闇に呑まれていた鬼の娘を500年かけて看病した仙人が、異国で恋愛小説の餌食に……

願いは絶たれど想いは紡がん

ランキングにも入らせていただきありがとうございます。

あっコメントに他国の神について知らないのか？という質問に対して……はもうそこんところは勘弁してくれるとありがたいですね。

今回の話もいろいろあるかもしれませんが、何も考えずにお読みください。


一応、この話は稲妻篇と璃月篇がございます。

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八重神子は、あれから意図的に話の軌道を逸らし続けていた。

「そうそう。汝が手に取っていた本の多くはの——」

――まただ。

言葉の表面を滑らせ、深層へと踏み込むことを拒絶している。

俺は、妖艶に光る紫の双眸を真正面から見据えた。

先ほどから、彼女は狐斎宮の“現在”について一切の言及を避けている。巧みな話術の陰に隠された、確固たる防衛線。

（……やはり、狐斎宮はもうこの世にはいないのだろう）

その推論が静かに脳髄を満たした瞬間、俺の成すべき行動は決まっていた。

肺腑に滞留していた空気を静かに吐き出し、深く頭を下げる。

「……すまなかった」

神子の言葉がピタリと止まる。

「ほう？」

わずかに柳眉を上げ、彼女は愉悦の音色を響かせた。

「急に謝罪するとは……さては、先程の無礼に関しての懺悔か？　それはもう、妾の寛大なる心で許してやっても——」

「違う」

俺は端的に首を振る。

「どうやら俺は——お前の語りたくない過去の傷跡を、無理矢理に抉り出そうとしていたらしい。すまなかった」

神子の表情から、一瞬だけすべての感情が抜け落ちた。

指先が、微かに空間で揺れる。

だが、次の瞬間には完璧な余裕の仮面を被り直していた。

「そして——感謝する」

俺は言葉を継ぐ。

「あの場で凄惨な真実を並べ立てられていれば——千代は、これ以上ないほど魂を叩き割られていただろう。その心遣いにも、礼を言う」

静寂が降りる。

夜の気配だけが、二人の間を音もなく流れていく。

やがて彼女は、ふっと薄い唇を綻ばせた。

「ふふふ……」

流し目で俺を射抜く。

「何を言い出すかと思えば、そのようなことか」

妖しい笑みが、月光の下で花開く。

「妾はてっきり、化け狐扱いしたことの謝罪と“布団を一つにしたこと”への感謝を捧げられるのかと思ったわ」

こめかみの血管が、ピクリと不快な脈動を打つ。

女狐は“してやったり”とばかりに、手で口元を覆いながらくすくすと肩を震わせた。

俺は深い溜息を夜気に溶かし、声の温度を下げて返す。

「それについては——そちらに土下座を要求したいところだがな」

「謝罪？　妾が？」

微塵も悪びれることなく、彼女は楽しげに目を細めた。

俺は視線を逸らし、周囲を埋め尽くす書物の山を改めて見回した。

「ところで、ここは何なんだ。よく分からん内容の紙束がぎっしりと……」

稲妻の歴史を紐解くための古文書を探すだけで、骨が折れる思いだった。あちこちに積まれた山の大半は、どう見ても史実とは無縁の異物にしか見えない。

俺の呆れた響きを拾い、神子は愉快そうに瞳を輝かせる。

「よく分からん本とは何じゃ？　これは民の想像力が生み出した結晶。俗にいう娯楽小説じゃ」

「娯楽……小説？」

聞き慣れぬ単語が、舌の上で転がる。講談師の語る英雄譚のようなものか。

「そしてここは、その娯楽小説を世に送り出す本陣――“八重堂”。そして、その編集長を務めるのが妾じゃ」

論理の糸が千切れかけた。

出版社？　編集長？

大社のトップたる宮司が、俗世の娯楽を束ねているというのか。

試しに足元の本を手に取り、頁を開く。――一行目から、言語の形をした未知の暗号にしか見えない。

「ということは……」

俺は本を閉じ、神子を見る。

「その娯楽小説とやらは、お前も書いているのか？　さぞ、神頼みに来る人間たちを面白おかしく――」

言葉の途中で、神子はあからさまに心外だという顔を作った。

「何を言っておる。そんな面倒なこと、妾がするはずもなかろう？」

「……？」

では何故、編集長などと。

