闇に呑まれていた鬼の娘を500年かけて看病した仙人が、異国で恋愛小説の餌食に……

余韻に流るは冷たき風

ロノヴァ……反逆を開始しましたね。

やっぱり天理とは思うところがあったのかな？

---

　翌日。

「で？」

　不意に、ひどく冷え切った声が降ってきた。

　煙緋の、呆れ果てたような、深いため息。

「彼はまた、彼女をほっぽり出して戦いに行ったわけか。―――はぁ。なんて男だろ、まったく」

　腰に手を当てて天を仰ぐ彼女の言葉は、ぐうの音も出ないほどに正論だった。

　霄灯（しょうとう）のやわらかな光。その温かみから切り離された暗がりに、私はぽつんと一人、取り残されている。

　あの頑固な仙人は、またあの昏（くら）い空の彼方へ、滑るように飛び去ってしまったのだ。

「君も君だよ。よく彼を行かせたものだね」

　ジト目で睨みつけてくる法律家に、私は「あはは……」と力なく笑うしかない。

　乾いた笑い。それ以外に、この胸の内の空洞を誤魔化す手段を私は知らない。

「止めようとは思わなかったのか？」

「彼、なんだか、すごく焦っているみたいだったから」

　脳裏をよぎるのは、あの時の蒼雲の眼差し。切羽詰まった、けれど決して風化しない岩のような、揺るぎない瞳。

「たぶん、どうしても外せないことなんだと思う。この国で言う『契約』みたいなものを結んでいるのかな。無理に止めても、結局はひとりで突き進みそうだったし」

　それに、私がいくら腕力で引き留めたところで、あの不器用な生き物（仙人）は平気で自分を犠牲にする。そういう、壊れた時計のような人なのだ。

「それに、ほら。私は彼に助けられた部分が多すぎるから。少しは、折れてあげないとって」

　無理に明るい言葉を紡いで、自分自身を納得させようとする。

　欺瞞だ。いや、違う。私はただ、これ以上彼に置いていかれる恐怖を、自らの論理（いいわけ）で塗りつぶしたかっただけなのだ。

　その思考の巡りを、背後から響いた豪快な破裂音が遮った。

「まったく、お熱いねえ、千代は！」

「えっ！？　ほ、北斗！？」

　振り返る。そこには、私を死兆星号でここまで運んでくれた南十字の頭領が、ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべて立っていた。

「これはこれは、北斗船長。いつからそこに？」

　煙緋が面白そうに目を細める。

「ついさっきさ。おや？」

　北斗は私の周囲をぐるりと見回し、不思議そうに首を傾げた。

「オタクの『旦那』はどこへ行ったんだい？　ちょっと頼みたいことがあったんだが」

（だ、旦那―――！？）

　頭の中で、その二文字が凄まじい質量を以て爆発する。

　だんな。ダンナ。つまり、夫婦の、夫。

　カァァァッ、と。

　一瞬にして、顔中の血流が沸騰していくのがわかった。否定しなければ。違うと言わなければ。慌てて口を開きかけたのに、隣の煙緋がすかさずとんでもない追撃を仕掛けてくる。

「彼女の旦那なら、ここにはいないよ。昨夜の騒動のあと、どこかへ消えちゃった」

（ええっ！？　煙緋まで！？）

　すまし顔で平然と言い放つ璃月の法律家に、退路を断たれる。どうしてこの人たちは、息をするように私をからかってくるのだろう。

「そうかい。まあ、いたとしても、そんな熱々な二人を引き離すような真真似（まね）をしちゃあ野暮だね」

　北斗のからかうような視線。

　大人二人に完全に遊ばれている。恥ずかしくて今すぐこの場から逃げ出したいのに、「旦那」という響きが妙にくすぐったく胸の奥で反響し続けていて、私はただ、赤くなった顔を両手で覆ってうずくまることしかできなかった。

