「あり得ないのです！まさか話を聞いてもらうために小一時間も消費してしまうとは。学級崩壊とはきっとこのような状況を言うに違いないのです。」
「いいからさっさと進めろ」
黒ウサギは気を取り直して咳払いをし、両手を広げて、
「それではいいですか、皆様。定例文ですが言いますよ？ようこそ、箱庭の世界へ！我々は皆様にギフトを与えられた者たちだけが参加できる『ギフトゲーム』への参加資格をプレゼントさせていただこうかと召喚いたしました！」
「ギフトゲーム？」
「そうです！ に気づいていらっしゃるでしょうが、皆様は普通の人間ではございません！ その特異な力は様々な修羅神仏から、悪魔から、精霊から、星から与えられた恩恵でございます。『ギフトゲーム』はその恩恵”を用いて競いあう為のゲーム。そしてこの箱庭の世界は強大な力を持つギフト保持者がオモシロオカシク生活できる為に造られたステージなのでございますよ！」
両手を広げて箱庭をアピールする黒ウサギ。飛鳥は質問するために挙手した。
「まず初歩的な質問からしていい？貴女の言う“我々”とは貴女を含めた誰かなの？」
「YES！ 異世界から呼び出されたギフト保持者は箱庭で生活するにあたって、数多とある“コミュニティ"に必ず属していただきます♪」
「嫌だね」
「属していただきます！そして『ギフトゲーム」の勝者はゲームの“主催者”が提示した賞品をゲットできるというとってもシンプルな構造となっております」
「・・・・・・・・・“主催者”って誰？」
「様々ですね。暇を持て余した修羅神仏が人を試すための試練と称して開催されるゲームもあれば、コミュニティの力を誇示するために独自開催するグループもございます。特徴として、前者は自由参加が多いですが“主催者”が修羅神仏なだけあって凶悪かつ難解なものが多く、命の危険もあるでしょう。しかし、見返りは大きいです。”主催者”次第ですが、新たな“恩恵”を手にすることも夢ではありません。後者は参加のためにチップを用意する必要があります。参加者が敗退すればそれらはすべて“主催者”のコミュニティに寄贈されるシステムです」
「後者は結構俗物ね•••••・・チップには何を？」
「それも様々ですね。金品・土地・利権・名誉・人間..........そしてギフトを賭けあうことも可能です。新たな才能を他人から奪えばより高度なギフトゲームに挑む事も可能でしょう。ただし、ギフトを賭けた戦いに負ければ当然
ーご自身の才能も失われるのであしからず」
黒ウサギは愛嬌たっぷりの笑顔に黒い影を見せる。挑発ともとれるその笑顔に、同じく挑発的な声音で飛鳥が問う。
「そう。なら最後にもう一つだけ質問させてもらっていいかしら？」
「どうぞどうぞ♪」
「ゲームそのものはどうやったら始められるの？」
「コミュニティ同士のゲームを除けば、それぞれの期日内に登録していただければOK！商店街でも商店が小規模のゲームを開催しているのでよかったら参加していってくださいな」
質問をしてない案内人を不思議に思ったのか十六夜が案内人に話しかける。
「お前は質問しなくていいのか？」
いえ、私の聞きたいことは皆様が質問してくださったので」
「そうか、じゃあ俺が質問するぜ」
「・・・・・・・・どういった質問です？ルールですか？ゲームそのものですか？」
「そんなのはどうでもいい。腹の底からどうでもいいぜ、黒ウサギ。ここでオマエに向かってルールを問いただしたところで何かが変わるわけじゃねえんだ。世界のルールを変えようとするのは革命家の仕事であって、プレイヤーの仕事じゃねえ。俺が聞きたいのは••・・たった一つ、手紙に書いてあったことだけだ」
彼は何もかもを見下すような視線で一言、
「この世界は面白いか？」
「YES。「ギフトゲーム」は人を超えた者たちだけが参加できる神魔の遊戯。箱庭の世界は外界より格段に面白いと、黒ウサギは保証いたします♪」
◇
箱庭二一〇五三八〇外門。ペリベッド通り・噴水広場前。
「ジン坊ちゃーん、新しい方々を連れてきましたよー！」
「おかえり、黒ウサギ。そちらの御三方が？」
「はいな、こちらの方々が･･･････」
「・・・・・・・・・え、あれ？もう一人いませんでしたっけ？ちょっと目つきが悪くて、かなり口が悪く！て、全身から”俺問題児！”ってオーラを放っている髪がが」「ああ、十六夜君のこと？彼なら“ちょっと世界の果てを見てくるぜ！”と言って駆け出して行ったわ。あっちの方に」
あっちの方に。と指をさすのは上空4000mから見えた断崖絶壁。
街道の真ん中で呆然となった黒ウサギは、ウサ耳を逆立てて二人に問いただす。
「な、なんで止めてくれなかったんですか！」
「“止めてくれるなよ”と言われたもの」「ならどうして黒ウサギに教えてくれなかったのですか！？」
