もしも、エリスがルーデウスと別れなかったら…

ヒトガミの使徒

「ただいま」

「おかえりなさい」

始まりのお嫁さん。

俺と最初のお嫁さんの会話が、辺りの静けさを終わらせる。

「ルーデウス、ルーデウス……」

赤い髪が揺れる。

その赤い髪を、俺は優しく撫でる。

指の隙間から溢れた幸せを掬うように、丁寧に。

「エリス、ありがとうございます……」

俺たちは抱き合って、じんわりとした熱を分け合う。

暖かい。すごく、暖かい。

一粒、俺の瞳から落ちる雫。

俺の魔術ではない雨が、少し背の低いエリスの髪へ。

辛く、苦しかった日々。

でも、違う。今は違う。

この時の涙は、違う。

「ひぐっ、エリスっ、エリス……」

上手く言葉が出ない。

この言葉だけしか出せない。

だから、言えることだけを。

今考えていることだけを、一つ。

俺のエリス。彼女は、俺の、世界で一番のお嫁さんだったんだ。

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「ルディ、ありがとう」

「ルディ、ありがとうございます」

「ルディ、ありがとな」

戦いは終わった。

闘神鎧から脱した俺は、みんなの元へと向かい、治癒魔術の詠唱をしていた。

緑色の光が俺の顔を照らす。

その光と、大きくて数ある傷口を尻目に、俺はみんなを見つめていた。

「いえ、僕のせいで……すみません」

頭を下げる。

俺が口から咄嗟に出たのは、謝罪の言葉。

ただただ申し訳ない。

それしか、考えられない。

ごめんなさい。俺は、これしか言えなかった。

………

……

…

頭を下げて数秒、俺の前に、家族がやってくる。

（……きっと、罵られるだろうな）

当然だ。俺はみんなのことを傷付けて、勝手に突っ走ってきた。

怒られて、半殺しにされるなど当然。

嫌われて、当然。

そう、当然。

分かってる。分かってる。

しかし、大切な人に嫌われる。

それは、分かっていても怖かった。

「ルディ、身体大丈夫？」

「……え？」

俺は、素っ頓狂な声を挙げた。

シルフィが俺に駆け寄ってくる。

彼女は、魔力が枯渇した青い顔色で、俺の擦り傷を見つめていた。

「もう、ルディはさ、ボクたちのことは治すのに自分のことは治さないんだから」

そう言って、彼女は俺の傷口に手をかざす。

そして、そのまま「ふぬぬぬ！」と言いながら、一生懸命魔力を練り出す。

早くて、優しい治癒魔術。

……シルフィ、すっごく早く治癒魔術使えてすごいなぁ。

緑色の小さな光が、俺の身体を包み込む。

シルフィの魔力枯渇が心配だけど、周りの心地よさに、この時は、シルフィの治癒魔術を止めることは出来なかった。

「シルフィ、ありがとう」

「ふふっ、ルディ。ごめんって言わないの偉いね」

「うん、あの時、アスラ王国でシルフィが助けてくれた時、ごめんじゃなくてありがとうが聞きたいって言ってくれたから」

「……うん。そうだよ。本当にさ、心配したんだよ」

傷を治し終えたシルフィが、俺を見つめる。

彼女の綺麗な瞳が俺を射抜く。

綺麗な瞳に映る、醜い俺。

そんな俺が、揺れた。

「ルディ、ルディ……だってさ、ルディは、ボクたちを守ろうとしていただけなのに。ボクたちと幸せになりたいって、そんな優しい願い事をしてくれていただけなのに。なんで、なんで、こうなるんだよ……」

