鎮守府に、静かに風が吹いていた。
荒れ果てた海辺の基地は、わずかに片付いたとはいえ、まだ“再建中”というより“再開発予定地”のような有様だった。
だが、その空気の中に──わずかな活気が生まれつつある。
それは、初めての任務が発令されたその朝から、確かに始まっていた。
朝、鎮守府にようやく繋がった通信機が、パチ……パチ……と音を立てる。
「……任務、入りました。近海偵察兼、物資回収任務です」
ヴァルキューレが無表情でモールスを訳す。内容は簡単。だが、今の舞鶴には大きな一歩だった。
「にゃしぃー！ 睦月、出撃したいにゃしぃー！」
「よっしゃ睦月、わしがついとるけえな。暴走は阻止する方向でな」
「……あたしも行くわよ。あんたらだけじゃ危なっかしくて見てらんないし！」
「那珂ちゃんも行きます♪ あ、カメラって持ってっても大丈夫ですか？」
「……非常用のフラッシュにしておけ」
「私は……由良、ですね。後方支援に徹します。みなさんの無事をお祈りしてますね」
こうして編成されたのは──
旗艦：浦風（まとめ役）
第二艦：曙（現場のツッコミと救護役）
第三艦：睦月（元気とトラブルの源）
第四艦：那珂（サポート兼“たまにキラキラ”）
第五艦：由良（癒し枠、ムードメーカー）
「じゃあ、ヴァルキューレ、夕張……後方は頼んだ」
「お任せを。全力で“掃除”しておきます」
「がっつり修理して、ちょっとだけ爆破もしておくね～♪」
「やめろぉぉぉ！！！」
空は快晴。波は穏やか。
舞鶴の海は、まるで彼女たちの船出を祝うかのように穏やかだった。
「にゃしぃ～！ あっちにドラム缶が流れてるのにゃしぃ～！」
「……待て睦月、走るな──」
→ 睦月、派手に滑ってドボン。
「やっぱりな！ ほらもう、誰か──」
曙が無言で海に飛び込み、睦月をがっしと引っ張り上げる。
「ばっかじゃないの！？ 何回やったらわかんのよ！」
「えへへ、でも曙ちゃん、助けてくれてありがとにゃしぃ～♪」
「……う、うっさい！！」
砂浜では、浦風と那珂が物資を回収中。
「これは……缶詰？ いや、中身のラベルないけぇ、賭けじゃな」
「賭けと言えば運命！ 運命と言えばアイドル！」
「え？ なんで！？」
由良は静かに空を見上げて呟いた。
「……こうして皆が動いてると、なんだか“鎮守府”って感じがしますね。にぎやかで、笑えて、ちょっとだけ騒がしくて」
その頃、舞鶴鎮守府では──
「提督が留守の間に、司令室の照明を最新型にアップグレードしました！ リモコン三つついてます！」
「三つもいりません。特に“非常時爆発遮断モード”って何ですか、夕張さん」
「かっこいいでしょ？」
「評価は保留します」
倉庫では、夕張が古い資材をかき分けて工具を探し、ヴァルキューレは台帳と配線図を照らし合わせながら、手際よく修理部品を分類していた。
「前任の管理は……本当に杜撰でしたね」
「だからこそ、やりがいがあるってもんよ♪ こういうの、性に合うのよね～」
「……それは、ある意味で“才能”です」
「褒められてるよね？ ね？」
お昼時、2人は並んで湯を沸かしながら、ふと小さく言葉を交わす。
「提督、無事帰ってくるかな？」
「帰ってきます。必ず。……だって、あの人ですから」
夕張はクスクス笑った。
「……ヴァルキューレさん、たまに顔が柔らかくなるの、気づいてる？」
「……気のせいです」
「舞鶴艦隊、帰還しました！」
「にゃしぃー！ 任務完了にゃしぃー！」
「全員無事か！？ 怪我人は……」
「睦月が落ちたけど、私が引きずり上げたから大丈夫！」
「ありがと曙。マジでありがと」
「……う、うるさいな。そういうの、言うなよ……バカ」
報告を受けたヴァルキューレは、黙って頷く。
「記録完了。……初任務としては、充分以上の成果です」
「ふっふっふ～！ 那珂ちゃん、ちょっとだけ輝いてたでしょ？」
「いらんこと言って自滅しないように、明日からも注意な」
夕張が厨房から顔を出した。
「できたよ～！ 修理したコンロで炊いたごはん、今日の主役！」
並ぶのは、炊きたての白米、ほかほかの味噌汁、
そして缶詰にしては絶品だった謎の魚の煮物。
「あったかい……」
「にゃしぃ～！ おかわりある？」
「少しならのう。みんなに回してからじゃぞ」
曙がそっぽを向きながら、そっと睦月の器に煮物をよそう。
誰も、それに突っ込まなかった。
夜。
ヴァルキューレは、食堂の隅で提督の背中を見ていた。
「……あなたの鎮守府、ですね」
「まだまだこれからだけどな。ようやく“ここにいる”って気がしてきたよ」
「それで十分です。私たちは、ようやく“帰ってこられた”んですから」
月の光が差し込む、ぼろぼろの天井。
でもそこに響く笑い声は、確かに──舞鶴を、温めていた。