もしも、エリスがルーデウスと別れなかったら…

呪いと幸せ

オルステッド戦　終幕

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掌に集まる、とてつもない魔力の塊。

「ふふ、ふふふ。オルステッド、アンタの負けよ」

林が燃える。エリスが笑う。

そんなお嫁さんの姿に隠れて、俺は魔術を生成する。

全ては、この時のために。

『ストーンキャノン』

今までの時間を、この一発に。

「ありがとう、エリス」

ドン！！！

爆音が鳴る。俺が放ったのは、今までの時間を込めた一撃。ボロボロの、俺の最後の攻撃。

俺の全力。俺の全て。

ナナホシと、シルフィと、ロキシーと、パウロと、そしてエリスと共に積んだ研鑽を乗せた一撃。

ヒトガミの助言を乗せた、文字通り神の一撃。

防げるはずなどない、俺の一撃。

ガギン！！！

二度目の爆音。耳が壊れるような破壊の一撃。

しかし、それでも、その音が鳴っても、佇むのは『最強』の名を持つ男。

服は燃えて、火傷して、ふくらはぎを斬られた男。

「……やはりな」

『龍神　オルステッド』

奴の、最強の声だけが、戦場に響き渡る。

「ヒトガミの使徒が、奴の切り札が、ルーデウス・グレイラットが、あの程度で終わるはずはない」

全てを乗せたニートの一撃。それが、終わる。

全てを賭けて、救おうとして、そして、殺そうとした頭部への一撃。

その一撃は、儚くも爆音と共に。

神刀を握るオルステッド。

奴は、最強は、意表をついても尚、無傷だったんだ。

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─ロキシー視点─

私は、幸せでした。

「今日は体調も良いですね」

グーっと伸びをする。昇ってくる朝日に顔を向けて、目を細めて小さく笑う。

「私は、本当に幸せ者です」

この言葉は本当に無意識に、自然に口からこぼれ落ちていました。

そして、私は、小さな笑いを少しだけ大きくしていました。

だって、笑うことができている理由なんて分かりきっていたんですもん。

今、こうやって朝日を浴びることが出来ているから。

生きて、私は教師という職を全う出来ているのだから。

そして、考えて、私は大きくなったお腹をさする。

（ルディとの子供を産めるなんて、本当に幸せです）

愛する人との、愛する子。

それを宿すことが出来ている。

私は、本当に幸せ者だと思いました。

私の頬は持ち上がり、ニコッと笑っていました。

満面の笑みってやつですかね。私には、似合わないかもしれませんね。

ルディ、ルディ……もう、彼のことを考えていたら幸せがいっぱいになってしまいました。

ルディのせいですね。だから、会いに行くことにします。

ルディや皆さんには、妊娠中だから動かないでと言われているのですが……今日は体調も良いですし、何よりルディと会いたいので動いちゃいます。

本当はダメですよ？でも、新婚ですから、そう思うのもしょうがないです。うん、しょうがないです。

「よいしょっ」

私は、重たい腰を椅子から持ち上げました。

立つと、さらに際立つ私の大きなお腹。あまりの大きさに足元が見えなくなってしまいます。

「ふふっ、笑ってしまいます」

動きにくいはずなのに、笑ってしまう。

そして、きっと、この不思議な笑顔は、ルディに会ったらさらに大きくなるのでしょう。

ルディは、いつも私を見るとこう言ってくれるから。

「ロキシー、動いちゃダメですよ？」

俺のお姫様、そう言って、私をお姫様抱っこしてくれるんです。

それが本当に嬉しくて、幸せです。

私は、笑いながら廊下を歩きます。ペタペタと足音を立てて、ルディを探します。

探す、探す……寝室を、リビングを、庭を、挙句の果てには棚の上を探す……あれ？おかしいです。

数十分探しました。でも、どこにも居なかったんです。

ルディの姿が、どこにもありませんでした。

「……そういえば、おかしいですね」

最近のルディはおかしかったです。苦しそうで、切羽詰まったような顔で何かをしていました。でも、ルディは心配しないでと言っていて、私には何も言ってくれませんでした。それは良いんです。少し悲しいですが、いくら家族になったと言っても、第三婦人の私に隠し事があっても何もおかしくない。

