闇に呑まれていた鬼の娘を500年かけて看病した仙人が、異国で恋愛小説の餌食に……

怒れる龍と女の戦 ⭐︎

蒼雲「新年」

千代「開けまして」

蒼雲・千代「「おめでとうございます！」」


【挿絵表示】



蒼雲「皆のおかげで無事、新年を迎えることが出来たこと、とても嬉しく思っている」

千代「今年一年の間、色々あったよね。」

蒼雲「ああ、長い間アビスに侵食されていた千代が目を覚まし、その千代が稲妻で再びかつての親友たちと暮らせるようにするために稲妻に行ったら、稲妻は鎖国中で目狩り令なるものを行っている。」

「幕府の役人も腐り一般人にも手を出す外道に溢れてたな」

「おかげで千代、旅人にトーマ、俺の友に危険が迫る事態に」

千代「まぁまぁ、結局蒼雲が助けてくれたから私は別に気にしてないよ。」

「それに悪いことばかりでも無かったよ。」

「成長した神子に会えたし、綾華とか新しい友人も出来て何よりーー」

蒼雲「どうした？」

千代「ううん///なんでもない！」

？？？（八重神子）「良いのか？千代、せっかくこやつに己の想いを伝えられる場であると言うのにーー」

千代「ちょっ！」

蒼雲「狐巫女……お前も来たのか」

八重神子「なんじゃ妾が居てはダメなのか？一応タグに妾の名が入るくらいには重要な役だと思うのじゃがな」

蒼雲「タグ？役？なんだそれは」

八重神子「おっとこちらの話じゃ気にするな」

「さて、この稲妻での話もついに後半戦に突入じゃまだまだ隠された蒼雲の秘密、そして千代の恋の行方はどうなるのか！」

「うーん楽しみでならんなぁ」

蒼雲「おい、女狐。人のプライバシーに入り込もうとするな」

千代「そ、そうだよ！私のことは私でなんとかするから！」

八重神子「ふーんそうか。では気長に待つとするかの」

蒼雲「それじゃあ皆、今年も俺たちのことをーー」

蒼雲・千代「よろしくお願いします」


ーーーーーー

千代と蒼雲のイラストは後に載せます。

過去の話にも追加しておきますので暇でしたら見てみてくださいね。

⭐︎マークがついてるとこに画像があります。

---

雷元素を帯びた、致命の一矢。

（避けられない……！）

視網膜を紫の閃光が焼き尽くす。

反射的に目を閉じた。骨肉が炭化し、意識が電子の塵となって消え去る『終わり』を、覚悟した。

―――けれど。

衝撃は、来なかった。

痛みも、熱も、何ひとつとして皮膚を貫かない。

恐る恐る目を開ける。

そこには、まるで大蛇のように空中で激しく震えながら、私の鼻先わずか数寸の距離で『止められた』矢があった。

それを、素手で掴んでいる影。

「……え」

喉の奥で、かすれた音が鳴る。

視線を上げる。

そこには―――彼が、いた。

【挿絵表示】

「蒼雲……ごめんなさ……」

喉が詰まり、言葉が不格好に途切れる。

彼は、振り返ることもなく短く答えた。

「いや、よく頑張った」

「あとは任せろ」

その視線は、高所に立つ九条裟羅を真っ直ぐに捉えていた。揺るぎなく、微塵の迷いもなく。

気づけば、私は彼の青い袖を強く、強く握りしめていた。

血と雷鳴が飛び交う戦場の喧騒の中で、布越しに伝わる体温だけが―――確かに、剥がれかけていた私を現実に繋ぎ止めていた。

九条裟羅の声が、雷鳴のように戦場を裂いた。

「貴様は将軍様に楯突いた―――」

その言葉の質量に息を呑むより先に、私は蒼雲の背中を見つめていた。

彼は一歩も退かず、むしろ少しだけ肩をすくめるようにして答えた。

「無礼者だが、何か？ 今の俺は抵抗軍の一人だ。別にここにいてもおかしくないだろ？」

九条裟羅の端正な表情が、怒りに歪む。

「気高き将軍様に無礼を働いた罪、断じて許しはない！ この場を貴様の墓場としてくれる！！」

叩きつけられる殺気に、大気が張り詰める。

呼吸が苦しくなり、反射的に彼の名を呼びそうになった。

だが彼は、どこか冗談めいた調子で言い放った。

「そうか。俺の墓は、璃月の漉華の池に建ててほしいと思っているんだがな」

「それは叶わない願いだ！」

九条裟羅が漆黒の弓を引き絞る。

次の瞬間、紫電を纏った矢が複数、一直線に放たれた。

視界が再び紫に染まり、心臓が跳ね上がる。

けれど―――水が、踊った。

彼の前に立ち上がった水流が、矢の群れを包み込み、威力を殺し、静かに地へと落とす。まるで最初から、その刃が彼に届く運命など存在しなかったかのように。