「千代。相手を気遣うのも結構だがね。ああいう不器用な『旦那』の手綱は、お前がしっかり掴んでおかないと、後で痛い目をみるぞ」

「も、もう……北斗まで、からかわないでよ……」

　熱を持った頬を包み込みながら、消え入りそうな声で抗議する。けれど、北斗の言う言葉には、彼の危うさを知っているからこそ、重い説得力があった。

「ところで、北斗船長が彼をわざわざ訪ねてくるとは珍しいね。何かあったのかい？」

　煙緋がふと真面目なトーンに戻り、空気を切り替える。

「いや何、最近アビスの連中による襲撃事件が頻発しているのは、耳にしているだろ？」

　北斗の言葉に、煙緋が顎に手を当てて深く頷く。

「ああ、そうだね。今回の海灯祭で、巨大な霄灯のモデルが『漉華仙水真君』になったのもそれが理由さ。彼女はかつての魔神戦争で、アビスの龍と戦い、相討ちとなってこの地の災厄を退けた……。今のアビスの騒動がこれ以上拡大しないよう、鎮静の祈りを込めて選ばれたんだ」

「それだけ、今回のアビスの騒動はいつにも増して規模が違うってことさ」

（相討ち―――）

　呼吸が、詰まる。

　あの美しい霄灯のモデルになった仙人は、アビスと戦って命を落とした。

　蒼雲の過去に深く関わる大切な人が、そんな悲劇的な最期を遂げていたなんて。だから彼は、あの霄灯の前であんなにも苦しそうな顔をしていたのか。

「だが、あの騒動は蒼雲の手によってあらかた鎮められたはずだろ？」

　煙緋が不思議そうに首を傾げる。

「……やっぱり。ずっと前から、蒼雲が一人で戦っていたんだ」

　私がぽつりと呟くと、煙緋は「彼、仙人の中でも相当強い武闘派らしいからね」と肩をすくめる。

「アタシが今日ここに来たのはな。昨夜、璃月の大地の『地脈』が、酷いアビスの侵食を受けているのが見つかってさ。蒼雲がアビスの浄化術を持っているって聞いたから、急ぎで話を聞きに来たんだが……まあ、居ないなら仕方ない」

　北斗が諦めたように息を吐く。

　昨夜。

　その単語が耳に飛び込んできた瞬間、私の心臓がドクンと嫌な音を立てた。

　彼が突然顔色を変え、「責任を取りに行く」と言い残して暗い夜空へ飛び去っていったあの光景が、現実味を伴ってフラッシュバックする。

「居ないっていうか……。蒼雲なら、もうその地脈の場所に行っているはずだけど……？」

　私が確信を持ってそう告げると、北斗はピタリと動きを止め、怪訝そうに深く眉をひそめた。

「そうなのか？　……おかしいな。現場に向かっている千岩軍の連中からは、オタクの旦那のような奴が現場にいたなんて報告、一切上がってきてないんだが……」

「え……？」

「まあいい、少し他を当たってみる。邪魔したな」

　北斗は短くそう言い残し、足早に去っていく。

　煙緋も「不思議だね」と首を傾げている。

　現場に、いない。

　じゃあ、あの時飛び去っていった蒼雲は、一体どこへ向かったというのだろう。

「まあ、彼ほどの実力の持ち主が、そう簡単に倒れることなんてないだろうさ」

　煙緋が、私の不安を振り払うように明るく、理路整然と言い放つ。

「そ、それもそうだね……」

　私は曖昧に頷く。確かに、彼は強い。何百年もの間、稲妻の暗闇でたった一人で戦い抜いてきたのだから。けれど、いくら強大であっても、彼が『自ら進んで犠牲になろうとしている』のだとしたら、実力など何の意味（機能）も持たない。

　嫌な胸騒ぎが消えない中、ふいに大通りから聞き慣れた声が響く。

「千代ちゃ〜〜ん！！」

「えっ、宵宮！？」

　振り返ると、お祭りの提灯の下を、宵宮が猛ダッシュで駆け寄ってくる。

「やれやれ、今度は稲妻の花火職人かい……」

　煙緋が目を丸くする。

「千代ちゃん、聞いてや！」

　私の前でピタリと止まった宵宮は、肩を上下させて息を切らしながら、両手をバタバタと振り回す。

「さっきから、白ろうて喋るでっかい鳥さんに会うてな！　『千代はどこか？』って、ウチに聞きよるんよ！」

「えっ？　白くて喋る、大きな鳥……？」

　私が首を傾げた、まさにその時だった。

「『白いの』とは何だ」

　空から舞い降りた冷涼な風と共に、威厳に満ちた、透き通る声が降ってくる。

「うわぁ！　もう来よった……！

　宵宮がビクッと肩を揺らす。

　見上げると、そこには美しい白と水色の羽を持つ、見上げるほどに巨大で気高い鶴がいた。その周囲だけ空気がピシリと張り詰め、街の喧騒から切り離されたような、圧倒的な神聖さを纏っている。