今思えば不思議だったのは、朝の出来事。

（ルディに、おはようって言われてませんね）

いや、惚気ではないのですが、本当に違うのですが、ルディは優しいですから、毎朝私の様子を見に来てくれるんです。ドアをそーっと開けて、忙しくても笑いながら私に微笑みかけてくれるんです。

ロキシー、おはよう。そう言ってくれます。

でも、何故か、今日は言ってくれませんでした。

何故でしょう。私、悪いことをしてしまったんでしょうか？

顎に手を置き、私は考える。

ルディに嫌われてしまいましたか？そう不安になる気持ちを顔に出さないように頑張って、意味もなく廊下を歩き回る。

分からない、分からない……そんな迷路のような思考の中で、聞こえてきたのは、怒鳴り声。

「なんで！ルディの所に行ってやんねぇ！」

そう言って、パウロさんは怒鳴り、相手の胸ぐらを掴みました。

「落ち着きなさいな。あなたも見たでしょう？ルーデウスの魔導鎧の強さを。ルーデウスを、そしてそれを作ったクリフを信じて待ちなさい。それが得策ですわ」

エリナリーゼさんが、怒鳴られながらパウロさんの手を握る。

胸ぐらを掴まれている手を、力強く。

瞬間、パウロさんの手から力が抜けました。

「得策、得策か。分かってんだよ。そんなことは分かってる。俺が行ってもルディの足手纏い。そんなことは分かってんだよ」

そう言って、パウロさんは俯きました。

そして、そのまま、パウロさんは地面に膝をつきました。

「あの時、エリスしかルディに合わせられないって聞いた時から、アイツに勝てるのはあの二人だけ、分かってんだよ」

自らの力不足を嘆くように、項垂れる。

その姿は、かつて治癒魔術を会得しようとした私のようで、痛いほど気持ちが分かります。

己の力不足。それをパウロさんが感じるほどの相手。

アイツとは誰なのか。疑問を浮かべる私。生唾をゴクッと飲み込んで、盗み聞きをする私の耳に聞こえてきたのは、恐ろしい名前。

『龍神オルステッド』

悪寒が止まらない。私は、無意識に、大きなお腹すら気にせず走り出す。

私が、止めないと。

いや、違う。私じゃないと止められない。

そう考えて、私は一歩目を踏み出す。

走る、走ろうとする。

幸せの象徴である妊娠すらも忘れて、ルディと、そして恩人のために走り出す。

でも、それは、その願いは、叶いませんでした。

「ロキシー、行かせないよ？」

揺れたのは白い髪。

綺麗な顔に浮かぶ赤い眼が、私の姿を映し出す。

「ルディの言いつけは、ボクが守る」

『シルフィエット・グレイラット』

彼女の佇む前で、私の最後の戦いが、始まりの鐘を打ち鳴らそうとしていました。

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─ルーデウス視点─

「あ、あぁ」

俺は、うつ伏せに倒れて、顔だけを持ち上げた。

「あ、あぁ、ああぁぁ」

無様な声を挙げて、エリスと、もう一人の最強を見つめてた。

そこには、絶望が広がってた。

「あ、あぁ、ああああぁぁぁぁあああ！！！」

神刀を握るオルステッド。奴が、無傷の奴が、生きている奴が、俺とエリスを睨みつけてた。

数秒、止まったような静寂を終えて、最強が一つ呼吸を整える。

「ふぅー」

肺に空気を溜めて、目を見開く。

「貴様の全て。まさか、ここまで苦戦することになるとはな」

奴の言葉。俺は、その言葉に俯いた。

もう予見眼も関係ない。魔導鎧もぶっ壊れた。俺の全ては、この時潰えた。

奴を殺すには奇襲しかない。しかし、奴は、それすらもう許さない。自身に指先を向け、光を放つ。

「治癒魔術かよぉ。くそ、くそ、くそぉ」

エリスが放った炎も、俺が斬ったふくらはぎも、意味が無くなる。

奴の身体は、もう、戦う前よりも綺麗だった。

一歩、二歩。ザクザクという土を踏む音を立てて、奴が俺に近付いてくる。

少しずつ、少しずつ。奴が、絶望を奏でて、俺に近付いてくる。

奇襲を警戒して、奴が俺にゆっくりと近付いてくる。

最強オルステッド。近付いてくる最速の最強。

しかし、俺のうつ伏せの身体に先に触れたのは、そんな最強じゃなかった。

ギュッ。

「ルー、デウス」

放たれた途切れ途切れの言葉と同時、ある女の子が吐血した。

ゴホッ、ゴホッと咳をして、俺の目の前にある地面を血で濡らす。

赤い血溜まり。そこには、一人の女の子が映ってた。

ハッとして、俺は顔を持ち上げる。

そこには、目尻に涙を浮かべる、俺のお嫁さんの姿があった。

「エリス……」