「！」

九条裟羅が目を見開く。

彼は淡々と、事実だけを告げた。

「だが残念、お前では俺の墓を用意することはできない」

その言葉は挑発であり、同時に紛れもない事実だった。彼が今、無傷でここに立っていること、そのものが。

九条裟羅はギリリと歯を噛みしめる。

「くっ……！」

彼は戦場全体を一瞥し、静かに続けた。

「それに、戦況は徐々に俺たちの方に傾いている。この状況で俺たちを気にかけるより、撤退を考えるべきじゃないのか？」

―――その瞬間。

遠くで、地を揺るがす爆音が轟いた。

「！？」

九条裟羅が、弾かれたように振り返る。

「あの方向は……！」

幕府軍の誰かの叫びが重なる。

「我々幕府軍の本陣だ！ き、貴様！」

はっとして彼を見る。まさか―――。

彼は低く、感情の温度を抑えた声で言った。

「お前が将軍様に無礼を働かれたことに怒っているように、俺もこのふざけた戦に頭にきている」

一瞬、彼の冷たい視線がこちらに向いた気がした。

「千代に矢を向けたことで、尚更にな」

胸が、きゅっとどうしようもなく熱くなった。

心筋の奥が締め付けられるような、甘い痛み。

彼は言葉を続ける。

「命までは取らない。だが―――貴様らの戦の命である食糧、兵法書……それらは問答無用で絡め取らせてもらう」

九条裟羅の顔が、屈辱に完全に硬直した。

「ッ！！ 引け！！」

その号令と共に、幕府軍の陣形に動揺が走った。

さっきまで押し寄せていた黒い波のような圧が、嘘のように引いていく。

その光景を呆然と見つめながら、私は彼の背中を見ていた。

―――相変わらず、無茶ばかり。

―――相変わらず、勝手で。

それでも。

あの致死の矢から私を守り抜いた瞬間、確かに思ってしまった。

（……やっぱり、ずるいよ）

「ようやくひと段落ってか」

彼の声は、いつものように軽く、重みを感じさせなかった。

けれど―――次の瞬間。

その長身が、糸の切れた人形のようにわずかに揺れた。

「ぐっ……」

嫌な予感が、胃の腑を締めつける。

反射的に駆け寄り、崩れかけた彼の身体を支えた。

「蒼雲！」

腕越しに伝わる体温は、明らかにいつもより高い。衣越しでも分かるほど、彼から力が抜けかけている。

「大丈夫？」

思わず声が上ずる。

けれど彼は、困ったように眉を下げて、いつもの調子で答えた。

「ああ、大丈夫だ。心配ない」

―――嘘だ。

そう言い切れないほど、私にもたれかかる彼の身体は重かった。

それでも彼は、そっと私の手を外し、無理やり一歩前へ出る。

「さっ、俺たちも行こう。みんな集まってるらしいしな」

その背中は、戦場で見せたものと同じく、まっすぐで。

だからこそ、余計に不安になる。

無理をして、見えない部分の縫い目が綻んでいるのではないか。

「……うん」

頷きながら、もう一度彼を見た。

―――その時だった。

一瞬。ほんの一瞬。

彼の身体の奥から、黒い靄のようなものが立ち上り、炎にも似た暗い揺らぎが、空気を歪めたように見えた。

（……え？）

目の錯覚？ 戦いの疲れで、私の視界がおかしくなっているだけ？

胸の奥が、嫌な音を立ててざわつく。

「どうした？」

彼が振り返る。その顔は、何も知らない、いつもの彼だ。

「う、ううん！」

慌てて首を振り、不自然な作り笑いを浮かべた。

「今行くから！」

本当は、立ち止まって問い詰めたかった。さっき見えたものは何だったのか。彼の身体は、本当に「大丈夫」なのか。

でも―――ここは戦場のど真ん中で、彼はまだ、皆の前に立たなきゃいけない。

だから、その得体の知れない違和感を胸の奥に押し込めて、私は彼の隣を歩き出した。

ーーーーーーーーー

危なかった。

本当に、紙一重の綱渡りだった。

（……危うくバレるところだったな）

蒼雲は内心で毒づいた。

雷電将軍との戦いで受けたあの傷は、見た目以上に厄介で、深くまで根を張っている。気を抜けば、抑え込んでいるはずの澱が内側から“漏れ出す”。

水で覆い、仙力で封じ、気配を殺しているが―――油断すれば、あの不吉な黒い熱が滲み出てしまうのだ。

（千代や、他の連中が不用意に近づかないようにしないと……）

そう思考を回した、次の瞬間だった。

―――ガシッ。

右腕に、はっきりとした質量を感じた。

恐る恐る視線を落とすと、そこには自分の腕にしがみつく千代がいた。

