータスプレートに表示された天職"勇者"と、"ハイリヒ王国国王"の文字に目を瞬かせ、何度も光輝の顔とブリーゼに乗る俺、そしてステータスプレートを交互に見る。

その門番の様子に、周囲の同僚達が何事かと注目し始めた。

門番「えっと……勇者……様、ですか?王国に召喚された神の使徒の?」

光輝「あ、はい、そうです。その勇者です。

こちらにいるリリアーナ姫と一緒に来たのですが……ちょっと事情があって。」ﾁﾗﾘ

門番「は、はぁ……成程。」

光輝の視線を辿り、事情を察した門番の呟きに、同僚達が光輝の正体を知って俄にざわつき始めた。

その表情は、当然のことながら「何故、リリアーナ姫と別に来たのか?」「何故、事前連絡がないのか?」等疑問に溢れていた。

だが、国王である俺は事前にリリィに連絡は入れてある。なので、彼女経由でここに来る事は伝達済みの筈だ。

とはいえ、相手は自分達が信仰する神の"使徒様筆頭"でもあり、同盟予定国の現国王なのだ。

根掘り葉掘り詮索するのは失礼に当たるのではと躊躇してしまう。

その為、ブリーゼに乗った俺の護衛任務だと勝手に納得して、取り敢えず上に取り次ぐという判断になった様だ。

流石に勇者や相手国の国王と言えど、入城者の予定表にない者を下っ端門番の一存で通す様な勇気は無いのか、確認の為待たせる失礼に戦々恐々としながらも、数人の門番が猛ダッシュで帝城の方へ消えていった。

そうして俺達は、詰所にある待合室の様な場所に通された。それも時間にして15分。

あまりにも遅いので、王国に迎賓館を立てる予定でも考えていると、漸く跳ね橋からﾄﾞﾀﾄﾞﾀと足音が聞こえ始めた。

???「こちらに魔王陛下と勇者殿一行が来ていると聞いたが……貴方達が?」

そう言って姿を見せたのは、一際大柄な帝国兵で、周囲の兵士の態度からそれなりの地位にいる事が窺える。

ハジメ「見て分からんか?ったく、昨日の夜に事前連絡は済ませたというのに……

帝国では国賓を饗す為に、態々狭っ苦しい場所に閉じ込めるのが主流なのか?」

が、そんなことはどうでも良いので、俺は皮肉を込めて言葉を返す。すると、周囲の帝国兵の顔が一瞬、歪んだ。

???「……お待たせしてしまいました事につきましては、大変申し訳ございません。ですが、これも規則でして。

連絡につきましても、昨夜の騒動により、伝達が遅れてしまったのです。」

ハジメ「ほぅ、自国の為なら他国の王族を蔑ろにしても良いとは……余程、教養の無さが伺えるな。」

その言葉に、死角の位置にいたシアが小さく噴き、帝国兵は更に表情を歪ませる。

ハジメ「まぁ、冗談はこの位にして……さっさと済ませるが良い。

あまりにも暇すぎて、ウチの娘が舟を漕ぎ始めているのでな。」

俺がそう言うと、帝国兵は不敬にもこちらを無遠慮にジロジロと見ては、他のメンバーにも探るような視線を向け始めた。

その過程で、死角の位置にいたシアに気がつくと、驚いた様に大きく目を見開き、直後に何が面白いのかニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべ始めた。

いきなり向けられた嫌な視線に、シアが僅かに身じろぐ。

帝国兵「……確認しました。自分は、第三連隊隊長のグリッド・ハーフと申します。

皆様方のご来訪は、既にリリアーナ姫の耳にも入っております。お部屋でお待ちですので部下に案内させましょう。

……ところで魔王陛下、その兎人族は?それは奴隷の首輪ではないでしょう?」

成程……それが帝国流のやり方か。では、こちらも郷に入っては郷に従えとするか。

ハジメ「私の妻だが?先程からジロジロ鬱陶しいかと思えば、今度は他人の妻に目をつけるつもりか?