そう言うと、彼女はニコッと笑ってくれた。

胸の切り傷なんて気にせずに、身体中の外傷なんて気にせずに、身体中の、火炙りにあったかのような火傷なんて気にせずに。

赤黒い姿。もう、中の肉が飛び出てる。

その姿で、彼女は、そっと俺の首に腕を回す。

「ルーデウス、ルー、デウス……」

「エリス、どうしたんですか？」

俺も、目尻に涙を浮かべて、エリスに聞いた。

もう、言わなかった。エリスも俺も。

まだ勝てる？なんて、口にしなかった。

エリスの顔を見て、目を閉じる。

その瞬間、彼女の顔が近付いてきた。

ちゅっ。

頬にそっとキスされた。

エリスが、俺に、キスしてくれた。

「ルーデウス、逃げて」

そう言いながら、彼女が剣を握って立ち上がる。

フラフラとした足取りで、俺に背中を向けて、腕を大きく広げて、大きく呼吸をする。

すぅー、はぁー。

俺にも聞こえるほどの呼吸。

エリスの背中は、骨が見えるほど肉は無くなって小さい。そう、そのはずなのに、何故か、この時は、すっごく大きく見えたんだ。

「オルステッド！聞きなさい！！！」

俺は、下唇を噛み締めた。

「ルーデウスはね！！！」

ポロポロと、涙が溢れ出す。

「すっごいんだから！！！！！」

オルステッドの呪いを受けて、怪我をしても、それでも尚、エリスは、俺のお嫁さんは、笑いながら、俺の前に立ってたんだ。

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俺って、本当に醜いよな。

「エリス。まだ、負けない」

弱くて、弱くて、愛する人も守れない。

それが分かっていても、それでも尚、足掻こうと唇を噛み締めてしまう。

「まだ、終わらせない」

みんな、そしてヒトガミ、最後の力を貸してくれ

「……そうか」

オルステッドの言葉。その瞬間、俺は予見眼を見開いた。

魔導鎧は無い。頼れるのはこの眼だけ。

だから、見開く。さぁ、来い。まだ終わらせない。

さぁ、来い！！！

ザシュッ。

刹那、血飛沫が舞った。

「……は？」

「悪いな、エリス・グレイラット」

カラン。剣が落ちる。エリスの剣が落ちる。

そして、ボトっと、腕が落ちる。

エリスの両腕が、落ちる。

「少し、寝ていろ」

ノーステップの光の太刀。理屈を超えた最強。

奴は、オルステッドの本気は、もう、戦いにすらなっていなかったんだ。

オルステッドがエリスに治癒魔術を掛けて、彼女の脇を通ろうとする。神刀を血に染め、俺に近付こうと歩き出す。

しかし、それは叶わなかった。

「ふふっ、ふふふ。オルステッド。どこに行くつもり？」

両腕はない。それでも、彼女は倒れない。

エリス・グレイラット。彼女は、倒れない。

「エリス・グレイラット。貴様は、何故、そこまで……」

そう言いかけた最強。奴が、そこまで言って、俯く。

そして、俺を睨みつけた。

「ヒトガミ。そして、ヒトガミの切り札、ルーデウス・グレイラット。貴様らは、そこまでするのか」

奴が目を見開き、俺を睨みつける。ボヤける俺の視界。しかし、その視界でも、ハッキリと分かった。

（これは、憎悪だ）

殺気と怒りが入り混じった底知れない憎悪。

俺には分かる。前世で、殺したいと憎んだほどのいじめっ子。それを許す社会。

オルステッドの目には、恐ろしい目には、経験した俺にも理解出来ぬほどの、恐ろしい憎悪が宿ってた。

ドゴッ。

オルステッドが、エリスの頬を殴る。

「ぐふっ」

「まだ、倒れないか」

「当たり前よ」

エリスは、そう言いながら、両腕を無くしたまま、俺の前に立つ。

「エリス、もう良い。良いんだよ」

その言葉を聞いたオルステッドは、最強は、少し悲しい顔をする。

「これしか、ないか」

ザシュッ。

二度目の斬撃。それは、エリスの足を切断する。

両手両足の切断。もう、考えたくない。

エリスは、血溜まりの中で、俺を守るために、四肢を失った。

一歩、二歩、三歩。

憎悪を纏った最強は、無造作に転がる白い足と手を避けて、俺の目の前へとやってくる。

白くて綺麗な足、手。それを見て、俺は、オルステッドの背中に隠れたエリスの姿を想像する。

「あぁ、あうあぁ、あああ、ああう、あああああ！」

叫んだ、ただ叫んだ。涙さえ流れてこない。予見眼では、俺の予言眼では、本気になった最強を追えない。

だから、だから叫んだ。涙なんて枯れた。でも、思う。いやだ、くるしい、つらい、いやだ、いやだ、いやだ。こんなにしあわせだったのに、いやだ、いやだ、しあわせ、なのに、なんで、なんで。