「“黒ウサギには言うなよ”と言われたから」
「嘘です、絶対嘘です！実は面倒くさかっただけでしょう御二人さん！」
「「うん」」
「案内人さんは、どうして止めてくれなかったんですか！？」
「申し訳ございません。逆廻様に「邪魔をするなよ」と頼まれてしまいました。それに速すぎて止める暇もありませんでしたので」
黒ウサギはガクリと前のめりに倒れる。
そんな黒ウサギとは対照的に、ジンは蒼白になって叫んだ。
「た、大変です！世界の果て”にはギフトゲームのため野放しにされている幻獣が」
「幻獣？」
「は、はい。ギフトを持った獣を指す言葉で、特に”世界の果て”付近には強力なギフトを持ったものがいます。出くわせば最後、とても人間では太刀打ち出来ません！」
「あら、それは残念。もう彼はゲームオーバー？」
「ゲーム参加前にゲームオーバー？・・・・・・・斬新？」
「冗談を言っている場合じゃありません！」
ジンは必死に事の重大さを訴えるが、二人は叱られても肩を竦めるだけである。
「もう少し強くお止めしたほうがよかったでしょうか？ですが････」
案内人は何やら一人で考えに耽っている。
黒ウサギはため息を吐きつつ立ち上がった。
「はあ・・・・・・・・・ジン坊っちゃん。申し訳ありませんが、御三方のご案内をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「わかった。黒ウサギはどうする？」
「問題児を捕まえに参ります。事のついでにー"箱庭の貴族”と謳われるこのウサギを馬鹿にしたこと、骨の髄まで後悔させてやります」
悲しみから立ち直った黒ウサギは怒りのオーラを全身から噴出させ、艶のある黒い髪を淡い緋色に染めていく。
「一刻程で戻ります！皆さんはゆっくりと箱庭ライフを御堪能ございませ！」
黒ウサギは、淡い緋色の髪を戦慄かせ踏みしめた門柱に裂を入れる。全力で跳躍した黒ウサギは弾丸のように飛び去り、あっという間に四人の視界から消え去っていった。
巻き上がる風から髪の毛を庇う様に押さえていた久遠飛鳥が呟く。
「・・・・・・。箱庭の兎は随分速く跳べるのね。素直に感心するわ」
「ウサギ達は箱庭の創始者の眷属。力もそうですが、様々なギフトの他に特殊な権限も持ち合わせた貴種です。彼女なら余程の幻獣と出くわさない限り大丈夫だと思うのですが•・・・・・・・・」
そう、と飛鳥は空返事をする。飛鳥は心配そうにしているジンに向き直り、
「黒ウサギも堪能くださいと言っていたし、御言葉に甘えて先に箱庭に入るとしましょう。エスコートは貴方がしてくださるのかしら？」
「え、あ、はい。コミュニティのリーダーをしているジン＝ラッセルです。齢十一になったばかりの若輩ですがよろしくお願いします。三人の名は？」
「久遠飛鳥よ。そこで猫を抱えているのが」
「春日部耀」
「私のことは、案内人とお呼びください」
ジンが礼儀正しく自己紹介する。三人はそれに倣って一礼した。
◇
箱庭二一〇五三八〇外門・内壁
四人と一匹は石造りの通路を通って箱庭の幕下に出る。ぱっと四人と一匹の頭上に眩しい光が降り注いだ。
「箱庭を覆う天幕は内側に入ると不可視になるんですよ。そもそもあの巨大な天幕は太陽の光を直接受けられない種族のために設置されていますから」
飛鳥は青い空を見上げながら、ピクリと眉を上げ皮肉そうに言う。
「それはなんとも気になる話ね。この都市には吸血鬼でも住んでいるのかしら？」
「え、居ますけど」
「.........。そう」
なんとも複雑そうな顔をする久遠飛鳥。実在する吸血鬼の生態がどのようなものかは知らないが、同じ街に住むことができる種とは思えなかった。次は案内人が質問する。
「あの、ジン様少し質問よろしいでしょうか？」
「はい、なんですか？」
「この箱庭に鬼という種族の方はいらっしゃるのでしょうか？」
「はい、僕は会ったことがありませんが、いると思いますよ」
「そうですか････、ありがとうございます」
質問に答えてくれたジンにお礼する案内人。お礼をしたすぐに案内人は、いや彼らとは違うかと、また一人考えにふけ始める
「お勧めの店はあるかしら？」
「す、すいません。段取りは黒ウサギに任せていたので•・・•••・・・よかったらお好きな店を選んでくださ
い」
「それは太っ腹なことね」
四人は身近にあった"六本傷"の顔を掲げるカフェテラスに座る。
飛鳥達は各々飲みたい飲み物を注文する。その間、曜が動物と話ができることが判明し、自分たちのギフトの話をしている途中だった。
「おんやぁ？誰かと思えば東区画の最底辺コミュ "名無しの権兵衛”のリーダー、ジン君じゃないですか。今日はオモリ役の黒ウサギは一緒じゃないんですか？」
