闇に呑まれていた鬼の娘を500年かけて看病した仙人が、異国で恋愛小説の餌食に……

夢想の一太刀

戦闘描写、難しいですね。

それにしても神子の小説はいつ出版されるのか……それは第一章が終わってからですね。

今回あまり面白くないかもしれませんが、頭空っぽにしてお読みください。

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雷電将軍の一太刀を受け止めた瞬間、全身に重圧がのしかかる。刀身越しに伝わる雷の力は、まるで稲妻そのものが押し寄せてくるかのようだった。剣を握る手が震え、足元の地面が軋む。それでも、俺は一歩も引かない。

「よかった……怪我はないな」目の端で、千代と旅人の無事を確認する。おそらく、旅人が俺が来るまでの間、将軍の相手をしてくれていたのだろう。その姿に感謝しつつも、今は目の前の敵に集中しなければならない。

雷電将軍の力は圧倒的だ。このままでは押し切られる。俺は必死に剣を支えながら、後退しつつも隙を窺う。

「トーマ！」

「なんだい、相棒！」

「お前、旅人を背負いながら千代と安全なところまで逃げられるか？」

「それは……」

「早く答えろ！時間がない！」

「できるけど、今の俺たちはお尋ね者だ。捕まらずに逃げられるかどうかは……」

「それなら任せておけ」

俺はすぐさま「雲煙の術」を発動し、辺り一面に濃い霧を発生させた。視界を奪われた兵士たちは混乱し、動きを止める。

「これは……」

「これなら見つからずに逃げられるだろ？分かったらさっさと行け！」

「分かった。さぁ、君も……」

「蒼雲！」

「俺は大丈夫だ。必ずそっちに行く」

「……絶対だからね」

「死ぬなよォォォ！！」

霧の中、雷電将軍の姿がぼんやりと浮かび上がる。彼女は刀を構え、こちらを見据えている。

「そのような霧で逃げられると？」

「少なくとも、あんたの部下には無理だ。そして、あんたを俺が押さえていれば、あいつらが逃げられる。俺はその時間を稼いでおさらばだ！」力いっぱいに押し出した。

「この私と戦って生きて帰ろうとは正気ですか？」

「正気だろうが狂気だろうが、俺はまだ死ねないのでな……」

互いに得物を構え、数瞬だけ静寂が走る。

俺と将軍は、その間にもわずかな隙を探り合っていた。

そして――

「行くぞッ！」

俺は地を蹴り、将軍もまた音を残さず駆け出した。刹那、紫電の如く閃いた将軍の刀が俺に迫る。その軌道は横一閃、鋭く、重く、まるで大地ごと断ち切らんとする一撃だ。

だが――見えている。

俺は剣を振る素振りを見せながら、寸前で身を沈め、刀の軌道の下を潜り抜ける。

（純粋な力勝負では、どう考えても勝ち目はない……）

ならば、狙うは「一瞬の隙」――ただそれだけだ。

将軍「！？」

予想外の動きに、一瞬、彼女の動きが止まる。

今だ――！

俺は地を蹴って跳躍し、手にした水の剣を将軍めがけて放った。放たれた刃は空中で分裂し、いくつもの分身となって彼女を包囲するように襲いかかる。

砂煙が舞い上がり、視界を奪う。

（これで、少しは動きを鈍らせられるか――）

すかさず、俺は両手を印に組み、水を喚び起こす。体の奥底から力を引き上げ、意思を込める。

「青龍、世を清め、不浄を洗い流せ！」

水から形作られた青龍が雄叫びを上げ、砂煙の中心――将軍の立つ場所へと突撃する。

その瞬間、俺の額を汗が流れる。

……確かに、直撃すれば並の相手なら立っていられない。

だが。

「………」

砂煙が晴れると、そこに立っていたのは――まったく傷一つない雷電将軍だった。

彼女の足元に、青龍の水が散っただけ。まるで何事もなかったかのように、淡々と。

俺は息を飲む。

「……こいつは想定外だ。」

一体どれだけの力を秘めている――そう思う前に、背筋が自然と粟立っていた。

それほどまでに、圧倒的な存在感だった。

「………なかなかやりますね」

静かに響くその声に、俺は眉をひそめた。

「よくそんな言葉が出てくるな。俺の攻撃を平然と受け止めているくせに……」

言葉の裏には焦りも苛立ちもない。ただ、観察者のような冷静さ。俺は、そんな彼女の余裕を崩してやりたかった。

だから――

足元に水を走らせ、将軍の背後に分身を生成する。己の体液に限りなく近い水を使い、姿かたちまでも模したその影は、実体を持つ一振りの刃と共に、一閃のごとく将軍に斬りかかる。

