もしも、エリスがルーデウスと別れなかったら…

狂犬VS闘神鎧 その3

人族は、最強を超えられる。

それを証明するために、家族は剣を振るう。

「ここまで、来た」

剣士が剣を振るい、シルフィが回復し、赤い髪が決める。

そう、赤い髪。人族最強のお嫁さん、エリスが決める。

「私は、私たちは……」

さぁ、始めよう。

正真正銘最後の勝負を。

「ルーデウスを、救える」

『救う』という覚悟ではない。

未来を見据えた『救える』という言葉。

救うことが出来る。エリスは、そう信じて剣を振るう。

しかし、それほどの強さ。可能性を持ってしても、現実は無情。

「舐める、なよ」

闘神鎧。奴は、簡単な相手ではない。

「泥沼の予見眼と我の予測。それを使えば、貴様らの攻撃を防ぐことなど容易」

剣を振りかぶって、再度闘気を捻り出す。

その闘気は、恐ろしいほどの量と質。

「ここで死に、我の生贄になるのは……」

闘神鎧VSエリス。

勝負は、ここから。

「貴様だ」

物語は大きな山を登る。

闘神鎧という山に挑む、ルーデウスを愛する者たち。

愛情が支配する戦い。それは何を生み、何を成すのか。

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「くっ！俺では、無理か」

ルイジェルド・スペルディア。

彼が、苦悶の表情を浮かべる。

「俺は、俺では、何も出来ない……」

剣神、水神、北神、そしてエリス。

これほどの神と合わせるには、彼ではあまりにも未熟。

彼では、帝級では、足りない。

そう、彼は、分かっていたんだ。

「俺は、足手纏いなのか？」

槍を握りしめ、唇を噛み締める。

自身の力不足を感じ、俯く。

しかし、違う。

彼の考えは、否定される。

「俺が、使ってやるよ」

多量の経験を持つ男が、帝級を使う。

「ルイジェルド。俺が、てめぇを使ってやる」

彼の名は元剣神　ガル・ファリオン。

彼もまた、闘神鎧同様に強者であった。

「初動を見て、予測する。合理的だが、甘ぇな」

隠密の剣技。

彼は、ルイジェルドの背中へと身を隠す。

「俺が殺す。お前の最強の防衛、予見眼。俺が、止めてやるよ」

笑って、剣を握る。

彼の神速が、闘神鎧へと襲いかかる。

バン！！！

爆音と同時。

闘神鎧の関節に、彼の剣が当たる。

「お前の予見眼。初動が見れなきゃ、ただの産廃だな」

「貴様ぁ……」

元人族最強。

彼は、ルイジェルドの背中に身を隠し、初動を見えなくしたんだ。

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闘神鎧の関節は弱い。

金の鎧を繋ぐ節目の部分である関節は脆い。

これは、確かに間違いではなかった。

「俺は、確かに斬った……なのに、なんでだ？」

今までほとんどを一撃で葬ってきたガル・ファリオン。

彼が、目を見開く。

「初動を隠す動きは見事だ。それによって、我は斬られた。そこは認めてやる。しかし……」

防衛は予見眼だけにあらず。

神と呼ばれる闘神鎧。奴の防御は、全ての人間の想像を絶する。

「貴様の、貴様如きの水神流では、火力不足だ」

闘神鎧の関節に詰まるのは『土』

そう、泥沼の恐ろしい精度を誇る土。

奴は、闘神鎧は……誰よりも、ルーデウス・グレイラットの力を使いこなしていたんだ。

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闘神鎧の考える防衛力上昇。

これは、決して予見眼だけではない。

奴もまた、自身の関節の弱さは熟知している。

「関節には柔らかくもクッション性のある土を詰めている」

まるでゴムのような、伸び縮むする土を詰めて。

「我と泥沼の間には、とてつもなく硬い土のプロテクトを装備している」

硬い、とにかく硬い。

圧巻の防御力を誇るプロテクトのような土を闘神鎧は選ぶ。

隙のない防御。

それを見て、剣神が叫ぶ。

「俺の水神流が弱い……何、言ってやがる。ふざけんじゃねぇよ」

自信を失った者による怒り。