彼女は優雅に指先を躍らせ、自慢げに微笑む。

「妾はな、それを読んで“面白い”と感じたものに、世に出す許可を与えるだけじゃ」

「……なるほど？」

つまり、自分では手を動かさず、他人の血肉を削った成果物を玉座から選別しているだけか。

彼女はさらに、極上の娯楽を思い出したように目を細める。

「それに――締め切りを控えた輩をからかうのも、実に愉快でな」

脳裏に、凄惨な地獄絵図がフラッシュバックする。

机にかじりつき、寿命をすり減らして筆を走らせる作家たち。背後で優雅に茶を啜りながら、じわじわと精神の退路を断っていく八重神子の姿。

……容易に想像できる分、質が悪い。

俺は首の骨を鳴らし、肩をすくめた。

「お前……信用していいのか悪いのか、本当に分からん奴だな」

神子は口元を袖で隠し、妖艶に微笑む。

「それでこそ、妾じゃ」

これ以上の追及は、俺の精神力を無駄に削るだけだ。

話題を打ち切ろうとした矢先。

「それより、明日は予定があるのじゃ……」

ふと、神子が意味深な音色を混ぜた。

「予定？　ここに誰か来るのか？」

「ふふふ……見立てによれば、汝の知り合いがここに来るじゃろ」

「……？」

稲妻に知り合いなどいるはずがない。

問い返そうとしたが、神子は「良いから、寝よ」と取り付く島もない。

「妾はもう眠いのじゃ」

ひらひらと手を振り、彼女は闇の奥へと身を翻す。

……どうせ、また何か底意地の悪い舞台を整えているのだろう。

「……あ、ああ。分かった」

俺は微かな胸騒ぎを抱えながら、静かに目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

朝焼けの朱が、神櫻の枝葉を燃えるように染め上げる。

淡い紫の花弁が風に舞う中、俺は頭蓋に残る睡眠の残滓を振り払っていた。

（朝が早いとは聞いていたが……まさか夜明け前とはな……！）

だが、文句を口にする空気ではない。

境内に立つ神子は、昨夜の飄々とした態度はどこへやら、冷ややかな真剣味を帯びて石段を見下ろしていた。

俺と千代は、巫女に促されるまま社の影に身を潜める。

「……神子が、あんなに真剣になるなんて」

千代の小さな呟きが、朝の冷気に溶ける。

やがて、石段を下から這い登ってくる三つの影があった。

一人は初老の男。腰に刀を帯びてはいるが、その足取りは泥に沈むように重く、両脇を若い二人の弟子に支えられている。

「……来るな、俺に近づくな……」

男――土門は、虚空へ向けて狂乱の声を漏らした。

肩で息をし、眼球をせわしなく動かしながら震える。

「もう……剣はやめたんだ……許してくれ……」

過去の亡霊に怯える剣客。一体何が彼をそこまで追い詰めたのか。

神子が静かに男を見据える中、俺の背後から突然、小さな声が降ってきた。

「あ、あの人が“八重様”か……」

「！？」

振り返ると、そこにいたのは旅人とパイモンだった。

「純也の言ってた通り、すごく強いオーラを放ってるぞ……」

パイモンが小声で囁いている。

「……お前たち、なぜここに？」

俺の問いに、パイモンは顔を真っ赤にして空中で地団駄を踏む。

「なぜここに？　じゃないぞ！！　離島から急にいなくなりやがって――あの後、大変だったんだからな！」

「わ、悪かった……色々あってな」

実際、神子に連行される形で動いたため、弁明の余地は少ない。

「そんなんでオイラが見逃すと思うなよ！！　たっぷりと――！」

「パイモン」

旅人の静かな声が、浮遊生物の怒りを制止する。

「今は、儀式の方が大事だ。理由は後で聞けばいいでしょ？」

パイモンは不満げに口を尖らせたが、渋々引き下がった。

俺は旅人に助け舟の礼を視線で送る。が。

「ちゃーんと……訳は聞くからね」

旅人の瞳に宿る、温度の無い微笑み。

胃の腑の底に、氷塊をねじ込まれたような悪寒が走る。

（……これは、後で苛烈な尋問が待っているな）

隣で千代が小さく吹き出すのを睨みつけながら、俺は視線を境内へと戻した。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「見ての通りです、八重様」

