星馳せる英雄は空を翔ける

決勝戦ー象徴の後継者と鳥竜(ワイバーン)の冒険者(ローグ)ー 後篇

第20話。
体育祭篇、完結です。

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「……さあ、第二ラウンドといこうか、アルスくん！」

「……もちろん」

　出久からの言葉を皮切りに、微かに口角を上げたアルスは翼を広げ、飛翔。空中最速の名に恥じぬ速度で空を翔け抜け、魔鞭と楔の魔剣を振るう。

　相変わらず常軌を逸する程に速い。慣れない“オーバーレイ”だけでは、もしかしたら捌けない可能性すらある。

　そこで、出久は趣向を変えてみる事にした。

「（───左上腕二頭筋。右肩）」

　出久へと殺到する凶剣を最小の動作で回避。次に来る“キヲの手”を上体を後方に逸らす形で避けた。

　予測。攻撃の軌道を読むのではなく、攻撃の到達地点(・・・・)を読む。これならば、最低限の動作で事足りる。

「（肋骨辺りに“凶剣セルフェスク”が数発。打ち出した直後を……）」

「“逆羽”」

　出久の読み通り、アルスは半端な奥義を放つ。……故の、綻び。そこを突き、“オーバーレイ”で身体の稼働速度を超えた動きで屈む事で避け───

「“セントルイススマッシュ・エアフォース”！！！」

　許容上限を瞬間的に超えた上で放たれた、横薙ぎの蹴りによる巨大な風圧。

「ッ…くっ…！」

　鳥竜(ワイバーン)は長時間飛行する為に、竜(ドラゴン)よりも体重が軽くなる様に進化したとされている。

　それはアルスも例外ではない。それも“逆羽”の威力と命中率を上げる為に距離を詰めていた事が仇となり、その風圧を至近距離で受ける事になる。

　故にアルスは風圧に煽られ……後方に大きく吹き飛んだ。

「【アルスの血肉へ(kylse　giwmrs)。目覚めの夕陽(ayfo　xuppkc)。飛べ(oftxzaq)！】」

　そこでアルスは、力術を唱える事で自身に逆方向の慣性を与えて風圧に抗い、何とかステージに踏み留まる。

「……やっぱり、一筋縄じゃいかないよね」

「…さすがに、今のは焦ったよ。……“逆羽”は避けられた上、おれが吹き飛ぶくらいの風圧を撃ってくるんだもの」

　アルスは一層警戒心を強める。

　先程の動きといい、こちらの動作を読みながら動いている様に感じた。出久が、こちらの動きに慣れてきたのだろう。

「（完全に慣れる前に……）」

「（アルスくんの技に対応して、確実に隙を突いて……）」

　倒す！！

　一瞬の静止と静寂。

　その均衡を先に破ったのは、緑谷出久。個性で強化された脚力から成されるその走力は、瞬く間にアルスとの距離を詰めていく。

　対してアルスは翼を羽ばたかせ、空へ。

　そして鞄から多孔質の球体の魔具を取り出しては投げ飛ばす。

「……“腐土太陽”」

　無数の穴から吹き出した泥の刃が出久目掛けて殺到する。

　それを“デラウェアスマッシュ・エアフォース”を連射し、泥を散らして撃ち落としていく。

　刹那、出久の背後。殺気に近い敵意。

　出久は気付く。先の“腐土太陽”は、あくまでも目眩しだったのだと。

「……“キヲの”───ッ」

　その魔具の名を言い切る直前、出久の背中から無数の黒鞭が発生。魔鞭含めた、アルスの全身が雁字搦めに拘束される。

「そう来ると」

　その言葉が出久の口から出てきて、ようやくアルスは理解する。この状況へと誘われた事に。

　出久が振り返りながら、拳を構える。

　その拳は、赤い閃光を帯びている。ここまでの戦闘で、出久は常に“発勁(3rd)”を溜め続けてきた。

　雑に放出すれば、アルスを仕留める機会を無碍にするだけでなく、アルスという最強の冒険者(ローグ)に隙を晒す事になるのだから。

　千載一遇。無敵の魔具(死者の巨盾)を使い切っているアルスには身を守る術がない。

　避けようにも黒鞭がそれを邪魔し、“腐土太陽”も先程使用してしまった為、その泥を盾にする事もできない。この距離では、詞術で壁を作ろうにも詠唱を締め括る前に拳が到達する。