ジンは顔を顰めて男に返事をする。
「僕らのコミュニティは"ノーネーム”です。"フォレス・ガロ”のガルド＝ガスパー」
ガルドの話をまとめると、コミュニティ自体の説明と魔王によって名も旗も奪われたジンのコミュニティの現状の説明だった。
「・・・・・・・・・そう。事情は分かったわ。それでガルドさんは、どうして私達にそんな話を丁寧に話してくれるのかしら？」
飛鳥は含みのある声で問う。ガルドもそれを察して笑う。
「単刀直入に言います。もしよろしければ黒ウサギ共々、私のコミュニティに来ませんか？」
要は、ガルドは三人を勧誘したかったのだ。ガルドの勧誘に対してのそれぞれの答えは、
「結構よ。だってジン君のコミュニティで私は間に合っているもの」
「私はこの世界に友達を作りに来ただけだもの」
「申し訳ございませんが、貴方のことが信用できませんので」
三人の答えにガルドは顔を引き攣らせ、自分の中の感情を抑え込んで再び質問する。
「な、なぜ！私の話を聞いていればどちらを選ぶべきかなどーー」
「黙りなさい」
ガチン！とガルドは不自然な形で、勢いよく口を閉じて黙り込んだ。
本人は混乱したように口を開閉させようともがいているが、全く声が出ない。
「私の話はまだ終わってないわ。貴方からはまだまだ聞きださなければいけないことがあるのだもの。貴方はそこに座って、私の質問に答え続けない」
飛鳥の言葉に力が宿り、今度は椅子にヒビが入るほど勢いよく座り込む。
それから飛鳥をガルドに次々に質問していく。ガルドの所属しているコミュニティの実態をどんどん紐解いていく。どうやらガルドは、ギフトゲームを受けさせるために相手のコミュニティの女子供を誘拐して脅迫し、それで取り込んだコミュニティが逆らわないように何人か子供を人質にしているようだ。
「それで、その子供達はどこに幽閉されているの？」
「もう殺した」
その場の空気が瞬時に凍りつく。
それでもガルドは命令されたまま言葉を紡ぎ続ける。
「初めてガキ共を連れてきた日、泣き声が頭にきて思わず殺した。それ以降は自重しようと思っていたが、父が恋しい母が愛しいと泣くのでやっぱりイライラして殺した。それ以降、連れてきたガキは全部まとめてその日のうちに始末することにした。けど身内のコミュニティの人間を殺せば組織に裂が入る。始末したガキの遺体は証拠が残らないように腹心の部下が食
「黙れ‼︎」
ガチン！！ とガルドの口が先ほど以上に勢いよく閉ざされた。
「素晴らしいわ。ここまで絵に描いたような外道とはそうそう出会えなくてよ。流石は人外魔境の箱庭の世界といったところかしら・・・・・・・ねえジン君？」
飛鳥の冷ややかな視線に慌てて否定する。
「彼のような悪党は箱庭でもそうそういません」
「そう？それはそれで残念。ーーところで、今の証言で箱庭の法がこの外道を裁くことはできる
かしら？」
「厳しいです。吸収したコミュニティから人質をとったり、身内の仲間を殺すのは勿論違法ですが•・・・・・数かれるまでに彼が箱庭の外に逃げ出してしまえば、それまでです」
全てを失い箱にはから追放される。確かそれは裁きとも言えなくもないが、飛鳥はそれでは満足しなかった。
「そう。なら仕方がないわ」
苛立たしげに指をパチンと鳴らす。それが合図だったのだろう。ガルドを縛り付けていた力は霧散し、体に自由が戻る。怒り狂ったガルドはカフェテラスのテーブルを勢いよく砕くと、
「こ･･････････この小娘がアアアアアアアァ！！」
ガルドは雄叫びとともにその体を変させた。体の虎柄を浮かび上がらせ、体を倍以上に膨張さえる。そして、その勢いのまま飛鳥に飛びかかる。
「は？」
ガルドは突如、体の平衡感覚がおかしくなり地面に倒れ困惑の声を上げる。立ち上がろうにも四肢にうまく力が入らない。その時、常人より遥かに嗅覚が優れている曜は僅かにお酒の匂いがしたことに気がついた。
飛鳥達はガルドが地面で、もがいている様子に困惑する。飛鳥は原因を探ろうと周りを観察し、この状況に全く驚いてない案内人を見つけ質問する。
「案内人、これは貴方が？」
「はい、少し危ないと思いましたので。････････ご迷惑だったでしょうか？」
「いえ、ありがとう」
状況の確認ができた飛鳥は、改めて地面に倒れているガルドに向かう。
「さてガルドさん、私は貴方のコミュニティが瓦解する程度の事では満足できないの。貴方のような外道はズタボロになって己の罪を後悔しながら罰せられるべきよ。そこで皆に提案なのだけれど」
飛鳥は、女性らしい細長い綺麗な指先でガルドの顎を掴み、
「私達と『ギフトゲーム』をしましょう。貴方の“フォレス・ガロ”存続と"ノーネーム”の誇りと魂を賭けて、ね」
堂々と言い放った。