治癒魔術を施した彼女が、俺の一部を見つめる。

その一部とは、俺の右足。

治癒魔術は施し終えた。

今のシルフィなら、戦いで負った大きな傷も初級で充分治せる。

でも、それでも、彼女が見つめていたのは俺の身体にある『歪』

そう、俺の右足は、枯れ木のように萎れていたんだ。

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みんな、みんな優しかった。

俺のことを責める人は居ない。

責めて欲しかったとは言わない、言えない。

でも、それでも、みんなを傷つけた俺は、どんな顔をすれば分からなかった。

「……顔を上げろよ、先輩」

エリスに肩を預けて、左足一つで立ち上がった俺。

俯く俺に、声をかける者が居た。

「まさか、そうか。本当に、先輩は七大列強だったんだな」

「ギース……」

俺の目の前に居たのは、ギース。

それを見たエリスが、剣を抜いた。

「……殺す」

「隙の無い構え。エリス・グレイラット。流石は、ギレーヌの弟子だな」

ギースが声を出した刹那。

エリスを初めとした全ての人間が、ギースを、敵として睨みつける。

しかし、そんな絶望的な中で、ギースは笑う。

「シルフィエット・グレイラットは、早すぎる治癒魔術で全てを支え、ロキシー・ミグルディアは、アクアハーティアがあるとはいえ、闘神鎧を貫く雷を見せた」

「……」

「そして、先輩は、ルーデウス・グレイラットは、俺の想像を超えていきやがった」

この言葉を聞いて、俺はエリスを制止する。

エリスの身体の前に差し込んだ腕。

その理由は……いや、理由なんてなかった。

ただ、アイツの、ギースの苦しさが、俺には痛いほど分かってしまったから。

「なぁ、ギース。本当に、お前は俺のこと殺そうとしたのか？本気で」

「先輩、何言ってんだ？当たり前だろ。闘気も、魔力もねぇ。それでも、そんな俺でも、俺はあんたを殺せると信じて、戦った」

「じゃあ、なんで殺そうとしたんだ？」

「そんなもん、特に理由なんてねぇよ。ただ、ヒトガミに恩を感じてた。それだけだ」

「本当に、それだけか？」

「ルーデウス・グレイラット。何が言いたい？」

一つ呼吸を置いて、俺は言葉を続ける。

「俺は無力で、情けない。今も、この右足も、使えなくなった。枯れ木のように萎れちまった。治癒魔術じゃ治せない。なんで治せないかも分からない。そんな俺は、もうエリスが居なきゃ、立っていることも出来ない」

「ははっ。すげぇな。そんな身体になっても、アンタは俺に勝ったんだ」

「俺は勝ってない。ただ、運があったから、闘神鎧の呪いから抜け出せた。こんな俺にも、頼ってくれる人たちが居る。だから、それが俺の自信になって、呪いを吐き出せた」

「……」

「ギース、なぁ。本当は嬉しかったんじゃないか？頼ってもらえて。ヒトガミが、ギース。お前を頼ったことが嬉しかったんじゃないのか？」

「何、言ってんだ。言っただろ。俺は、アイツに俺の故郷を潰された。アイツに、俺の人生はめちゃくちゃにされた。頼ってもらって嬉しかったわけでも、本当は恩を感じたわけでもねぇ。ただ、ヒトガミ。アイツについて行けば生きていけると思ったから……」

「そうか。俺は、お前と同じヒトガミの使徒として、ヒトガミが俺を頼ってくれて嬉しかった。昔、そう思ったんだ」

俺の言葉。

小さくも、魂の籠った言葉に、ギースは薄く笑う。

「ははっ。言っただろ？アンタは七大列強だ。ヒトガミが仕向けたオルステッドという罠を超えて、アスラ王国を超えて、クズな俺を倒した。魔力も、闘気もねぇ。そんな俺は、負け続けた俺は、ルーデウス・グレイラット。アンタとは違う」

「そんなこと、ないだろ。お前は、俺にとって最強の敵で、俺よりすごい、ヒトガミの使徒だったよ」

「褒めるなよ。ルーデウス。お前は俺の敵だった。仲間でもない。真逆の存在。でも、そうか。だからこそ、こう思うのか」

「……？」

「アンタみたいになれたら、俺も、故郷を潰さずに済んだのかもしれねぇなぁ」

ゆっくりと、ゆっくりとギースは言葉を放つ。

それとは対照的に、俺は口をパクパクさせるだけで言葉が出せなかった。

パウロと仲直りさせてくれた、迷宮を一緒に攻略した、その思い出が流れるたびに、こう思う。

もう、終わり。

この事実が、俺の物語のチャイムを鳴らす。

「ヒトガミの使徒、だったか？話し合いは終わったか。ルディ」

「父さん」

「なら、ルディ。俺も話しても良いか？」

「ですが、父さん。まだ罠があるかも……」

「ルディ、頼む」

ヒトガミの使徒としてじゃない。

ギースに必要なのは、きっと、もっと別の何かだったのかもしれない。

「S級冒険者……じゃねぇな。ダチとして、最後は話がしてぇんだ」

「分かりました」

エリスに肩を預けて、俺はその場を離れる。

パウロは、俺に背を向け、ギースと向かい合う。

ヒトガミ、ギース、闘神鎧。

死んでいないギースが、初めて笑った時、何故か、俺の戦いは終わった気がしたんだ。

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「わはは」

笑い声が聞こえた。

最後に相応しくない笑い声が、俺の耳を揺らした。

ギースを頼ったヒトガミ。

ギースが、もしも頼って欲しいと思っているなら、俺がヒトガミに変わって頼りたい。

そう、思ってた。

「はは、ははは」

笑って、笑って。

そんな中で、パウロは泣いていた。

何を話していたのかは、俺にも分からない。

でも、これだけは分かる。

パウロは、この時、歯を食い締めて、泣いていた。

そして、それとは対照的に、ギースは、ギースの亡骸は、笑っていたんだ。

きっと、ギースに必要なのは頼られる存在と、たった一人の、馬鹿で、どうでもいいような。くだらない話が出来る友達だったんだ。

彼は、俺にこんな言葉を残していった。

①右足が枯れたのは、生命力を使ったから。もう治ることはない。

②ヒトガミは、恐らくもうアンタを殺せない。北神三世を仲間にして、エリスも剣神と繋がっている。少なくとも、ラプラスが居ない世界で、武力でルーデウス・グレイラットという七大列強を倒せる存在はいない

そして、③。

この言葉に、俺も、エリスも、目を見開く。

「アンタは、この戦いで誰も殺しちゃいない」

イゾルテ・クルーエル。

彼女の存在に、エリスが谷底を見つめて言葉を放つ。

「やっぱり、アンタが、この程度で終わるわけないわよね」

エリスのライバル『イゾルテ・クルーエル』

母の仇を討つと願い、ルーデウスを殺すと誓ったエリスの戦友が、物語を飾りつける。

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長ければ二話、短ければ次で最終話になります。