それが、闘神鎧へと向けられる。

「防御の出力は一割未満だ！ということは防御も一割未満だろ！それに、関節が弱ぇことは変わってねぇはずだ！」

正論だと言わんばかりに叫ぶ。

自信に飢えた人間が、自信を取り戻すために叫ぶ。

「そして、お前は、殺す魔術は使えねぇ！」

剣神が叫んだ。

この言葉の意図は単純。

闘神鎧はここまでストーンキャノンを使わなかった。否、闘神鎧は使えなかった。

気絶させるための雷剣、足止めするための泥沼。

ルーデウスを制御しきれていない奴では、ストーンキャノンという彼の奥の手を使うことは到底不可能。

だから、使えない。

殺すための魔術は使えない。

それこそが、剣神の自信だった。

「殺す魔術？そうだな。『我にとっての殺し』それは出来んな」

言葉とは裏腹、闘神鎧が笑う。

───刹那、空気が変わった。

剣神の背中に走るゾクっとするような悪寒。

その背中を撫でるように聞こえてくるのは、優しい声。

「シールフィ、水遊びでもしようか」

闘神鎧の左の人差し指に集まるのはウォーターボール。

ただの、誰でも使える弱い初級魔術。

しかし、違う。奴が、泥沼　ルーデウス・グレイラットが使えば、その常識は変わる。

「そのデカさは、なんだ？」

剣神の困惑。

まるで地球のような、とてつもなく大きなウォーターボールが、自信を失った剣神の瞳に映る。

「簡単な話だ」

闘神鎧の、否、ルーデウス・グレイラットの魔術は、強い。

「我と、泥沼にとって……」

ウォーターボールを作って、少し笑いながら辺りを見渡す。

闘神鎧が、戦いを終わらせようと声を出す。

「この程度、水遊びも同義だということだ」

初級魔術、ウォーターボール。

泥沼が遊ぼうと扱えば、それは凶器となる。

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「水遊び……みんな、みんな。水遊び、しようよ」

闘神鎧の内側から聞こえてくるのは、優しい声。

その声に、家族が瞳を潤ませる。

「ルディ、ルディ……」

彼の声は、小さくて弱くて細くて。

笑いながら挙げる悲痛の叫びは、家族の心を動かすことなど容易であった。

「ボク、もうやだよ。ルディのそんな姿、見たくないよ」

瞳を潤ませて、俯くのは『シルフィエット・グレイラット』

彼女が、綺麗な白い髪を靡かせる。

「だから……」

潤んだ瞳。同時に呟くのは、この言葉。

「もう、戦わないで」

彼女の願い。命を賭けた願い。

しかし、そんな願いは、叶わない。

「命乞いか……くだらん。ならば、貴様から殺してやろう」

命乞いじゃない！そう叫ぼうとする女の子の言葉が、遮られる。

「シルフィエット・グレイラット。そして、その足であるニナ・ファリオン……」

シルフィとニナ。

二人の戦士が、冷や汗をかく。

「貴様らから！我の生贄にしてやろう！」

言葉と同時。

刹那、闘神鎧がウォーターボールを整え、二人を捕捉する。

大きな声を挙げ、捕捉する闘神鎧。

ルディと叫び、愛しの人を涙目で救おうとするシルフィ。

この二人。しかし、足りない。

この二人だけでは、戦いは成立しない。

「やっと、片腕を塞いだわね」

ルーデウスを愛するお嫁さん。

彼女が叫ばなかったのは、単純。

「左腕、今のあんたは使えない」

ピンチはチャンス。

闘神鎧の左指に浮かぶウォーターボールは、エリス・グレイラットの術中。

「今、私はアンタを超える」

「エリス・グレイラット……」

刹那、闘神鎧がエリスに振り向く。

邪魔だと、我には届かないと声を挙げる。

しかし、居ない。厄介な奴は、居ない。

そう、そこに、厄介な獣　エリス・グレイラットの姿は無かったんだ。

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とても、とても静かだった。

闘神鎧が振り向いた刹那の数秒。

ヒューという谷の風が聞こえ、サァーという木の葉が揺れる音が聞こえるほどには、とても静かだった。

闘神鎧が構える、全員の吐息が溢れる。

お嫁さんの涙が落ちる。