「留雲借風真君……。貴女様が俗世に降りてくるなんて……」

　煙緋が驚きの声を上げ、スッと居住まいを正す。

（留雲―――）

　その名前に、私はハッとする。ピン婆やが言っていた、蒼雲の古くからの仙人の友人。

　真君と呼ばれたその美しい鶴は、煙緋や宵宮には目もくれず、その鋭くも深い瞳で真っ直ぐに私を見下ろした。

「そこの角の生えた鬼が……千代か」

「は、はい。千代です」

　緊張で背筋を伸ばして答えると、留雲はスッと目を細めた。

「…………」

　値値踏み（ねぶみ）するような、それでいてどこか深い哀しみを帯びた沈黙。

　やがて、彼女はポツリと、夜風に溶けるような声で呟く。

「似ている」

「……？」

　まただ。玉京台でのピン婆やと、まったく同じ反応。

　この偉大な仙人の瞳にも、蒼雲と同じように、私の中に『漉華仙水真君』の面影が映っているのだろうか。

　私の戸惑いなどお見通しだと言うように、留雲借風真君は重々しく口を開き、冷たい氷のような言葉を告げた。

「千代よ。あやつからの『伝言』を伝えに来た」

　伝言。

　その二文字を聞いた瞬間、私の心臓がドクンと冷たく跳ね上がる。

　見えない手に心臓を直接鷲掴みにされたかのような、息の詰まる恐怖。

「ちょ、ちょっと待って！」

　気付けば、私は悲鳴のような声を上げて両手を前に突き出していた。留雲借風真君の口から紡がれる言葉を、これ以上聞きたくなくて、必死に押し留めようとしている。

「で、伝言って……誰から？」

　自分でも、ひどく愚かで滑稽な問いだと分かっている。

　分かりきっている。他の誰でもない。けれど、どうしてもその名前を、彼が私を置いていったという事実を認めたくなくて、震える声で尋ねてしまう。

　留雲借風真君は、私のそんな痛々しい足掻きを哀れむように、スッと静かに目を細めた。

「あのバカもの……蒼雲からだ」

　逃げ場のない宣告が、風に乗って下される。

　頭の奥で、積み上げてきた希望がガラガラと崩れ落ちていく音。

「そ、蒼雲は……？」

　すがるように、ふらつく足で一歩前へと踏み出す。視界がじわじわと滲み、目の前の気高い鶴の姿がぐらぐらと揺れる。

「私、蒼雲から答えを聞くって、約束したんです！　この璃月の、海灯祭の夜空の下で、必ず本当の答えを聞かせるって、……っ！」

　あの巨大な霄灯の前で、彼は私の目を真っ直ぐに見つめ、確かに誓ってくれたのだ。

　必ず聞かせる。約束だ、と。

　なのに、どうして他人に伝言なんか託すの。そんなの、まるで――。

「蒼雲なら、もうここに来ることはない」

　私が必死にすがりついた細い約束の糸を、真君の冷たく、そしてどこか悲痛な声が、無残に断ち切った。

「え……？」

　もう、ここに来ることはない。

　あれから、何度も。

　もうここには来ない、と。

　その言葉の意味が脳の芯まで浸透した瞬間、周囲のお祭りの喧騒も、宵宮や煙緋の息を呑む気配も、すべてが遠くへと霞んで消えた。

　璃月の温かい夜風の中に取り残された私の身体から、急激に、すべての温度が奪われていった。

---

途中会話

千代「そういえば旅人は？全然見かけないけど……」

煙緋「おー二人なら、甘雨先輩の妹弟子と璃月を回っているみたいだよ？」

※時系列は申鶴の初登場と同じ頃です。なので本編とはかなり状況が変わっています。