星馳せる英雄は空を翔ける

Ⅲ：剣銃舞踏乱 【閑話】蠢く思惑

今回は閑話になります。
それではどうぞ。

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　体育祭が終わって間もない頃。

　東京の保須という町にある保須総合病院。院内を焦った様子で、息を切らしながら駆けるひとりの少年。名を飯田天哉という。

「兄さん！！」

　飯田は困惑と焦りと共に院内の一室の扉を開いた。

　そこには、無数の医療機器と管に繋がれ、点滴を入れられている一人の男性。ターボヒーロー『インゲニウム』。飯田天哉の実の兄である。

「……天哉…母…さん…………」

　インゲニウム───もとい、飯田天晴は部屋に入ってきた弟と母の存在に気付いたらしく、二人の方へと視線を移した。その瞳には、これ以上ない程に申し訳ないという感情を含んでいた。

「ごめんな……天哉。兄ちゃん……負け…ちまった……」

　その言葉を皮切りに、膝を着いた飯田から嗚咽がこぼれ落ちた。

　───同時に、彼の内から溢れてきたどす黒い感情が、徐々に飯田天哉の心を蝕んでいく。

◆◆◆◇◇◇◆◆◆◇◇◇

　事の発端は体育祭、飯田天哉と緑谷出久の試合中まで遡る。

　保須のどこかにあるビルの屋上、更に上。貯水タンクの上で、ひとりの男が身を屈んで下々を見渡していた。

　赤いマフラーと包帯の様な目隠し。全身に刃物を忍ばせているのは、巷で“ヒーロー殺し”と呼ばれる男である。

「……お前らは気付きもしない。偽善と虚栄で覆われた…ハァ……歪な社会。ヒーローと呼ばれる、者共……」

　ブツブツとした長い舌を晒し、憎悪を含んだその目を街を巡回するヒーロー達へと向ける。

「俺が…気付かせてやる……！！」

「───探しましたよ。“ヒーロー殺し”ステイン」

　不意に、彼の背から声がした。

　その言葉を耳にするのと全く同時に、ステインは背にある日本刀を抜刀し、背後に斬り掛かる。───が、なにかモヤの様なものを斬った感触だけで、斬撃が空振った事を悟り、ステイン、と呼ばれた男は後ろを見る。