「……何をしているんだ、千代？」

「支えてる……」

いや、それは支えるというより―――完全に腕組みだ。しかも、絶対に逃がさないと言わんばかりにがっちりとホールドされている。

「……離れないか？」

「やだ……」

即答だった。

（いや、離れないと色々と―――本当に色々とマズいんだが―――）

あの黒い澱が彼女に伝染すれば、元も子もない。

「……離れてくれないか？」

もう一度、少しだけ声のトーンを下げて言った。

「…………」

一瞬、二人の間の空気が沈む。

「……私じゃ、嫌なんだ……」

―――あ。

胸の奥で、何かが嫌な音を立てて軋んだ。

（いや、違う、そういう意味じゃ―――）

「いや、千代、あのな……」

「私なんて……もう用無しなんだ……」

……まずい。

彼女の周囲に、視覚的な“何か”があるわけではない。だが、はっきりと分かる。彼女の放つ負の感情の沈み込みが、異常なほど深い。

あの五百年前のトラウマを抉るような闇の気配。

（まさか……俺のアビスの残滓の影響が、もう彼女に出てるのか！？）

俺は反射的に、彼女の背に手を置いた。

水の気を巡らせ、慎重に、彼女に付着しかけたアビスの残滓を削ぎ落とそうとする。

（……っ）

だが、効果は薄い。

彼女の抱く不安、その感情の揺らぎそのものが原因だ。力づくの仙術では、どうにもならない。

（困った……本当に困ったぞ……）

その時だった。

「おーい！ 何やってるんだ？」

少し離れた場所から、パイモンが旅人と共に手を振っているのが見えた。

（……助かった）

俺は小声で旅人を呼び寄せた。

「おい、旅人。頼みがある」

「どうしたの？」

「千代の様子がおかしい。訳あって離れてほしいんだが……まったく離れてくれなくてな」

「あー……そうなったんだ」

「そうだ」

旅人とパイモンが顔を見合わせる。

「なぁ、旅人。オイラ、コイツがわざと気付いてないふりしてるように思えてきたぞ……」

旅人は一瞬だけ視線を逸らし、やれやれといった風に深いため息をついた。

「蒼雲……いい加減、女心を学んだ方がいいと思う」

「……あ、ああ」

「いいか！ 千代はなぁ、お前がしばらくいなかったから寂しかったんだぞ！」

パイモンも追い打ちをかけるように言った。

「理由がどうであれさ、少しくらい抱きつかせといてやれよ」

……そういうもの、なのか。

（力の制御だの、命の危険だの考えてる俺と、根本的に噛み合っていないわけだ）

だが―――腕に絡みつく千代の指先は、微かに震えている。

（……仕方ない）

俺は、ついに観念した。

「千代」

「？」

「……少しだけなら、腕を組んでもいい」

一瞬、空気が止まり。

「……うん！」

その返声は、驚くほど明るく、弾んでいた。

腕に伝わる彼女の体温が、少しだけ俺の強張った神経に安心を運んでくる。

同時に、俺は改めて己の仙力を引き締めた。

（……本当に、少しだけだぞ）

しばらくの間、旅人やパイモンに肘で小突かれたり、意味深な笑みを向けられたりしながら進んでいると、待ち合わせの場所にはすでに見知った顔ぶれが集まっていた。

北斗を中心に、南十字船隊の面々が輪を作っている。

「おやおや、蒼雲。遅かったじゃないか！ もしや私たちを置いて、いちゃついてたのか？」

北斗が豪快に笑いながらからかってくる。

「……別にそんなんじゃない」

即座に否定したが、自分でも説得力があるかどうかは怪しいと感じていた。

その瞬間。

周囲の空気が、微妙に、しかし確実にその密度を変えた。

珊瑚宮心海と、千代。

二人の視線が、静かに空中でぶつかり合っている。

言葉はない。だが、互いの完璧な笑顔の奥で、見えない刃が激しく探り合われているのが、嫌というほど伝わってくる。

（……ああ、これはまずい）

「そ、そうだ。まだ紹介してなかったな」

場の空気を強制的に切り替えるように、俺は一歩前に出た。

「こちらは珊瑚宮心海。海祇島の“現人神の巫女”で、抵抗軍の指揮官を務めている方だ」

「……そうなんだ……」

千代はゆっくりと俺の腕から離れ、一歩前に出た。

「お初にお目にかかります。私は千代と申します」

柔らかく、淑やかに微笑む。

「これは丁寧にどうも。私は珊瑚宮心海」

心海もまた、非の打ち所がない、完璧な微笑みを返した。

「北斗さんや万葉さん、そして蒼雲さんからはお話を伺っていました。ですが、まさか抵抗軍を実際に訪れているとは思いませんでした」