ポツン。

一滴の雫。

瞬間、物語は動き出す。

ドン！！！

刹那、爆音が鳴った。

同時、彼女が、エリス・グレイラットが音と共に姿を現す。

「倒す」

「……」

全員が畏怖するほどの踏み込みは、ルイジェルドの背中から。

そう、彼女は、ルイジェルドの背中に隠れ、初動を隠していたんだ。

「スピードは、覆すためにある」

この言葉は、とてつもなく重かった。

剣神を倒した獣の、速度を覆すための技の数々。

初動を隠すという最上級のテクニック。

それを彼女は、経験ではなくセンスで可能にする。

奇抜派に近い動き。

エリスは、覚悟を決めて完遂する。

ガン！！！

爆音が鳴った。

金属音が鳴った。

刹那の斬り合い。

ガン！という金属音。それは、あり得ないことであった。

「なんで、不意打ち出来ないのよ……」

ニナが遠目から声を絞り出した。

闘神鎧を見つめて、彼女は目を見開く。

答え合わせは、最強の口から。

「剣神の猿真似。貴様では、出来るわけがない」

出来ない。そう言い切る。ビリビリと光る雷剣は、ウォーターボールを構えていても健在。

光る剣。映るのは、闘神鎧の佇む姿。

「殺気が漏れている貴様では、隠密など不可能」

ここに来て露呈するのは致命的な事実。

破壊力を差し込む。その事実が不可能であるという恐怖。

覚悟が止まる。

ニナも、シルフィも目を見開き、絶望する。

勝てない。誰もがそう思う。

しかし、こんな絶望は、彼女にとってはなんでもない。

「その通りね。闘神鎧、アンタの言う通り、私は隠密なんて出来ない」

ルーデウスみたいに、上手い騙し討ちは出来ない。

そう言いながら、エリス・グレイラットは笑う。

「でも、だからこそ、そんな私だから出来る」

二年前とは違う。

彼女は、自信と覚悟を胸に抱く。

「囮。私は、最上級の囮になれる」

エリスがニヤリと笑った。

刹那、何かが動く。

闘神鎧のゾクっとする予感を遮るように、最速が動く。

キーワードは『ニナへの殺気』

愛する者を守るために、あの男が動く。

「ニナは、僕が殺させない」

この言葉の主は、エリスではない。

イゾルテでも無ければ、自信を失い、水神流を扱う元剣神でもない。

自信に満ち溢れた天才。

最速の男『ジノ・ブリッツ』

「ニナは、僕が守る」

剣を振るった。

あの時と同じ。剣神ガルを倒した時と同じ。否、それ以上のスピードで。

エリスと同様、愛する人を守るために。

彼は、今までで一番、命を賭けて剣を振るった。

ブン！！！

最速の剣が、空を斬る。

「……なんで、そうなる？」

「我の水神流を、貴様ら如きの物差しで測れると思うなよ」

ジノが目を見開く。

鳴ったのは風切り音であった。

そう、風切り音。恐ろしい剣は、闘神鎧には当たらなかった。

奴は、そう。不意打ちを、見てから流してみせる。

「……エリス・グレイラット。我は、少し、貴様を侮っていたな」

圧倒的な力の差。

奴は、ジノのことは見ない。

空を斬った最速の男のことなど見ない。

それほど、この戦いはエリスのものであった。

二年前とは違う獣。エリス・グレイラットの驚異的な成長。

この事実に、闘神鎧は剣を振り上げる。

認めて、その上で殺す。

貴様ならば、最上級の生贄になると。

そう呟き、剣を振るう。

ウォーターボールと剣。

ここに来て、闘神鎧の攻撃が完成する。

「さぁ、終わりだ」

ジノが崩れる。

エリスが痺れる。

ウォーターボールと雷剣が、シルフィとエリスを捕捉する。

終わる……

誰もがそう思う。

しかし、始まった波状攻撃は、簡単には終わらない。

「もう、私は間違えません」

言葉と同時。

飛び込んでくるのは、かつての英雄。

「もう、私は、死なせない」

息子を失った男。

『アレックス・カールマン・ライバック』

北神二世が、この戦いを終わらせんと剣を抜く。

誰もが認める世界最強の剣。

王竜剣　カジャクト。

それを握る彼は、強い。

「戦う者を、強い人を、私が助ける！！！」

闘神鎧の背後から飛び込む。

エリス、ジノ。そして、アレックス。

