もしも、エリスがルーデウスと別れなかったら…

ルーデウスの覚悟

─ルーデウス視点─

最後の勝負。

ヒトガミとの戦いを覚悟していた時、一人の男が来た。

ヒトガミの使徒だと言った男は、ある提案をする。

「先輩。俺と戦おうぜ」

詰みだと思った戦況。

魔導鎧が作れなくなった戦況。

そんな中で、彼は俺を見つめる。

「俺と、アンタで」

始まる、始まってしまう。

俺とヒトガミの最終決戦。

「神を超えようぜ」

ギースと俺。

使徒同士の共闘が、始まりを迎える。

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ギースがヒトガミの使徒である。

これは、俺の中では一番高い可能性だった。

「日記の後半、二つの国が俺を襲った時ギースが居た」

ヒトガミが俺をラプラス以上と評した決戦。

その時、ギースの死体があったと日記には記されていた。

意味不明の日記、正体不明の死体。

そこから導き出される可能性は一つ。

『ギースはヒトガミの使徒である』

俺は警戒しながらギースの言葉を聞く。

「ギース。お前はヒトガミを裏切ったのか？」

「あぁ、もちろんそうだ」

軽くも真剣な瞳。

俺はギースの姿から何かを感じ取る。

「ギース、俺には時間がない。要件を言ってくれ」

「そうだな、結論から言うぜ」

ギースが口を開く。

刹那、空気が凍りつく。

「先輩、着ないか？」

「着る？」

ギースが口に出す言葉。

それは、未来への一言。

「あのブツ。最強にして最低と言われた、あのブツだ」

最強にして最低。

ギースは俺に勝ち筋を伝えてくる。

七大列強の勝ち筋を俺に伝えてくる。

「闘神鎧。先輩なら、使いこなせる」

この選択。

大きな分岐点が、俺の前に現れる。

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「闘神鎧！？ルディ！あれはダメだよ！！！絶対にダメだ！」