だが。

「……！」

将軍の瞳がわずかに見開かれる。瞬間、彼女の周囲に雷が渦を巻く。空気が震え、雷の衝波が爆ぜ、俺の分身は呆気なく霧散した。

さすがだ。読まれたか――だが、こちらも手は止めない。

分身が弾けると同時に、俺自身がすかさず前へと踏み込む。水の剣を逆手に握り、斬り上げるように将軍の振り下ろす一太刀を迎え撃った。

「――ッ！！」

刀と剣が激突した瞬間、周囲の空気が一変する。雷と水、相反する元素が接触し、唸りを上げて暴発。視界を白く染める閃光と轟音が辺りを包み、俺と将軍は互いに距離を取るように吹き飛ばされた。

地面に軽く着地し、再び構え直しながら、息を整える。

（くそっ……反応されるとはな）

「くっ！ あれにも反応するとは……」

だが、将軍は微動だにせず、まるで何もなかったかのように再び直立していた。真紅のリボンが風に揺れる。その視線がまっすぐに俺を貫く。

「これでも稲妻を守護する者。舐めてもらっては困ります」

……守護。

確かに、その力は国すら守れるだろう。だがその剣は、今、俺の大切な人を斬ろうとしていた。許すわけにはいかない。

「それにしても……この凄まじい元素力」

「貴方は何者ですか？」

将軍の目に、明確な問いが浮かぶ。

雷電将軍の問いかけに、心がざわめいた。彼女の視線は鋭く、まるで過去の記憶を見透かすかのようだった。その言葉の一つ一つが、胸の奥深くに突き刺さる。

将軍の目に、明確な問いが浮かぶ。

「蒼――」

「いえ、名ではなく……いや、直接聞きましょう。」

「貴方は、人間ではない」

彼女の言葉に、心が凍りついた。過去の記憶が、鮮明によみがえる。

「先ほど技の数々……以前聞いた事があります。元素は異なりますが……」

「魔神戦争の後に生き残った神々が璃月で集まった時に……」

「モラクスと共に仙人もいた中一人席を外していた……」

「彼は……龍の姿をし、」

「幻影や、」

「龍を作り出し」

「圧倒的力で数多の魔神を倒した」

「烈火の暴龍ではないですか？」

その名を聞いた瞬間、心が締め付けられるようだった。俺は、口を開く気になれなかった。

「今の貴方が使っている力は水……勢いもなく落ち着いた雰囲気で戦闘をなさっていますが」

「一つ一つの技は荒れ狂う嵐のそれです。」

「それに、その手に持っている元素力で作られた剣…」

俺は剣を強く握る。

「倶利伽羅……剣でしたね。それは本来なら実体があり、纏っているのは水ではなく炎を纏っているべきはず……」

将軍の言葉が、心の奥底に眠る記憶を呼び覚ます。

「力に慢心し、本気にならない者に勝機を見出すことなど……」

「出来はしないのです」

その言葉に、怒りが込み上げてきた。力に慢心……だと？ふざけるな。

俺は……俺は………自身の力が影響して――

『私ね、………もっと………』

守れなかったんだ！！

ダッ

俺は将軍に目掛けて一直線に駆け出した。怒りと悔しさ、そして過去の後悔が、俺の体を突き動かす。

俺は全力で駆け出し、蹴りを振り抜いた。目の前の将軍は素早く反応し、雷元素を帯びた刀で衝撃を受け止める―しかし、俺はそれに構わず体を回してもうひと蹴り入れた脚。将軍はバランスを崩し後方へと飛んでいく。

＊＊＊

その隙に、俺は手にした水の剣を全力で振り抜いた。咄嗟に将軍も刀を連打し応戦してくる。剣先は雷電将軍の刀と激突し、火花が散る。
刃が交差するたび、地面に衝撃波が走り、小石が砕け散る。


「くっ、これじゃ決着なんてつかないどころか、一方的に押しやられる。」

＊＊＊

俺は集中して、小さな青龍を何体も編み出した。先ほど作り出したような大きなものは無理でも、この連携なら多方向への牽制が可能だ。
俺の乱撃が続く中、将軍の背後を青龍が狙い、水の鱗が輝きながら飛び出していく──

「もう結構……」

雷電将軍の言葉が耳に届いた瞬間、全身に緊張が走った。彼女の紫電を帯びた姿が、まるで雷そのもののように迫ってくる。次の瞬間、彼女の姿が消え、背後に気配を感じた。振り返る間もなく、空間が切り裂かれ、時間が凍りついた。体が動かない。雷のシンボルが体に浮かび上がり、六本の雷光が周囲を囲む。その刃が一斉に振り下ろされ、全身に激痛が走った。意識が遠のく中、雷電将軍の冷静な声が響いた。