こんなの、おかしいだろ。

醜く叫ぶ俺を、ただ、オルステッドは睨みつけてた。

「貴様は、強い。予見眼をそこまで使いこなしたのは、俺の知る限り貴様で二人目だ」

「うるせぇ、うるせぇよ。返せよ、俺の幸せを返せよ！！！」

奴は、オルステッドは、俺の叫びなんて聞いていなかったんだ。

グッと、手刀に力が籠る。

神刀じゃない。最強が選んだのは、手刀だった。

ドンっ！

「ぐあぁっ！」

「……」

ボトっ。

何かが、地に落ちる。

俺の視界の半分を奪ったのは暗闇と、そして灼熱のような痛み。

暗闇と共にマグマのような灼熱が俺の右目を襲う。

「……」

「……」

暗闇は絶望だった。だから、もう片方の目で地面を見つめた。少しだけ明るい地面。俯いた視線の先の先。

そこには、眼球があった。

抉り取られた眼球の裏は、白かった。

落ちたのは眼球で、それは俺の物だった。

「ロキシー・ミグルディアは、かつて貴様を治すために片腕を犠牲にした。その時は、特に何も思わなかった」

ロキシーは、すごいな。ふと、そう思った。

「だが、違う。今確信した。エリス・グレイラットを見て確信した。エリス・グレイラットは、両腕を失っても貴様を守ろうとした」

エリスはカッコいいな。ふと、そう思った。

「ヒトガミの呪い。貴様は、それが使える」

オルステッドの言葉を聞いて、俺は目を細めた。

呪い？ヒトガミの呪い？わからない。でも、それが本当なのだとしたら、そうか、俺が家族を作れたのは、友達を作れたのは、頑張ったからじゃないのか。

死ぬほど頑張ったからじゃないのか。そんなの、関係なかったのか。

……なんだよ、それ。

エリスと魔大陸を旅した、シルフィと学園を共にした、ロキシーと迷宮を共にした。その全てが、意味なんてなかったってことかよ。

変わったのは、強さだけ。

オルステッドは奇襲を警戒して、最善の行動である予見眼潰しを行った。それが理解出来る頭だけだった。

でも、それでも良いよ。良いんだよ。

「オルステッド。龍神　オルステッド。お願いがあります」

うつ伏せの身体を正して、正座して、両手を地につく。

そして、頭を地につける。

土下座。俺は、オルステッドに土下座した。

「お願いします、ロキシーを、シルフィを、エリスを助けてください。俺はどうなっても良いです。お願いします、お願いします、お願いします」

呪いなんて関係ないよ。

俺は、大好きだから。守りたいから。

みんなを、家族を、守りたいから。

だから、俺が守りたいから、関係ない。

「幸せだったんです。こんな幸せ、味わったことなかったんです。子供が出来て、幸せだったんです。子供と生きたいなんて贅沢は言いません。だから、助けてあげてください。俺の家族を、大切な人を殺さないでください。お願いします」