なんと下賤で野蛮な……余程、女に飢えていると見た。

このような輩を門番に置くとは……帝国の人材の将来は不安だな。」

そう言って蔑む様な視線で肩を竦めると、帝国兵は何かを必死に堪える様に、更に表情を歪ませた。

グリッド「い、いえいえ。ただちょっと、どうしてもそちらの兎人族にお聞きしたい事がございまして……。」

ハジメ「兎人族、ねぇ……仮にも王族の妻である女性を種族名だけで呼ぶ様な間抜けの願いなど、聞く価値もないな。」

すると、向こうはとうとう耐え切れなくなったのか、帝国兵は顔を真っ赤にして、眼を血走らせた。

グリッド「ｯ!……こ、このクソガキが……!他国の王族だからって調子に――」

ハジメ「ほぅ、クソガキねぇ……なら、たかがクソガキ相手にくだらない事で突っかかる貴様は、余程の小物と見た。

お前の様な奴に部下がいたら、さぞかし残念な貧乏くじを引かされたものだろう。」

そして、次から次へと飛び出してくる罵倒の数々に、相手は迂闊に反撃も出来ず、ただ額に青筋を浮かべることしか出来なかった。

ハジメ「それで?言いたいことはもう良いか?良いな。では、さっさと案内しろ。」

街中で絡んできた酔っ払いを相手にする様な態度を相当屈辱に感じたのか、帝国兵は最早面白い位に顔面が変形していた。

それでも、連隊長として自制を利かせる程度の理性はある様で、まさか他国の王族御一行に切り掛るわけにはいかないと、黙って背後の控えさせていた部下に視線で案内を促していたが。

そして、そんな猿の視線を軽くスルーして、俺達は何事もなかったように詰所を後にすると、何故か青ざめた表情の案内役に従って巨大な吊り橋を渡っていった。

にしても……やはり数人はスマッシュしておいた方が良かっただろうか?

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リリアーナ「お待ちしておりました皆様。それで……本当の目的は何ですか?」

通された先で、俺達を待ち構えていたリリィからの第一声がそれだった。

見事なカーテシーを決め、満面の笑みで出迎えてくれたものの、心なしか不安を抱えている様子の声音だ。

恐らく、皇帝という猿から相当の圧力をかけられて、体力気力に精神も疲弊しているのだろう。可哀想に……。

ハジメ「昨夜も言っただろう、香織達がリリィに会いたいと言って聞かなかったからだ。」

リリアーナ「はぁ……もういいです。ところで、シアさんはどうされたのですか?何やらご様子が……。」

ハジメ「あぁ、道中で色々あってな……。」

そう言いながらシアのウサミミをモフり、説明を始めた。

実は、後から調べて分かった事だが、先程の猿は、樹海から出たばかりのハウリア族を散々追い詰めてきた連中の部隊長だったらしく、シアにとっては、家族を大勢殺し、拉致し、奴隷に落とし、自分達を【ライセン大峡谷】まで追いやった怨敵だったのだ。

それを聞いた時のシアは驚愕に目を見開き、嬲るように襲い掛かってくる帝国兵達の表情と、家族が一人また一人と欠けていくというあの時の絶望感が、脳裏にフラッシュバックしたのか、無意識に呻き声を上げ表情を強ばらせてしまい、どうにか俺達もケアして立ち直ったのだが……やはりその表情には、何処か陰りが見える。

話を聞いたリリィから心配するような視線を受けたシアは、何かを堪える様にｸﾞｯと唇を噛み締めていたが、先程から俺にされていたモフモフと、ユエとミュウにされていたムニムニに表情を緩め始めた。