巫女の稲城蛍美が、悲痛に顔を歪ませて口を開いた。

「土門さんはずっとこの状態です。かつて彼に負けた人が、周りで自分を罵っているようで……」

虚空を見つめ、謝罪を繰り返す土門。

「八重様、師匠は……邪気に取り憑かれたのでしょうか？」

弟子の一人、菜々子が懇願するように縋る。

「昔の師匠は、どんなことがあっても笑っていたのです……」

神子は静かに目蓋を閉じた。

そして、無慈悲な宣告を下す。

「残念じゃが、汝らの師匠から邪気は感じられぬ。自らこのようになったのじゃ」

菜々子の顔から、希望の血色が引いていく。

「巨大な重圧に耐えかね、心は崩壊。最後には発狂する――水に落ちた者のように、足掻けば足掻くほど、暗く冷たき深海に堕ちるのじゃ」

（精神が崩壊……？）

俺の疑問に答えるように、神子は土門を冷徹に一瞥する。

「“原因”は――おそらく、神の目を失ったことじゃろう」

空気が、刃のように張り詰める。

「神の目を奪われるというのは――“願い”を奪われることと同じじゃ」

「“願い”……。しかし八重様、願いを奪われたというのなら、一般の人に戻るだけじゃないのですか？　どうして発狂なんて……」

弟子の純也が震える声で問う。

神子は少しの間を置き、真理を解き明かすように口を開いた。

「汝らの流派……“明鏡止水流”と言ったか？　いい名じゃが、今のこの世の中、本物の“明鏡止水”などどこにもあらぬ」

風が、境内の砂埃を舞い上げる。

「剣術で天下一を取ることは、凡人にとって容易いものではない。他者の夢を打ち砕き、踏み台にしていく必要がある。――たとえそれが、近くにいる“親しい者”であろうとも」