「……何故、他の奴らを盾にして生き残らない。ヒトガミならば、そうするはずだ」

俺は、この言葉を聞いて唇を噛み締めた。

そんな、血の味がする唇から漏れ出た言葉は、俺の今までの恩人への言葉。

「ヒトガミは、そんな奴じゃない」

「……そうか、貴様が一番、騙されていたか」

最強が、神刀を振り上げる。

そして、振り下ろされる。その直前、俺は最後にオルステッドの足元へと滑り込む。

そして、この言葉を。最後の言葉を、最強へ。

「ヒトガミを諦めてください。お願いします」

何してんだろうな。醜くて、カッコ悪い。夢見た姿なんて跡形もない。でも、それでも良い。理想なんてどうでもいい。守れれば、それだけで、それが良い。

拷問されてもなんでもいい。家族を救えるなら、ヒトガミに恩を返せるならなんだっていい。

目玉を抉り取られたって良い。爪を剥がされたって良い。全身粉切れになったって良い。

弱い俺の、最後の言葉。

最強は、オルステッドは、少し目を細めて、こう言った。

「それは、できん」

俺、何してんだろうな。何がしたかったんだろうな。

オルステッドはロキシーと子供を殺そうとしてる。それを防ごうって決めてたのに、何してんだろうな。

予言眼に使っていた魔力を、掌へ。

バン！

右手首が、切り落とされる。

バン！

左手首も、切り落とされる。

「……ヒトガミに伝えろ」

片目を無くし、両腕を無くした。

意識が遠のいていく。

あぁ、死ぬ。

「魔力を7割失おうと、必ず、俺は貴様を殺すと」

恩人が、家族が、俺の大切な人が殺される。そう思った時、俺の身体は勝手に動いてた。

魔力どころか、拳さえ振り下ろせない俺。

そんな俺は、口を大きく開けて、閉じた。

俺は、オルステッドの足に噛みついた。

オルステッドが剣を振り上げる。それは、不可避。暗闇の中で、ただ絶望を待つ。

ただ、ただ待ち続ける。

無限に思える長い時間。苦しみは、長く感じる。

真っ暗闇。そのはずなのに、刹那、俺の抉り取られた右目に光が宿った。

「オルステッド！待ってください！！！」

叫び、走る。

オルステッドと俺の間に、小さな身体が入り込む。

入り込んできたのは、一人のお嫁さん。

『ロキシー・ミグルディア』

「二人は、すごく優しい……」

彼女は、ニッコリと笑って、俺に視線を向ける。

「だから、誰も殺させません」

両者を知っている彼女だから出来る、最後の戦い。

彼女は、俺を見て、こう言った。

「ほら、ルディと会えたから……」

オルステッドと俺。ロキシーは、全てを救おうと覚悟を決める。

「こんなに、笑えました」

VS最強。その結末は、俺の想像を遥かに超えるものになるんだ。

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次回でオルステッド戦は終了になります。