シルフィが声を挙げる。

彼女は俺と学園で七大列強について調べていた。

この中で、彼女は俺と同じぐらい闘神鎧に詳しい。

だからこそ叫ぶ、俺に向かって。

「ルディ！大丈夫！ボクが強くなるから！」

シルフィの叫び。刹那、俺はゆっくりと彼女の前に腕を置く。

「シルフィ、大丈夫。まだ着るとは言ってないから」

シルフィがこれだけ取り乱すのも無理はない。

それほど闘神鎧とは恐ろしいものだ。

七大列強三位　闘神鎧

全てを破壊するその鎧は、最強にして最低と呼ばれる。

帝級を連発出来るその性能は『魔龍王と互角』とさえ称されるほど。

巡る俺の頭。

俺は質問を整え、あることを口にする。

「ギース、その闘神鎧はもうここにあるのか？」

「ふっ、流石は先輩。そこに気付くか」

ニヤけるギース。

彼は、言葉を置いていく。

「あぁ、もちろんあるぜ。あった場所はとんでもなく難しい迷宮だった」

「……やっぱり」

俺は呟く。

質問の真意を彼は感じとる。

「正直言うとな先輩、俺はヒトガミにこう言われたんだ。殺せってな。闘神鎧を着て、ルーデウスを殺せと言われた」

呟くギース。

俺は、そんな彼に言葉を置いていく。

「でも、俺は死んでいないしお前に殺されてもいない。ギース、お前は、こんな理由からヒトガミを裏切ったって言いたいのか？」

「いーや、もちろん違う。もっと大切なことだ。先輩が聞きたいだろうことだ」

「……」

「重くて持てなかったからな。俺の覚悟を見せるために、持ち運ぶために、先輩のために着てきたぜ」

「ギース、お前、まさか……」

「あぁ、『試運転』させてもらったぜ」

ヒトガミの使徒、ギース。

彼は、大きな覚悟を決めていたんだ。

闘神鎧を着ても大丈夫。

彼は、身体で示していく。

「先輩、短時間なら大丈夫だ」

大丈夫という言葉。

それが証明するのは、たった一つの事実。

そう、闘神鎧。

彼は着て、大丈夫ということを証明してきたんだ。

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ギースは何度も呟いてきた。

闘神鎧は着ても大丈夫だと。

昔の大戦でも、着てる奴は居たと。

少量の生命力なら吸われても大丈夫だと。

俺はヒトガミに故郷を潰された。

だから、アンタと、先輩と共に超えたいんだよ！と俺に向かって叫んできた。

ギースの叫び。

俺は、この言葉を返す。

「ギース、帰ってくれ」

「先輩？」

シルフィの心配、背中に居るみんなの決意。

俺は、それに乗って言葉を放つ。

「俺は、着ない」

俺の決意。

それは、みんなと戦うこと。

「俺は、勝てる」

シルフィが居て、ロキシーが居て、エリスが居て、リーリャやパウロ、アイシャやアルスが居て、ララが居る。

そう、俺には家族が居る。

そんな俺。だから、もう大丈夫だ。

もう、心配しなくても大丈夫だ。

「闘神鎧、俺は着ないよ」

ギースの姿を見て、俺は笑う。

心配していたシルフィを見つめて、俺は笑う。

「みんなが居るだけで、俺は勝てる」

この言葉が、ギースの耳へと広がっていく。

刹那、俺は覚悟を決める。

「勝って、勝って。みんなを守る」

闘神鎧を着ない。

そんな事実だけが、俺の未来を照らしてた。

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みんなと約束した。

ミリスとの戦い、集大成の戦いに向けて俺たちは抱きしめ合った。

ロキシーとは、ララをこれからも一緒に育てようと約束して。

シルフィとは、初めての子供を作ろうと約束する。

そしてエリスとは、冒険者の時みたいに、結婚した時みたいに、また一緒に暮らして幸せになろうと約束する。

パウロと最後に交わす酒。

みんなと過ごす日々がこれからも永遠でありますように。

俺は、地下にあるロキシーの御神体に手を合わせて、最後のお祈りをした。

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「なぁ、知ってるか？今回の戦争って勝ち確なんだぜ？」

今でも覚えてる。

戦いの前の、この言葉。

「相手の国、内乱があってぐちゃぐちゃらしいからな。ミリス様の加護を受けてる俺らの敵じゃねぇよ」

兵隊同士で話す。

俺はニヤリと笑って、言葉を返す。

「あぁ、そうだな」

数時間前まで、俺は永遠に笑ってた。

ドン！！！

音が鳴った。

爆音が鳴った。

もう俺の顔に笑みは無い。

その代わり俺の顔に、額に掛かったのは『血』

真っ赤なドロドロが俺の瞳を支配する。

「なんで、なんでレジスト効かねぇんだよ……」

俺の、俺たちの仲間が減っていく。

その原因、策略は分かってる。

たった一つの岩。

遠く離れた所から放たれる岩が、俺たちの頭を粉々に砕く。

岩、ストーンキャノン。

そう、分かってるんだ。

でも、どうすることも出来ない。

魔術を対策するレジスト。そんな対策を集団で撃っても、小さな岩は、いとも簡単に対策を、俺たちを貫通してくる。

ドン！ドン！！！

「また、死んだ……」

俺の隣の奴が、飯を食った仲間が死んでいく。

いとも簡単に、頭が無くなって即死していく。

怖い、怖い。

俺は初めてそう思う。

ミリス様のためなら死ねる。

そう信じて、願ったはずなのに、俺の足がすくむ。

ガタガタと震えて動かなくなる。

歯がガタガタと動く。

そんな中、俺はある物を見たんだ。

前衛で剣を振りながら、見えない速度で岩を放つ男を。

不規則な動きで浮いて、不規則な岩を放つ怪物を。

その男の名は『ルーデウス・グレイラット』

前衛と後衛の間で、ただ即死を続ける怪物が俺の瞳を支配する。

「もう、勝てない。勝てない……」

足の震えが増す。奥歯が壊れるんじゃないかと思うほど口がガタガタする。

止まらない恐怖。

刹那、何かが俺の横を通る。

「あれがルーデウス・グレイラット。僕を英雄にしてくれる人物ですか」

幼い男が俺の横に佇む。

彼は大きな剣を背中に刺し、怪物を見つめていた。

「あなたは？」

俺は問う。

俺は幼い男の子に、震えが止まらない唇で問いた。

「ふふっ、我が名はアレクサンダー・カールマン・ライバック！オルステッドを殺した泥沼を殺し、戦争を勝利に導く英雄、北神三世である！」

北神　アレクサンダー。

そう、彼もまた、泥沼と同様『怪物』であった。

「今は上機嫌でしてね、答えてあげましたよ。まぁ、あなたみたいな雑魚には興味は無いんですがね」

いや、あなた『たち』かな？

そう言いながら北神は歩みを進める。

不意打ちはしない。

北神は、ゆっくりと泥沼の前に現れる。

「僕は英雄になる。ルーデウス・グレイラット。あなたを超えてね」

「北神　アレクサンダー・カールマン・ライバック……」

泥沼VS北神。

怪物VS怪物。

七大列強同士の対決が、血塗れの戦場を輝かせる。

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ギースは、どうやって闘神鎧を持ち運んだのだろう。
彼の着て運んだと言う言葉、その言葉は嘘か誠か。

それは分からない。
しかし、分かっていることが一つある。

『闘神鎧は強い』

これだけは、不変的な事実だった。