神子の言葉が、土門の罪悪感を正確に抉っていく。

「“天下一を取る”という願いに執着し、“苦しみ”を一時的に忘れることで、彼は先に進むことができたのじゃろう」

残刻な、最後の一振り。

「――その願いが失われた時。彼は“自分”を否定し始め、“恐怖”にもがく。そして――“このようになる”」

深い、底なしの沈黙。

「すまない……ぜんぶ俺のせいなんだ……」

土門の掠れた懺悔が、虚空に溶ける。

「もういい！！」

突如、静寂を切り裂く怒声。

そこに立っていたのは、一人の屈強な男。

「さっき会った土門さんの兄弟子！？」

パイモンが驚く。

旅人が会っていたという、かつての兄弟子・安西。

「安西……復讐しに来たんだろ……？」

怯える土門に対し、安西は低い声で告げた。

「お前の謝罪なんか、聞きたくねぇ。はなっから、お前は間違ったことなんか何もしてねぇ。間違えてたのは俺なんだ」

過去の苦悩を断ち切った、澄んだ声。

「俺たちは、自分たちの願いをお前に託した。お前がさらに高みに行けることを願ってた」

土門は唇を噛む。

「だが……あいつらも俺のように、血をにじませて苦しむかもしれない。いつの日か俺みたいになるなら――立ち止まる方がマシだ」

「……そいつらの考えを、聞いたことはあるか？」

安西の問いに応えるように、菜々子が一歩前へ出る。

「私はまだ止まりたくありません！　いつか正々堂々、『明鏡止水流』の伝承者だと皆さんに伝えると信じています！」

純也も力強く頷く。

二人の直情的な眼差しに撃たれ、土門は震える顔を上げた。

「お前たち……」

安西はふっと笑う。

「ほら見ろ。俺がお前に託したように――お前も、そいつらに願いを託せ」

長い葛藤の末。土門の瞳に、かすかな光が戻る。

「そうか……分かったよ。俺の人生で学んだすべてを、お前たちに教えてやる」

神子の口元に、慈愛に似た笑みが浮かぶ。

願いは消えても、想いは繋がれていく。

　　　　　　　　　　　　　　◆

儀式が終わり、穏やかな空気が境内に満ちる。

明鏡止水流の一行が深く礼をして去っていくのを見送り、パイモンが腕を組んで頷いた。

「これで解決したよな？」

千代が不思議そうに首を傾げる。

「その言い方……あなたたち、依頼を受けていたの？」

誤魔化すパイモンの横で、稲城蛍美が旅人を呼び止めた。

「八重様からお話がございます」

神子は、旅人へと深紫の瞳を向けた。

「……やはり、妾の気のせいじゃなかった。異郷から訪れる風――この海域に新たな望みを吹き付ける……」

俺の脳裏で、言葉の意味が回転する。

異郷。新たな望み。

「妾たちの出会いは少々早すぎたかもしれぬが――汝がこの島を訪れた時機は、ちょうどよかったといえよう」

神子はわずかに口元を緩めた。

「……妾の期待に応えられるよう励むがよい、童よ」

言葉を残し、彼女は社の奥へと背を向ける。

すれ違いざま、彼女の口から零れた呟き。

「はぁ……疲れた。これも全て、未熟な友人のせいじゃ……」

未熟な友人？

俺が眉をひそめると、千代が苦笑しながら腕を組んだ。

「お疲れ。流石、いつも斎宮の肩から仕事を眺めていただけのことはあるね」

神子はふっと微笑む。

「そうじゃろ？」

巫女モードから脱した女狐に、俺は問いを投げる。

「お前、旅人に何か期待している風に思えたが？」

神子は優雅に微笑む。

「ふむ、それに間違いはない。じゃが――まず、旅人と行動せよ。そうすれば妾の言わんとすることが見えてくるやもしれぬぞ？」

俺は地に落ちる桜花を見つめ、小さく息を吐いた。

「……分かった。千代、旅人の後を追おう」

千代が頷いた瞬間。

「千代は置いてゆけ」

神子の冷ややかな声が、俺の足を縫い止める。

「……なぜだ？」

「主は忘れたのか？　千代は稲妻で、将軍に刃向かった逆賊とされていることを……」

思考が冷水を浴びたように覚醒する。

五百年前の罪。今の稲妻が、彼女を許すはずがない。

「それに――汝のおかげでアビスからは解放された……じゃが、完璧ではないのだろう？」

紫の瞳が、俺の隠匿していた事実を正確にえぐり出す。

「……ああ」

俺は慎重に言葉を選ぶ。

「汚染は取り除いた。だが、別の何かと混ざった『残火』が残っている。それを消し去るには、彼女の心の深層に入れる者――過去を共にした人物の介在が必要なんだ。だから……稲妻までついて来た」

千代は唇を噛みしめ、俯く。

俺は神子を睨む。

「どうやってそれを見破った？」

「そんなの、妾の素晴らしい“法術”のおかげに決まっておるじゃろ？」

（絶対に嘘だ）

胡散臭さが極まっているが、追及している時間はない。

「分かった。俺が旅人と行動して状況を把握する間、お前が千代の世話をしてくれるということだな」

千代を連れ回すのは危険すぎる。

「千代――俺が戻るまで、ここで待っていてくれ」

彼女は不安を滲ませながらも、小さく頷いた。

「大丈夫だ。必ず戻る」

社の外。

待っていた旅人とパイモンの目が、不自然に泳いでいる。

「お前ら……盗み聞いていたな？」

「な、何のことだっけ？」

分かりやすすぎる反応。まあ、聞かれて困るような機密でもない。

「……じゃあ、行くとするか」

旅人が頷く。

振り返ると、神子が意味深な微笑を浮かべてこちらを見送っていた。

視線の意図は読めない。だが、俺は前を向く。

稲妻の“真実”を見極める。

それが今、俺の踏み出すべき戦場だった。

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甘雨が語る蒼雲

蒼雲さんについて……ですか？
なぜあなたが彼のことを知っているのか、少し気になりますが……。

私自身はほとんどお会いしたことがありません。ただ、留雲真君から何度かお話を伺ったことがあります。彼は昔、俗世によく姿を見せていたそうです。仙人の中では珍しく人々と親しく接し、友と認めた相手にはよく話しかける、意外とお喋りな方だったとか。

……ですが、戦の時、そして岩王帝君の傍にいる時だけは、まるで別人のように寡黙になるそうです。戦の時はまるで己の感情を押し殺すかのように——。

それくらいしか、私の知る限りのことはお伝えできませんが……あっ、そういえば。

留雲真君は、彼のことを話すたびに、最後に必ずこう言うのです。

「あやつはいつになったら自分を許し、一歩踏み出すのか……」

どういう意味なのか……私には分かりません。ただ、長い時を生きた仙人の中には、過去を背負い続ける方も多いと聞きます。もしかすると、蒼雲さんも——何か、大切なものを失ってしまったのかもしれませんね。