「思ってたよ…！！」

“デトロイト・スマッシュ”！！！

　発勁の、赤い光が放出しながら放たれた拳は、今度こそアルスの腹部を的確に撃ち抜いた。

　爆発よりも凄まじい衝撃がステージ全体を駆け巡り、出久達が立っていた所と、場外の壁から巨大な土埃が上がった。

「（……やっぱり…出久は……すごいや）」

　激痛と共に意識を失う直前、アルスは親友(ライバル)である出久へと、賞賛の言葉を思い浮かべていた。

「───竜間くん、場外！ 勝者、緑谷出久くん！！ 今年の雄英体育祭、一年優勝は……緑谷出久くんよっ！！！」

　数秒の静寂の後……スタジアム全体から大歓声。

　その結果に驚く者。出久の勝利を信じていたが故に喜ぶ者。そんな中で一番驚いていたのは、他でもない出久自身だった。

「勝っ、た……？ アルス、くんに…？」

　アルスへと拳が到達した感覚。視線の先には壁に衝突して気絶しているアルスの姿。

　それを何度も確認した末……ようやく、出久は勝利したという事を実感する。

「ッッッ！！」

　出久は涙を流し、ガッツポーズを。教師観戦室の方に向き直ると、拳を突き出した。

　その様子を……トゥルーフォームのオールマイトが涙と共に笑みを浮かべて見守っていた。

「（やりましたよ、オールマイト！ “僕が来た”って…！！）」

　涙を溜め込んだその目には、きっとその様な思いが宿っているのだろう。

「（凄いじゃないか……緑谷少年！！）」

　愛弟子が勝ち抜いた事。それまでの努力をアルスに並ぶ程知っているオールマイトは、言葉にせずとも、出久を褒め讃えたのだった───

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「それでは、これより表彰式を始めます！」

　表彰台等の準備を終え、遂に始まるは表彰式。激闘の体育祭も、終わりが近付いていた。

　三位。爆豪勝己、及び、飯田天哉。

　二位。竜間アルス。

　一位。緑谷出久。

　飯田は諸事情により、早退してしまった為不在。

　決勝戦で気絶していたアルスも目を覚まし、容態はそこそこ酷いが…生術とリカバリーガールの治癒によるゴリ押しで、表彰式には参加する事となった。

「それでは、メダル授与よ！ 今年メダルを贈呈するのは……」

「私がメダルを───「我らがヒーロー！ オールマイト！！」───きた……」

　被った。オールマイトが絡むと、定期的にグダるのは何故だろうか。

　それはさておき、気を取り直したオールマイトは、早速三位からメダルを贈呈していく。

「まずは爆豪少年！ 派手で力強く、すごい戦いだったよ！ おめでとう！！」

「……ッス」

　出久もアルスも、てっきり騒ぎ散らすのかと思っていたのだが……妙に爆豪が大人しい。

　二人揃って思わず困惑してしまった。

「竜間少年。最後は実に惜しかったね」

「……はい。まさか、あそこまで読まれてるとは、思ってなかったので」

「それでも君の強さは目を見張るものがあるのは間違いないさ！ その強さを、これからもっと伸ばしていけるよう頑張りたまえ！！」

　賞賛とメダルに加えて贈られる助言に、アルスは頷いた。今年は負けてしまったが、来年こそは勝つという思いを込めて。

「そして……堂々の一位、緑谷少年！ 優勝おめでとう！！」

「ありがとうございます……オールマイト！」

「……本当に見違えたさ。個性の反動で身体を壊してばかりだった君が、今やこの舞台の頂点にまで登り詰めた。緑谷少年のたゆまぬ努力が実を結び、ここに至る事を可能にしたんだろう。これからの緑谷少年の活躍に期待しているぞ！！」

　出久の首に金メダルをかけると、オールマイトは嬉しそうにハグをする。

　相変わらず滝の様な涙を流していた出久だが、その表情はとても嬉しそうだ。

　誰だってこの表彰台に立つ可能性はあった。

　推薦入学者の焦凍も。並外れた攻撃力と防御力、自律性を備える常闇も。それこそA組を初めとして、B組、果てにはヒーロー科以外の生徒まで。

　今回はこの四人だっただけ。

　オールマイトは告げる。次代のヒーローの芽は、着実に育っていると。

「それでは最後に、皆さんご唱和ください！！」

『PLU「お疲れ様でした！！！」ULTRA…………え？』

　誰もが突っ込んだ。そこは“Plus ultra”だろうと。

　結局最後の最後でグダってしまうも、なんやかんや雄英体育祭は幕を閉じたのだった。

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次章から色々ぶっ込んでいく予定。
乞うご期待。