ニコッ、と。

心海が笑う。

……雷でも落ちたかのような圧を、肌で感じた。

―――いや、実際に落ちた。ゴロゴロと、タイミングよく遠雷が空を震わせる。

パイモンが、俺の耳元で小声で囁いてくる。

「おい……なんかあの二人の笑顔、怖くないか？」

「……同感だ」

視線を逸らすと、万葉はいつの間にか少し距離を取って、この地獄のような空気から難を逃れていた。

（蒼雲殿、健闘を祈るでござる）

万葉が視線だけでそう告げ、旅人も親指を立てて応援の意を示してくる。

（蒼雲、ファイト）

「……全く無茶を言う。そもそも、なんでこうなってるのかも分からんのに、俺にどうしろと言うんだ」

内心で毒づきながらも、表情には出さないよう努める。

その間に、心海はすでに指揮官としての凛とした顔に戻っていた。

「ゴロー。あなたはここに残り、引き続き前線の指揮をお願いします」

「はっ！」

「それから……」

彼女の視線が、再び俺に向く。

「蒼雲さんたちは幕府から指名手配されています。現状では、私たちと行動を共にした方が安全だと思いますが……いかがでしょう？」

―――確かに、理にかなっている。

だが同時に、頭の奥では別の思考が渦巻いていた。

そろそろあの狐巫女、八重神子とも合流し、雷電将軍の目を覚まさせなければならない。千代が、この国で再び生きられる場所を作るためにも。

（……どうする）

迷っていると、横からあっさりとした声が飛んできた。

「私は別にいいよ」

千代だった。

意外だ。てっきり引き離すものだと思っていたのだが、彼女なりに何か考えがあるのだろうか。

万葉からの「ここは受けるが吉」という視線も感じ、俺は決断した。

「分かった」

俺は心海に向き直る。

「ありがたく、その提案を受け入れさせてもらおう」

「そうですか……良かった」

再び、あの穏やかな笑み。

だが俺は、その笑みの奥にある彼女なりの覚悟と重圧を、確かに感じ取っていた。

【挿絵表示】

ーーーーーー

海祇島に到着した頃には、空はすっかり深い夜の色に染まりきっていた。

潮の匂いを含んだ風が静かに吹き抜け、遠くで波が岩を撫でる音が響く。本来なら、とっくに床に就いていてもおかしくない時間だ。

……なのだが。

「ねぇ？」

千代の、嫌な予感しかしない声が響いた。

「なんで旅人と私は別々の部屋が用意されてて、蒼雲“だけ”あなたの部屋に入れられてるの？」

ニコッ、と。

彼女が笑う。その笑顔が一番恐ろしい。

「これは、すみません……海祇島では現在、お貸しできる部屋が限られていまして。人数分を確保できず、このような配置に……」

心海が申し訳なさそうに説明するが、千代は一歩も引き下がらない。

「だったら一つの部屋に二人入れればいいでしょ？ わざわざあなたの部屋に入れる必要はないよね？」

「その理屈でしたら、私の部屋でも問題はないと思いますよ。実際、蒼雲さんは何日も私の部屋でお休みになられていましたし」

「……そうなの？ 楽しかった？」

ニコッ。

（だから俺を巻き込むなって！！）

俺は内心で絶叫した。

あれは将軍にやられて意識不明で寝込んでいただけだ。楽しいとかそういう次元の話ではない。

そこへ、空気を読まないパイモンが声をかける。

「おーい、部屋割りは決まったか？」

「いや」

「まだ決まったわけでは―――」

二人が火花を散らしながら言い争う中、旅人が嫌な沈黙のあと、救いの手を差し伸べた。

「…………なるほどね。じゃあ、蒼雲は俺のとこで寝る？」

―――神だ。

今、この瞬間、旅人が本物の神に見えた。

「えぇ！？」

千代と心海の声が、綺麗に重なった。

「蒼雲、オイラたちのとこで寝るのか？」

「ああ。たまには男同士で寝るのもいいかなって思ってな」

二人の視線が背中にグサグサと刺さる。ひりつくような殺気（？）を感じながら、俺は強引に締めくくった。

「……そういうわけで、おやすみ！」

バタン！

俺はそのまま扉を閉め、逃げるように部屋に飛び込んだ。

一瞬の静寂のあと、廊下の向こうから千代がぽつりと呟くのが聞こえた。

「に、逃げられた……」

心海もまた、ため息混じりに肩を落とす。

「策士、策に溺れるとはこのことですね……」

「それ、自分で言うの？」

---

千代


【挿絵表示】


蒼雲


【挿絵表示】