そして、俯かせていた顔を上げると「大丈夫」という様に笑顔を見せる。

確かに、シアの情緒が少し不安定になっているのは、先程の不細工猿だが、別にシアは奴に対する恐怖などで不安定になっていた訳ではない。

──逆だ。溢れ出す殺意を抑えていたのである。

無理もないだろう、自分の家族を大勢奪い、虐殺してきた憎き相手なのだ。

トラウマさえ乗り越えてしまえば、後に来るのは強烈な殺意だけ。

しかし、ここに来た目的を考えると、早々に殺してしまう訳にはいかなかった。だから、必死に我慢していたのだ。

そして、事情を知った面々は、皆一様に悲痛そうな表情になり、次いで光輝達は当然の如く憤り、リリィは暗い表情で俯いてしまった。

リリィとしては、亜人族の奴隷化はこの世界の常識であり容認して来た事なので、自分が憤るのは余りに筋違いだと思ったのだが……やはり許せないのだろう。

実に聡明で心優しい王女様で、とても頼りになる。

教会と神(笑)の真実、そして人間族以外の成り立ちを知った今、王国内で彼等に対する偏見は急速に薄れている。

"亜人とは神に見放された種族"――その自称神の異世界人こそ世界の敵であるのに、亜人族を差別する事のなんと滑稽な事か。

リリィに限らず、ヘリーナ等真実を知った王国の者達も同じ想いを抱いている様だ。

同じ人間族を差別してしまっていたことに、一種の罪悪感を抱いてしまった者も少なくはないのだろう。

とはいえ、差別してきた過去が清算されるわけではない。しかし、それでも、共存の道(未来)に針を進める事はできる。

現に、今の自分に何かを言う資格はないと判断したリリィにも、「大丈夫ですよぉ～」とシアはいつもの笑顔を振りまいているのだから。

そんなシアを眩しげに見つめながら、リリィは俺に話の続きを促した。

リリアーナ「それで、結局昨夜の仮面騒動については無関係であると?本当に樹海の大迷宮を攻略したのですか?

もうそろそろガハルド陛下から謁見の呼び出しがかかる筈です。

口裏を合わせる為にも無理を言って先に会う時間を作ってもらったのですから、最低限のことは教えてもらいたいのですが……。」

ハジメ「そう安ずるな、夜になれば自ずと全て分かる。

来訪目的は……最後の大迷宮攻略前に会いに来た、とでも言っておけばよい。」

リリアーナ「そ、そんな適当な……夜になれば分かるって、まさか、また仮面でも着けて暴れる気ですか?」

ハジメ「仮面……舞踏会……マスカレイド……ふむ、それもありだな。」

リリアーナ「良い訳無いでしょう!」

むぅ、オペラ座の怪人作戦もありだと思ったんだが……。

リリアーナ「……昨夜、仮面騒動とは別に、帝城の地下牢から脱走騒ぎがありました。犯人は――」

ハジメ「はて?どこの暗殺者だろうな?話からして、相当の手練れかつ、気配遮断の達人と見た。」

リリアーナ「どの口で言うのですか……詳しい話は聞いておりませんが、捕らわれていた兎人族はハウリア族の方々ですよね。

シアさんの為に助けたというのは分かります。分からないのは、何故今更、ここへ乗り込んできたか、という事です。

……ハジメさん、一体何を考えているのですか?」

必要なら口合わせも協力もするから教えてほしい、か。

まだ14歳という若さで、国の舵取りに関わってきた重圧は相当だろう。

本当にこの王女様は人が好い、俺達の中での意見が一致した瞬間だった。思えば、最初から彼女はそうだった。

周りが召喚された俺達の事を"神の使徒"とただ称える中、この世界の事情に巻き込んでしまったからと、自分に出来る最大限で心を砕いてくれていた。

それだけでも、戸惑いの中にいた居残り組の皆も息が詰まらなくなった。きっと、今回もそうなのだろう。

正直、その気持ちは実にありがたい。……だからこそ、これ以上、リリィには苦労はかけられない。

ハジメ「……ごめん、今は話せない。でも、リリィに迷惑をかけない事は、約束する。」

リリアーナ「……わかりました。もう、仕方のない旦那様ですね。」

そう言って困った様に苦笑いするリリィ。皇太子との婚約で相当ナーバスになっているに違いない。

それから暫く思い思いに過ごしていると、不意に部屋の扉がノックされた。どうやら謁見の時間が来たらしい。

やってきた案内役に追従し、俺達は皇帝(ボス猿)の待つ応接室に向かう事になった。

さて、力はある様だが舌戦はどうだろうかな?

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後編に続きます。