　全身が黒いモヤに覆われ、金色の目が蘭々と輝く不気味な男。“敵(ヴィラン)連合”の構成員、黒霧。

「……お時間を少々、よろしいでしょうか」

　紳士的な口調でそう問うも、ステインの有無を聞かずにモヤを広げ、彼を飲み込む。

　先程まで人影があった貯水タンクの上には、もう誰もいなかった。

◇◇◇◆◆◆◇◇◇◆◆◆

　時は緑谷出久と竜間アルスの試合……即ち、体育祭決勝戦が執り行われていた時刻に遡る。

　日本の最北、北海道の町中。

　街道を襤褸の様な外套を羽織った大男が、大量の買い物袋を両手に持ち、歩いていた。

　その背や外套の下には剣らしきものを大量に背負い、あるいは隠している。明らかに普通の装いではない。

　そんな男は、ひとつの電気屋の前を通ろうとしたが、何やら人だかりができていて通りにくい。

　どうやら店頭に設置されているテレビに密集している様である。それにしても通りにくい。

「いやぁ、今年の雄英体育祭…特に一年生はすげぇな！」

「エンデヴァーの息子の轟くん、惜しかったなあ。緑谷出久くんだっけ？ すげぇ強いな」

「（雄英体育祭……もうそんな時期か）」

　その男は、身なりにそぐわずヒーローの役職に就いている。ヒーローらしい活動はしていないが、やらねばならない使命のため、男はヒーローという道を選んだ。

　とはいえ体育祭の後に控える職場体験。男は誰も指名した事がない。する理由もなく、また指名する事はそれなりのリスクを伴う。

　それはさておき、買った食材が駄目になる前に自宅に帰らねば。

　男は人通りの少ない場所を歩き、電気屋を通り過ぎようとした時、テレビに釘付けの大衆から歓声が上がった。

「すげぇ！ 風圧だけであのドラゴンの子吹っ飛ばしたぞ！」

「おいおいアンタ、彼は確かワイバーン…って個性の子だぞ」

「（ワイバーン……鳥竜(ワイバーン)だと…？）」

　観衆のひとりが口にした単語に、男は足を止めるとテレビの画面を見る。

　画面に映っていたのは、緑がかった黒髪の少年と───

　───“三本腕”の、青い体色の鳥竜(ワイバーン)が相対し、戦っている映像だった。

　男は困惑した。

　同時に、反射的にその名を呼んだ。

「星馳せアルス(・・・・・・)…！！」

　その名は、少なくとも竜間アルス以外には知る由もない呼び名であった。世界を駆け抜け、数多の財宝や魔具、魔剣を奪い去った冒険者(えいゆう)。

　話を変えよう。日本には、ある都市伝説が存在する。

　魔剣(・・)と称されるいわく付きの剣。それを持つ者の前に姿を現し、二度と剣を持てない様に心身をへし折り、魔剣だけを奪い消えていく。

　その伝説の名は“おぞましきトロア”。

　そして、そのおぞましきトロアこそ、無数の魔剣を携えるこの男の事を指す。

　世間一般は、それを知らない。

◇◇◇◆◆◆◇◇◇◆◆◆

　雄英体育祭終了後の、とある路地。

　日陰の者が闊歩する路地裏に、凛とした歌声が響く。そんな路地を、ひとりの男が慌てた様子で、何かから逃げる様に走り抜けていく。

「……嘘だ、嘘だ…なんでこんな所に…“黒い”───」

　銃声が響いた。それとほぼ同時に男の脳天から鮮血が噴き出すと、力無く倒れた。

　狭い路地。男の後ろには誰もいない。

　何故なら銃弾は上から迂回(・・・・・)してきたからだ。

「たたーん……たーん、たーん。たたーん……」

　歌が聞こえる。こんな状況にそぐわない声と共に、男の後ろから両手にライフル銃を携えた女が姿を現す。楽しそうに歌を紡ぎ、両手のライフルをくるくると回してはスカートを翻して踊りながら、だが。

「……私にわざわざ依頼が入るって事は、貴方相当恨まれてたのね。……もう聞こえないでしょうけど」

　先程撃ち殺した男を興味無さそうに睥睨しながら、女は依頼通りに殺した証拠を得ては、その場を去ろうと身を翻し……

「……で。さっきから隠れてこっちを見ているのは、一体誰かしら」

　ふと、独り言の様にそう告げた女性は、路地の一角へとライフルの銃口を向ける。

　のし、のし、という人でも獣でもなさそうな足跡と共に姿を現したのは、脳を剥き出しにした半裸の大男。

　その姿を見た彼女は顔を顰めると、引き金に指を掛け……

『おっと。待ってくれたまえよ、“黒い音色のカヅキ”』

「…………」

　引き金を引く直前に、件の脳を剥き出した男が喋りだした事で、カヅキ、と呼ばれた女性は引き金を引く指を止める。

「（ああ……首から提げてるスピーカーから喋ってるのね）」

　大男の首元からスピーカーの様なものがぶら下がっており、そこから遠隔で話し掛けている事に気付く。

『僕は敵じゃあない。君にひとつ、依頼を持ち掛けに来たんだ。そのスピーカーを持っているのは僕の代理人、って所かな？』

「……そう。なら、あなたの名前…教えてちょうだい」

『申し訳ないが、それはできない。僕にも事情があってねぇ……今外を出歩けないし、下手に名乗れないんだよ』

「そんな不審な依頼人を信用するとでも？ 他を当たってくれないかしら」

　呆れた様に手をひらひらと動かしたカヅキは、再び銃口を脳無へと向ける。用はないと言わんばかりに引き金に指を掛けるも、スピーカー越しに話し掛ける男は余裕を崩さない。

『まあまあ、落ち着きたまえ。僕が君に依頼を持ち掛けるのは他でもない。君以上に適任で、君以上の実力者が現状いないからだ』

「どういう事かしら」

『オールマイト……彼のせいで、頼れる僕の友人はほとんど牢屋行きだ。故に気軽に動けないしものを頼る事もできない。……そんな時、黒い音色のカヅキ……即ち、君の存在を知り、こうして代理人を使って依頼しに来た、という訳さ』

　カヅキはスピーカー越しに話し掛ける男への警戒を崩さない。……が、持ち掛けられている依頼とやらの内容に、興味がない訳では無い。

　だがそれ以上に……下手に歯向かうのはよろしくないと、長い戦闘経験から来る勘が告げていた。

「……いいわ。聞くだけ聞いてあげる」

　カヅキは銃を降ろし、目の前の依頼人の言葉に耳を傾けた。

　雄英体育祭。一世一代の大イベントを起点とし、本来の筋書きには存在しない“修羅”や“英雄”が、密かに目を覚まし始めていた。

　その事実を、今は誰も知らない。

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はい。異修羅キャラ、二人出てきました。
彼らがアルスと同じ憑依者か、はたまた別人か……あるいは、本人なのか。
楽しみにしていて下さい。
それではまた次回。