神級による覚悟の三段攻撃。

この攻撃に、闘神鎧は、北神を見つけることは出来なかったんだ。

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剣神がお手本を見せた。

しかし、火力不足で斬ることは出来なかった。

エリスが覚悟を決めて隠密をした。

しかし、殺気は隠すことは出来なかった。

ジノが愛情を込めて剣を振るった。

しかし、そのスピードが通ることはなかった。

何も、何も通用しなかった。

でも、そのどれもが無駄ではなくて、そのどれもが倒すための鍵だった。

だからこそ、この攻撃が、闘神鎧に通用したのだろう。

「私が、決める！！！」

アレックス・カールマン・ライバック。

彼の覚悟が、息子への想いが、この戦いを揺らす。

それほどの覚悟。闘神鎧の反応は、確かに遅れていた。

「狙いは、関節か」

剣神の水神流を喰らった関節へ。

軋む関節へ、アレックスは剣を振り下ろす。

当たるまで数ミリ。

闘神鎧は、覚悟する。

腕が斬られる……

そう考える。

しかし、それを、あの男は許さない。

「エリスを、守らないと」

優しい、優しい声だった。

何かを守ろうとする男の声は、とても優しかった。

「ルー、デウス？」

エリスが痺れる身体で呟いた。

この言葉に、闘神鎧でさえ目を見開いた。

奴の身体が、恐ろしい速度で180度反転する。

これを命令したのは、闘神鎧ではない。

最強の魔術師。ルーデウス・グレイラットが、闘神鎧に命令する。

「カジャクトから、俺が守るんだ。エリスを、シルフィを、ロキシーを……」

彼がボヤける頭で考えるのは、かつてルーデウス自身が負けた北神三世の姿。

彼の守りたかった者を襲い、雑魚と罵った北神三世。

彼は、あの剣を持っていた。

『王竜剣カジャクト』

この剣に、ルーデウスが反応する。

「俺が、みんな、みんな、守るんだ」

強い、とてつもなく強い意志。

そんな意思が、優しさが、ここに来て裏目に出る。

バン！！！

爆音が鳴った。

闘神鎧の腕が光を描いた。

誰も見えない速度。

そんな銀線が、アレックスの左腕を消滅させる。

「ルーデウス。ごめんなさい」

エリスが涙を流す。

先ほどまで戦おうとしていた戦士が、膝を崩す。

シルフィのように、瞳を潤ませる。

「ルーデウス、ルーデウス……」

先ほどとは違う涙。

それが証明するのは『想定外』

そう、エリスの戦術眼を持ってしても、ルーデウスの愛情は想定外であった。

「私じゃ、ルーデウスを……救えない」

覚悟が終わる。

その姿に、目を見開いていた英雄が叫ぶ。

「まだです！！！」

アレックスは、エリスの姿を見つめていた。

膝を落とし、絶望する強者の姿。

その姿を、彼は自身の息子の姿と重ねていた。

「まだ！私は戦える！！！」

失った左腕。部位を欠損しても、英雄の気高さは変わらない。

「私は！まだ……「終わりだ」

言葉と同時。

アレックスの左腕に入り込むのは、小さな雫。

「何故、無くなっている？」

アレックスは、再度目を見開いた。

彼の困惑。それは、簡単であった。

「何故、ウォーターボールが無くなっている？」

左指にあったはずの巨大なウォーターボール。

それが、跡形もなく消える。

「圧縮し、小さくしたのだ。アレックス、貴様を殺すためにな」

斬れた左腕に入った雫の正体。

血管の中に入り込んだ雫の恐ろしさ。

それが、明らかになる。

「圧縮して小さくする？そんなこと、不可能。昔でも、人外でもそんなこと出来る奴なんて居なかった……「ならば、見せてやろう」

食い気味に放たれた言葉。

闘神鎧が、アレックスの身体へと指を向ける。

「爆ぜろ」

ボン！！！

言葉と同時。

刹那、アレックスの身体が爆散した。

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「あぁ、あぁ……なんで、こうなるのよ」

英雄の身体が爆ぜる。

ニナの言葉にピクピクと動きを見せるのは、生首だけになったアレックス。