「これで終わりにしましょう。」

彼女の言葉とともに、視界が暗転していった。

兵士たちの声が耳に入る。

「将軍様！奴は…」

「馬鹿者！将軍様が夢想の一太刀を放ったのだぞ！生きておるわけがないだろう！！」

「そうでございますよね？将軍様」

私は沈黙を保ち、霧が晴れるのを待った。

霧が晴れると、そこにあったのはーー

ーーーーーーーー

―気づけばオレたちは「木漏茶屋」に逃げこんでいた。千代もパイモンも、旅人も、オレも疲れ切っている。次の行動に備え、今はただ身を隠すしかない状況だった。

千代は震えながら黙っていた。

「千代……蒼雲のこと、心配なのか？」パイモンの声が震える。

彼女は小さく、でも確かに「そうだよ……」と答える。

「だ、大丈夫だって！アイツ、色々と鈍感だけど、強いし！戦いの感？みたいなのでーー」

「………」

「うぅ……慰め方が分からないぞ……」

パイモンは励まそうとするが、うまく言葉をまとめられない。

目を覚ました旅人は低く言った、「そっとしておいてあげよう」。

オレは、庭先の隅から遠く消えた千代を見つめた。木漏れ日が優しく差し込む中、彼女の肩が小さく揺れている。心配だ。でも今は守るしかない。だから俺は、この場所で見守る。

そんなとき、綾華が駆け込んできた。

「トーマ」

「！？お嬢！」

声が震える。だが彼女は静かに笑っている。

「旅人さんが、あなたたちを助けてくれたようですね」

俺は即答した。「旅人だけじゃない。相棒がーー」

綾華はうなずいた。「はい。将軍に倒された旅人さんたちを逃すために、蒼雲さんが殿（しんがり）をつとめたと」

「トーマ、今は彼が生きている事を願いましょう。今私たちが出来るのはそれだけですから」

俺は力なくうなずいた。

ーーーーーーー

霧が晴れた時、私の目の前にあったのは、雷の斬撃でバラバラにされた龍の分身体だった。彼の本体ではない。だが、あの一瞬で自身を覆うように龍を支持し直し、威力を軽減させるとは……。やはり一筋縄ではいきませんね。

兵士「将軍様、奴は……」

兵士「馬鹿者！将軍様が夢想の一太刀を放ったのだぞ！生きておるわけがないだろう！！」

兵士「そうでございますよね？将軍様」

私は答えなかった。霧が晴れると、そこには……

兵士「！？」

兵士「！」

彼らを目狩り令の対象に。次こそ……必ずや一太刀を。

ーーーーーーーーーーーー

「はぁ、はぁ、はぁ……」

息が荒い。口の中は鉄の味、視界はにじんでまともに見えやしない。

「……な、なんとか……間に合ったな」

俺は――間一髪で“あの”一太刀から逃れた。

夢想の一太刀――雷電将軍が振るう最強の技。

あの瞬間、俺は仙術を発動し、水と自身の位置を強制的に入れ替えた。

水が存在する場所ならどこでも逃げられる術……その代わり、制御はきかず、体力の消費は尋常じゃない。

「っ……！」

脚がもつれ、地面に膝をつく。

そのまま、前のめりに倒れた。

地面の冷たさが気持ちいいと思うほど、全身の火照りと痛みがひどい。

「……まだ……生きてる……のか」

噂では、あの一太刀を受けた者で生き延びた者はいないと聞いていた。

きっと将軍も、街中であれを最大出力で撃つわけにはいかなかったのだろう。

だとしても、このダメージは――

「っく……」

両腕も、肋骨も、背中も、どこもかしこも割れたような痛み。

手足は震え、うまく力が入らない。

目の前の景色がぐるぐる回る。

「……も……う……動け……ない……」

意識が遠のいていく……そんな時だった。

／

「ん？なんだ？あそこに……人？」

＼

「！？　だ、大変だァァァァ！！誰かァァ！誰か来てくれェェェ！！」

うるさい声が耳を打つ。視界の隅で誰かが駆け寄ってきた。

＼

「どうしたんですか？そのような大声を出して」

女性の声――静かで、澄んでいて、どこか気品を感じる。

／

「珊瑚宮様！ 実は、巡回中にこの男が倒れているのを発見しました！」

「……かなりの重傷です！」

彼女――珊瑚宮と呼ばれる彼女は俺の方へ一歩進み、静かに膝をついた。

「…………」

沈黙。

だが、彼女の瞳には揺るぎない決意の光が宿っていた。

「すぐに彼をサワラ4番隊へ運んでください。迅速に。治療は最優先で」

「はっ！」

兵士たちの気配が近づき、俺の体が丁寧に持ち上げられる。

もう、視界も定まらない。

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次回、蒼雲の過去……が少し明らかに