「これだけ、これだけ努力して、命を賭けたのに……」

ニナの膝が落ちる。

それが証明する事実。

それは、恐ろしいほど単純で、恐ろしいほど苦しい事実であった。

「なんで、勝てないのよ」

勝てない、勝てない。

崩れたのは、最上級の集団戦。

バン！！！

雷剣が再度走った。

その剣は、ルイジェルドを捉える。

「ぐっ！！！」

痺れた。

雷が、彼の身体を走った。

「二人目」

飛んでいった。

まるで棒切れのように。

ルイジェルドは、爆音と同時。音よりも速く岩壁にぶつかった。

もう、無理だった。

人族の全てを賭けても、無駄だった。

「嫌だ、嫌だ。負けたくない」

小さな言葉が響いた。

最悪の戦況に、何かが揺れた。

その正体は、白い髪。

彼女は、絶望するエリスと、そして愛する人だけを見つめていた。

「ルディを救えない。ルディに辛い想いをさせるなんて……」

拳を握りしめる。

彼女は、唇を噛み締める。

「嫌だ！！！」

刹那、彼女は走り出した。

英雄とスペルド族に向かって。

「まだ、ボクは魔力枯渇はしていない」

なんのために修行をしてきたのか。

付けた力の使い所を、証明せんと走り出す。

英雄とスペルド族を救おうと走り出す。

「まだ！ボクはルディを救える！！！」

幸せだった日々を思い出して、走る。走る。

闘気を練って、走る。

ルディと、また生きるために走る。

しかし、その走りは、覚悟は、無謀だった。

「焦ったな。シルフィエット・グレイラット」

ニナに抱えられず、独断の走り。

そして、気持ちに任せた回復。

この動きは、安直であった。

「逃げ場が決まっている獲物。それほど殺しやすい物はない」

再度、闘神鎧の左指に集まるのはウォーターボール。

奴の水遊びが、家族を捕捉する。

「今度こそ、終わりだ」

生首だけのアレックス。

ゴホッと血を吐くルイジェルド。

そして、目を見開き、立ち止まるシルフィ。

その全てに、水の球体が襲いかかる。

死ぬ……誰もがそう思う。

しかし、そんな時、戦いは始まりを迎えるんだ。

ザン！！！

目を閉じるシルフィ。

そんな彼女の目の前で、ウォーターボールが弾ける。

「お久しぶりですね。闘神鎧　泥沼のルーデウス・グレイラット」

「貴様は……」

シルフィの前に立つのは、英雄。

いや、違う。これから英雄になる男の姿。

「英雄に、なりにきました」

彼の名は『アレクサンダー・カールマン・ライバック』

北神三世が、ウォーターボールを斬った木の棒を、ただの棒切れを捨てる。

「父上。カジャクト、お借りしますね」

爆散した父　アレックス・カールマン・ライバック。

彼が涙を流し、コクンと頷く。

大切な息子を見て、彼は瞳を潤ませる。

英雄ではなく父としての姿。

それを見たアレクサンダーが、楽しそうに笑う。

「さぁ、始めましょうか」

二年前と同じ笑顔。

しかし、違う。

彼の笑顔は、何かが違う。

「僕。いや、僕たちが英雄になる物語……」

子供のような身勝手な笑顔じゃない。

今の彼の笑顔は、正に傑物を超えた強者の風格。

「あなたを超える物語を、始めましょう」

復活した北神　アレックス・カールマン・ライバック。

彼の練り出した闘気に、戦場の空気が変わる。

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ポツポツと雨が降った。

誰も気付かないほど、小さな雨だった。

「私には、これしかないです」

彼女の名は『ロキシー・ミグルディア』

治癒魔術も土魔術も、全て奪われた青い髪が呟く。

「私が、ルディのために出来ること。それは、これしかない」

戦うことは苦手かもしれない。

才能はないのかもしれない。

しかし、彼女は、ルーデウスの師匠は、誰よりも努力家だった。

「ルディ。私は、まだ戦えます」

絶望はしない。

奥の手は、彼女の想い。

「私は、私には……」

絶望は早い。

まだ、戦いは終わらない。

「この魔術があります」

ロキシーの言葉。

刹那、青白い何かが上空に輝きを作った。